Couverture

Protéger et sérvir

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Les Personnages De La Série H.E.R.O.

Glossaire

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

ÉPILOGUE

Découvrez comment la série a commencé !

Les avis

Victoria Sue 

Protéger et sérvir 

H.E.R.O. - Tome 4

Traduit de l'anglais par Ingrid Lecouvez

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Strength of His Heart  

MxM Bookmark © 2020, Tous droits réservés

Published by Arrangement with Dreamspinner Press, 5032 Capital Circle SW, Ste 2, PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886 USA 

Traduction © Ingrid Lecouvez

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

Correction © Julie Girault        

 Illustration de couverture © Jay Aheer

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038100749

 Existe aussi en format papier

Les Personnages De La Série H.E.R.O.

L’équipe H.E.R.O.

Talon Valdez : Chef d’équipe. Il est issu d’une grande famille influente sur le plan politique. Celle-ci inclut sa mère, quatre frères et une sœur.

Capacités : Il peut ralentir et arrêter tout ce qu’il désire dans le corps humain, ce qui va du simple endormissement à la mort. Des transformations dans son ADN lui ont permis d’acquérir les capacités des autres membres de l’équipe.

Gael Peterson : Bras droit de Talon. Il a un frère plus jeune, Wyatt. Son père est décédé et sa mère les a quittés quand il était encore très jeune. Il a de sérieuses cicatrices sur le visage qui lui ont été faites par son père ivre lorsque ce dernier a essayé de faire disparaître sa marque en la brûlant.

Capacités : Il peut écrire et parler n’importe quelle langue étrangère sans que celle-ci lui ait été enseignée. Il peut également changer la composition de sa peau pour la rendre impénétrable aux dommages par impact, les balles par exemple. Il peut « parler » le langage informatique et comprendre le codage complexe.

Vance Connelly : Il vient d’une grande famille dont la plupart des membres sont dans les forces de l’ordre. Sa mère, Connie, et son père ont accueilli des enfants pendant des années et travaillent maintenant avec des familles pour encourager l’accueil d’enfants augmentés. Son père et trois de ses frères sur quatre sont policiers. Son frère Daniel est un officier supérieur du renseignement.

Capacités : la force et la reconnaissance vocale.

Sawyer Rollins : Il n’a aucune famille connue. Il a grandi en foyer d’accueil.

Capacités : Il peut déconstruire tout ce qui est métallique pour le réduire à l’état de résidu. Il peut aussi changer la composition de son corps afin de devenir invisible, de traverser les murs, etc.

Eli Stuart : Il n’a aucune famille connue. Il a grandi en foyer d’accueil et dans un établissement de sécurité pour jeunes augmentés.

Capacités : le feu ; il peut tout brûler, y compris les gens.

Finn (Finlay) Mayer : Membre ordinaire de l’équipe et partenaire de Talon. Il est dyslexique, mais n’a jamais fait officiellement diagnostiquer son état et n’a jamais reçu aucune aide, convaincu que cela nuirait à ses chances de rejoindre le FBI. Sa famille : une mère et un frère aîné, Deke. Son père s’est suicidé quatre ans avant que Finn ne rejoigne le FBI.

Jake Riley : Membre ordinaire de l’équipe. Transféré du SWAT – le groupe des forces spéciales de la police – de Los Angeles, il est devenu membre de l’UnA avant de finalement rejoindre l’équipe H.E.R.O. comme partenaire de Gael

Sam « Angel » Piper : Sam a travaillé avec la DEA sur une mission d’infiltration. Il rejoint l’équipe comme partenaire de Vance.

Adam Mackenzie : Ami d’enfance de Finn, il a été mis à la porte de chez lui par sa famille lorsqu’il s’est transformé. Il a vécu en foyer d’accueil et en unité pour jeunes délinquants. Il a rejoint l’équipe à l’essai, car il est en liberté surveillée, en attente de son procès, à cause de son implication dans le braquage d’une banque.

Capacités : Adam peut manipuler l’électricité et ouvrir des serrures.

Les autres augmentés:

Oliver Martinez : Enfant augmenté qui avait été enlevé par Dakota.

Capacités : Il contrôle l’électricité.

Liam Kendrick : Adolescent augmenté résidant actuellement avec la mère et le père de Vance.

Capacités : Il voit l’intérieur de la plupart des choses, y compris le corps humain et la croûte terrestre.

Derrick : Enfant atteint du syndrome d’alcoolisme fœtal et autiste. Il est muet, sourd et partiellement aveugle. Il est en cours d’adoption par Gael et Jake.

Capacités : Il communique via une tablette électronique pour enfants.

Christopher : Technicien médical, muet.

Capacités : Christopher communique par télépathie. Il est aussi capable de calmer quiconque est contrarié.

Les autres humains ordinaires:

L’Agent Spécial Adjoint Décisionnaire (ASAD) Anthony Gregory : Agent du FBI à l’origine de la création de l’unité H.E.R.O. Il est responsable du recrutement de tous les membres.

Drew Fielding : Agent du FBI qui travaillait au Bureau de Tampa.

Le Dr Natalie Edwards : Le médecin de l’unité.

Le directeur adjoint du FBI Cohen : Il était le patron de Gregory et contre l’idée de la création de l’unité. Il a été remplacé par la directrice adjointe Devan Manning, qui n’est pas non plus en faveur de l’unité, mais seulement parce qu’elle veut que les capacités de l’équipe soient utilisées ailleurs.

Alan Swann : PDG des Entreprises Swann. Otage aux côtés de Finn lors d’un braquage de banque après que ce dernier a rejoint l’équipe. Il aime faire des apparitions télévisées pour critiquer le FBI, et l’unité H.E.R.O. plus particulièrement. Il est à l’origine de la création d’un pensionnat pour augmentés.

Le juge Benedict Cryer : Retiré de sa fonction, il brigue un poste en politique. Il est virulent dans sa critique des augmentés, et son souhait est de tous les faire enfermer.

Le Sergent Mac Carmichael : Chef d’équipe de l’UnA, il déteste tous les augmentés.

Glossaire

H.E.R.O. (Human Enhanced Rescue Organization ou Unité de Secours conjointe Humains et Augmentés) : Nom de l’équipe de type SWAT créée par le FBI pour inclure initialement cinq agents humains augmentés et cinq agents humains ordinaires.

AUGMENTÉS : Il s’agit du nom donné à un groupe d’humains, nés au cours des quarante dernières années, avec des capacités incroyables que les humains ordinaires ne possèdent pas. Ils sont tous de sexe masculin, stériles, et l’incidence est limitée aux États-Unis. Les capacités des augmentés se révèlent vers l’adolescence. Les individus concernés éprouvent souvent un ou deux jours de symptômes pseudo-grippaux. Le seul signe extérieur, qui apparaît en même temps que ces capacités, est une cicatrice sous l’œil gauche en forme d’éclair souvent définie par le terme de « marque ». Les augmentés sont généralement dotés d’une force physique supérieure et ont des capacités de guérison plus rapides que la normale. À l’heure actuelle, il n’existe pas de test biologique permettant de savoir si des enfants, généralement les frères d’un augmenté, subiront la transformation pour devenir, eux aussi, des augmentés.

UnA ou Unité Augmentés : C’est une unité spéciale de la police qui traite avec les augmentés. Il s’agit d’une équipe d’officiers de police de type SWAT, composée uniquement d’humains ordinaires. Ils ont le pouvoir d’utiliser la force au moyen d’armes tranquillisantes et d’appréhender des individus augmentés.

« Un vrai héros ne se mesure pas à la grandeur de sa force, mais à la force de son cœur. » – Zeus, du dessin animé de Disney Hercule

CHAPITRE UN

Quatre-vingt-treize jours.

Deux mille heures.

Et même pas un baiser.

Non que cela serait approprié à la seconde, mais Vance semblait passer plus de temps à rêver de son nouveau partenaire qu’à l’aider réellement. La radio de Sam crépita et Vance sursauta.

— Oh là, Costaud, murmura Samuel « Angel » Piper en lui tapotant la main. Du calme. Nous en avons peut-être encore pour un bon moment.

Sam leva la lanière de son holster d’épaule, qu’il avait essayé d’ajuster. Vance sourit. Son partenaire ferait mieux d’en essayer un venant de Toys’R Us plutôt que du FBI pour en trouver un à sa taille.

Vance essaya de contrôler les battements de son cœur et de se concentrer sur ce qui pourrait enfin arriver. Il n’était pas fait pour les planques. Non qu’ils soient actuellement à la tâche depuis plus de deux heures, mais il était plus du genre à enfoncer la porte et poser des questions ensuite. Il s’était d’ailleurs porté volontaire pour le faire en plus d’une occasion, mais Sam avait immédiatement mis le holà à ses suggestions, et ça avait fait mal. Le fait que Sam le croie incapable de faire autre chose que de rester tranquille pendant une durée infinie et de franchir simplement les portes à la suite d’autres gens faisait mal également.

Depuis le début de leur partenariat, douze semaines plus tôt, ils avaient passé dix semaines avec la DEA, en prêt. L’ancien patron de Sam avait eu besoin qu’il parle à un informateur qui refusait de se confier à un autre qu’Angel, et Vance avait le sentiment d’avoir passé plus d’heures debout dans des couloirs vides et des bâtiments abandonnés, à attendre que d’autres gars enfoncent des portes, qu’il ne l’avait fait avec son équipe.

— À quoi penses-tu ? demanda Sam en plissant les yeux.

Vance souffla. Comme si j’allais te le dire.

La portière s’ouvrit et l’agent spécial Eddie Ramirez, de la DEA de Bâton Rouge et membre de l’équipe spéciale conjointe de l’ATF, se glissa sur la banquette arrière.

— Tu es sûr de toi sur ce coup ?

— Non, mais Jaylen est sûr de lui, répliqua Sam.

Vance observa son partenaire. Il avait remarqué que Sam se braquait toujours un peu quand il était remis en question. Sa mère aurait dit qu’il se hérissait. Il ignorait totalement pourquoi Sam s’énervait, cependant, car à vingt-sept ans et avec l’air d’en avoir dix de moins, il aurait dû être habitué à ce que la moitié des forces de l’ordre ait plus d’expérience que lui.

— Et je te le demande à nouveau, à quel point ce gosse est-il fiable ? riposta Ramirez.

Vance n’essaya même pas d’intervenir dans la conversation. Il y avait autre chose qu’il avait fait pendant près de trois mois : il était resté coincé dans une chambre d’hôtel pendant que Sam arrangeait des rencontres avec son informateur, qui ne voulait parler qu’à lui. Vance était le partenaire de Sam et c’était la seule raison pour laquelle leur patron avait accepté de prêter Sam à l’équipe spéciale en premier lieu – Gregory avait refusé de le laisser partir si Vance n’était pas là pour couvrir ses arrières.

Mais il ne le faisait pas, ne l’avait encore jamais fait, parce que Ramirez avait immédiatement décrété que Vance se remarquait comme le nez au milieu de la figure et l’avait confiné au motel chaque fois que Sam rencontrait Jaylen.

Vance détestait Ramirez.

— Il l’a été suffisamment si on compte les sept arrestations que nous avons faites, répondit Sam. Vous avez fait appel à moi pour parler à Jaylen. C’est son ticket de sortie.

Sam regarda l’église brillamment éclairée de laquelle les fidèles étaient en train de sortir après la fin du service. Selon Jaylen, la Sainte Demeure de Notre Seigneur était une façade pour les Red Stones, un groupe qui avait commencé comme un réseau de distribution à petite échelle et qui faisait maintenant dans l’importation, la prostitution, et la protection. Ils faisaient venir autant d’armes à feu que d’héroïne – d’où la collaboration des forces d’intervention avec l’ATF. Jaylen avait également insisté sur le fait que le programme de foyer d’accueil et d’adoption privé de l’Église pour les enfants à risque était en fait une autre façon de cultiver la prostitution ou leur propre armée. Et pire encore – si c’était possible – les plus jeunes, les plus beaux, dont le plus gros problème aurait dû être d’apprendre à lancer une balle ou à esquiver leurs devoirs, étaient vendus Dieu savait où et pour Dieu savait quoi.

Le pasteur Dominic Innes, qui organisait régulièrement des collectes de nourriture et des pique-niques paroissiaux, avait une affection toute particulière pour les petits garçons. Vance savait que Jaylen avait gardé cette dernière descente en réserve jusqu’à ce qu’il ait obtenu l’accord qu’il voulait. Cela avait pris des semaines, commençant par des pistes fiables qui avaient mené à des choses plus conséquentes jusqu’à ce que le gosse obtienne un accord de protection de témoins pour sa famille. Une fois en sécurité, il avait promis de leur donner les informations nécessaires pour qu’ils arrêtent Innes, mais ils devaient aussi le prendre à l’église. Histoire qu’il n’y ait aucun risque de déni plausible.

— Tu veux que j’aille jeter un coup d’œil ?

Vance se redressa immédiatement. Pas question que Sam aille traîner là-bas tout seul.

Ramirez secoua la tête.

— J’attends seulement que le plus de gens possible quittent les lieux. Des agents sont déjà en place à l’arrière, près de la zone de stockage.

Ils étaient garés sur un terrain vague jonché d’ordures, cachés en pleine vue à côté d’une Mazda tunée et d’une Chevrolet qui ne tenait debout que grâce à la rouille et l’optimisme. Le parking se vidait petit à petit, cependant, et il ne faudrait plus longtemps avant que leurs voitures n’attirent l’attention.

Vance leva la tête quand leur radio crépita à nouveau, et les yeux de Sam brillèrent immédiatement. Du mouvement avait été détecté et l’équipe en place pensait avoir été repérée. Quatre voitures de la DEA les dépassèrent à vive allure. En un instant, elles se vidèrent et les agents convergèrent vers l’immense entrepôt qui faisait également office d’église.

Vance suivit Sam, déterminé à ne pas le perdre de vue cette fois, et ils franchirent les lourdes portes en chêne encore ouvertes au pas de course. Plusieurs cris effrayés retentirent alors que la police de Bâton Rouge rassemblait discrètement les traînards. Vance continua vers la porte à l’arrière du podium. Celle-ci menait à une grande pièce de stockage verrouillée où ils avaient appris que se déroulait toute l’action, en particulier après le service. Ils espéraient attraper Innes à l’intérieur afin qu’il ne puisse nier quoi que ce soit. Les enfants étaient gardés dans la maison du pasteur, où les Mœurs et les Services de Protection de l’Enfance et de la Famille procédaient à une descente simultanée aux côtés de la police.

Ils arrivèrent à la porte de la zone de stockage, à l’endroit exact que Jaylen leur avait indiqué. En une seconde à peine, la porte fut enfoncée puis ouverte à la volée, la police envahissant les lieux, arme au poing. Vance suivit, mais le martèlement de son cœur fut le seul son qu’il entendit. L’endroit était silencieux alors qu’il s’était attendu à des cris, peut-être même des coups de feu, comme lors du dernier raid. Quelques « c’est dégagé » retentirent, puis Sam rangea son Glock 43 dans son étui et fit le tour de la pièce vide avec confusion. Vance suivit rapidement, mais ne rengaina pas son Sig P320, comme le firent beaucoup d’autres. S’il ne devait faire qu’une chose, c’était protéger son partenaire.

Comme une quête, pensa Vance. Une obsession, même. Non, il préférait quête. Comme il y en avait eu au cours de l’histoire. N’impliquaient-elles pas un type costaud monté sur un cheval impressionnant ? Vance pouvait facilement être ce type. Il n’était pas sûr pour le cheval. Et l’armure ? N’y avait-il pas toujours une armure ?

— Putain, jura avec éloquence son partenaire pas vraiment en détresse et loin d’être une damoiselle.

— Ouah, acquiesça Vance, tiré de ses visions de bataille à l’épée et rappelé à la raison de sa présence en cet endroit, tandis qu’il regardait autour de lui.

Ils s’étaient attendus à trouver un dépotoir de drogues, pas quelque chose qui leur rappelait le laboratoire médical du Dr Natalie, au bureau local. Sam siffla et pivota lentement sur lui-même.

— C’est quoi ce bordel, sergent ? murmura Sam en s’adressant au sergent Victor Reed de la police de Bâton Rouge.

Celui-ci avait la responsabilité de rassembler tout le monde dans l’église et de ne laisser personne susceptible d’être arrêté s’en aller.

Ramirez souffla avec stupéfaction.

— Ce n’est pas ce à quoi nous nous attendions.

— À quoi vous attendiez-vous ? demanda Vance en prenant la mesure du vaste espace.

Il ne fut pas surpris quand il n’obtint aucune réponse. Certains jours au cours des trois derniers mois, sa présence avait à peine été reconnue, ce qui, pour être honnête, avait enragé Sam à n’en plus finir. Vance était habitué à ce que les gens le regardent bizarrement, comme un homme qui ne méritait pas l’uniforme qu’il portait fièrement.

Non qu’il soit même autorisé à porter ça à l’instant. Ramirez disait qu’il attirait trop l’attention.

— Pas à ça, à l’évidence, déclara Sam sur un ton catégorique.

Il y avait sept chariots en métal, chacun dans sa propre zone, celles-ci étant séparées par de grands rideaux en plastique transparent. Chaque section semblait avoir été vidée à la hâte. Il y avait également un imposant réfrigérateur en métal dont la porte était grande ouverte ; il était vide à part quelques éprouvettes abandonnées et cassées. Sam tira un gant en latex de sa poche, qu’il enfila avec un claquement sec. Puis il se pencha et ramassa un morceau de plastique que Vance reconnut immédiatement : un gant bleu semblable à celui que portaient les dentistes ou qui était utilisé dans les hôpitaux. Sam le glissa dans un sac de preuves qu’il avait sorti de son autre poche. Vance était impressionné. Le pantalon de Sam était généralement si serré que rien d’autre ne pouvait s’y glisser.

— Nous devons faire venir l’équipe scientifique, déclara Reed.

Vance vit Sam jeter un coup d’œil à Reed puis se diriger vers un coin de la pièce. Il y avait un câble électrique lâchement enroulé sur le sol, comme si on l’avait laissé tomber. Il ne fit pas mine de le toucher. La zone était propre, très propre. Ils se trouvaient peut-être dans une église, mais le dernier endroit dans lequel ils avaient fait une descente, cinq jours plus tôt, avait été un vrai trou à rats. Ramirez se mit à aboyer des ordres et retourna dans l’église principale pour essayer de localiser le pasteur.

— Sergent ?

Tout le monde se tourna vers la voix, car bien que calme, la voix de Gabriel Dsouza était légèrement étranglée. L’expression de l’agent de la DEA était résolument sombre. Il se tenait devant la porte ouverte sur la gauche de la pièce. Vance suivit automatiquement Sam alors qu’ils rejoignaient Reed.

Sam s’arrêta brusquement sur le seuil. Vance regarda par-dessus la tête de son partenaire. Il ne fut pas certain à cent pour cent de ce qu’il vit.

— Merde, dit Reed.

Il était entré le premier et se saisit immédiatement de sa radio. Sam ne bougea pas, et Vance non plus.

— Où est Innes ? demanda Sam.

Reed leva les yeux.

— Selon l’assistant qui est détenu à l’extérieur, Innes a renoncé à officier aujourd’hui parce qu’il était malade. Il n’y a aucune trace de lui à son domicile. Seulement sa femme et six enfants adoptifs. L’épouse soutient qu’il est à l’office et que l’unique raison pour laquelle elle n’a pas pu s’y rendre, c’est que tous les enfants ont la grippe.

— Sam ? dit Vance, toujours incertain de ce qu’il voyait… de qui il voyait.

Enfin, il savait qu’il avait deux cadavres sous les yeux – des hommes imposants. Le plastique transparent qui les enveloppait était suffisamment entrouvert pour distinguer à travers, mais Vance n’avait jamais rien vu de tel. Ils n’avaient même pas l’air humain. Ils lui rappelaient des mannequins comme on en trouvait dans les magasins. Puis, il vit leurs visages, ou plutôt la cicatrice irrégulière qui barrait leur joue, de l’œil gauche jusqu’à la lèvre supérieure.

Exactement comme la mienne.

— Augmenté, dit Sam avec perplexité une fraction de seconde avant Vance.

Sam leva la tête, de la sympathie dans le regard.

— C’est probablement une question stupide, mais...

— Non, répondit Vance.

Il n’avait jamais vu aucun d’eux auparavant. Il recula et retourna dans la grande pièce, tirant son téléphone de sa poche. Ce n’était plus une simple affaire de drogue. Il ne savait pas exactement ce que c’était, mais son instinct lui soufflait qu’il s’agissait de tout autre chose. Il composa le numéro et son interlocuteur répondit au bout de trois sonneries.

— Talon ?

— Hé, mon pote. Quand est-ce que je revois ta sale tronche ?

Vance ouvrait la bouche pour dire à Talon qu’il était fort probable qu’il la voie bientôt, quand Reed hurla soudainement :

— Bombe !

Vance leva les yeux alors que Reed s’élançait hors de la petite pièce, poussant Sam devant lui. Il ne réfléchit même pas. Il laissa tomber le téléphone et plongea – et pas dans la même direction que tout le monde.

C’est plutôt sympa. Il savait à l’odeur quelle petite main tenait la sienne. Des copeaux de bois mêlés à quelque chose d’un peu acidulé, comme des oranges. Il reconnaîtrait Sam n’importe où, même avec les yeux fermés. Peut-être qu’il devrait les ouvrir, mais s’il le faisait, il n’était pas sûr que Sam lui tiendrait toujours la main.

— Allez, Costaud, le pressa Sam en serrant sa main un peu plus fort.

Non-non, il allait juste rester allongé là.

— Ça ne sert à rien, Talon, déclara Sam après une minute. Je suppose que je vais devoir arrêter ce baron de la drogue par moi-même.

— Quoi ? coassa Vance, alarmé, en s’obligeant à ouvrir les yeux et en essayant de se redresser.

— Oooh, ce n’était pas gentil.

Il reconnut la voix de Finn, puis sentit une poigne plus ferme sur son épaule. Plisser les yeux fit apparaître Talon dans son champ de vision. La petite main glissa de la sienne.

— Ça a fonctionné, cependant, dit Sam pensivement avant de nouer ses mains sur ses genoux avec modestie.

Vance se renfrogna.

— Je viens juste de me réveiller, protesta-t-il en balayant la pièce du regard.

Hôpital. Non qu’il en ait fréquenté en tant que patient, mais il était passé suffisamment en tant que visiteur pour le savoir. Il gémit et referma les yeux après un autre coup d’œil aux lèvres pincées qui non seulement lui disaient que Sam était en colère contre quelque chose, probablement quelque chose que Vance avait fait, mais que la moitié de l’équipe était dans sa chambre pour assister à son humiliation.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix éraillée, avant d’essayer de déglutir.

En un éclair, Sam fut debout et lui offrait une gorgée d’eau. Vance aspira très lentement parce que cela lui donnait une excuse pour toucher la main de son partenaire autour du verre. Sam n’avait pas l’air aussi en colère cette fois, inquiet plutôt. Vance lâcha la paille à contrecœur, mais il mit quelques secondes de plus pour libérer la main de Sam.

— Tu veux que j’aille te chercher un café ? proposa Talon.

— T’es malade ? l’interrompit Sam. Tout ce qu’il veut, c’est qu’on le libère.

Talon rit et Vance gloussa. Puis Vance se déplaça et son dos frotta contre le drap. Un élan de douleur le fit inspirer vivement.

Finn prit aussitôt la place de Sam.

— Nous pouvons aller lui chercher l’infirmière.

— Je lui ramène plus d’eau, déclara Sam en prenant la carafe quasiment pleine avant de quitter la chambre en courant presque.

Vance soupira et regarda Finn.

— Qu’est-ce que j’ai fait, encore ?

— Il est inquiet.

Finn se mordilla la lèvre, puis frappa Vance sur le bras.

— Nous l’étions tous. Ne refais plus jamais ça.

Vance écarquilla les yeux. Il avait à peine senti la main de Finn, mais celui-ci semblait inquiet.

— Que s’est-il passé ?

— De quoi te rappelles-tu ?

Gael se leva et s’approcha du lit.

De quoi est-ce que je me rappelle ? La mémoire lui revint comme la sonnerie d’un réveil qui vous désorientait une seconde avant que vous ne l’éteigniez.

— Merde, il y avait une bombe.

— Ouais, confirma Talon. Ils ne sont pas certains à cent pour cent encore, mais les premiers résultats suggèrent que la pièce était piégée.

Les corps.

— C’étaient des augmentés.

Talon poussa un soupir.

— C’est ce que nous avons compris en écoutant Sam, mais l’explosion ne nous a pas laissé grand-chose, ce qui était probablement le but.

— Au moins, tout le monde s’en est sorti, déclara Vance avec soulagement.

— Non, Vance. Pas tout le monde. C’est pour ça que Sam est si en colère. Reed, Dsouza, et deux autres officiers de la police de Bâton Rouge ont été tués sur le coup. Tu lui as sauvé la vie, continua Talon. Apparemment, au lieu de fuir le bâtiment, tu as plongé sur lui. Tu l’as protégé de l’explosion.

Vance regarda son chef d’équipe avec confusion.

— C’est vrai ?

Il se rappelait le cri, mais pas grand-chose d’autre.

— Il n’a qu’une commotion légère, expliqua Finn.

— Parce que tu as atterri sur lui, ajouta sèchement Gael.

Vance lui jeta un coup d’œil ; il n’était pas entièrement sûr qu’il soit sérieux.

— Je le jure devant Dieu, dit Gael, une main sur le cœur.

Vance grimaça à nouveau.

— Est-ce qu’il a d’autres blessures par ma faute ?

— Non, répondit Talon, exaspéré. Tu lui as sauvé la vie et ton dos s’est retrouvé en pièces dans la manœuvre.

Il fit un geste de la main en direction du corps de Vance.

— C’est uniquement parce que tu es augmenté que tu n’es pas mort toi-même. Les ambulanciers ont dit qu’ils ne savaient même pas comment c’était possible.

Finn posa rapidement une main sur le bras de Talon, qui se calma visiblement. Il sourit.

— Tu lui as sauvé la vie, répéta Talon au cas où Vance ne le croirait toujours pas.

— C’est vrai ? répéta Vance, toujours émerveillé.

— Le plafond s’est effondré, mais tu l’as protégé de ça aussi.

— Ce qui a protégé ta tête et tes jambes du feu, ajouta Finn.

Alors pourquoi est-il en colère ? Vance avait vu l’expression de Sam quand il avait quitté la pièce.

Finn poussa du coude le bras de Talon.

— La culpabilité du survivant, dit-il d’un air entendu.

Gael hocha la tête, comme s’il était d’accord. Talon leva les yeux au ciel. Vance savait ce qu’il voulait dire, mais il restait convaincu qu’il y avait autre chose.

— Quoi qu’il en soit, ta peau guérit d’elle-même à une allure effarante, même pour nous, ajouta Talon. Des brûlures au troisième degré à certains endroits de ton dos obligeraient un humain ordinaire à rester à l’hôpital pendant des semaines. Les dommages causés aux muscles et aux tendons se sont réparés d’eux-mêmes alors que les mêmes blessures chez un ordinaire n’auraient probablement jamais guéri.

— Les médecins sont vraiment très excités, intervint Finn, et tout le monde leva la tête lorsque la porte s’ouvrit et que Sam entra avec une carafe d’eau fraîche.

Vance tenta un sourire et fut heureux d’en obtenir un de la part de Sam, même hésitant. C’était quelque chose.

— Quand est-ce que je peux rentrer à la maison ?

Son dos ne lui faisait vraiment pas si mal. Cela l’avait simplement pris par surprise, voilà tout.

— Je pense que les médecins veulent te garder encore un peu, dit Finn. Le revers de la médaille au fait que tes nerfs guérissent, c’est que tu ressens de la douleur.

— Hein ?

Vance détourna son regard de Sam.

— Ça veut dire, commença son partenaire en s’approchant du lit, que les brûlures au troisième degré ne font généralement pas mal parce qu’il n’y a plus de nerfs pour ressentir la douleur.

Il s’arrêta près du lit, mais remplit simplement un verre d’eau.

— En ce qui te concerne, ce qui les inquiétait le plus, c’était la déshydratation et la perte de sang. C’est pour ça que tu as deux perfusions.

Vance ouvrit la bouche alors que Sam prenait le verre, et ce dernier hésita une seconde quand il devint évident que Vance ne ferait aucun effort pour le lui prendre. Un sourire joua sur ses lèvres, mais Sam lui offrit le verre et la paille, et Vance referma sa grande main autour de celle, plus petite, de Sam. Il abandonna la paille après quelques secondes.

— Je suis sincèrement désolé pour les autres gars.

Sam baissa les yeux sur le verre et la main de Vance. Il allait dire quelque chose – Vance le savait –, mais au dernier instant, la porte s’ouvrit et ce qui sembla être l’ensemble des médecins de ce satané hôpital entra, une véritable invasion de blouses blanches.

— Monsieur Connelly, le salua le premier, et Sam fit immédiatement un pas en arrière, ce que Vance n’aima pas du tout.

Le médecin s’interrompit et arrêta son regard sur l’équipe, semblant un peu déconcerté.

Talon saisit l’allusion.

— Nous allons attendre dehors.

Sam s’éloigna du lit d’un autre pas, s’apprêtant à suivre les autres membres de l’équipe. Vance secoua la tête.

— Sam est mon partenaire, et Talon est mon chef d’équipe. Vous pouvez dire ce que vous avez à dire devant eux.

Le médecin avait l’air mal à l’aise et avec un éclair de lucidité amusé, Vance réalisa pourquoi il était un peu nerveux. Pendant une minute, il avait oublié que la plupart des gens les voyaient comme une menace, même avec la bonne publicité dont ils bénéficiaient dernièrement et le travail de Finn auprès des écoles.

En fait, la plupart des enfants pensaient qu’ils étaient cool. C’étaient leurs parents qui avaient besoin d’être convaincus.

— Très bien, acquiesça le médecin avec une pointe de réticence.

Vance tendit la main, essayant de paraître amical, mais sincèrement, une Blouse Blanche possédait toutes sortes de super pouvoir qu’il n’avait pas.

Le médecin la serra.

— Je suis le Dr Henshaw et je viens d’avoir une consultation téléphonique avec le Dr Goran, qui a traité votre collègue Gael Peterson à Tampa.

Vance se souvenait. Leur propre médecin, le Dr Natalie, était une fan du Dr Goran. Gael sourit, mais ne dit pas qu’il était le collègue en question.

— Hum hum, acquiesça Vance en faisant rouler ses épaules.

Elles ne lui faisaient plus aussi mal maintenant, mais elles le démangeaient. Le médecin secoua la tête avec incrédulité face aux actions de Vance.

— Remarquable, dit-il avant de faire signe à l’infirmière.

Pendant ce qui lui sembla être une heure entière, mais ne dura probablement que cinq minutes, l’ensemble des blouses blanches s’extasia avec force oh et ah devant le dos de Vance. Il arrêta d’écouter au bout de plusieurs minutes quand l’un d’eux déclara qu’il était incroyable qu’il n’ait pas besoin de greffe.

— Nous devons vous garder ici une semaine de plus…

— Quoi ? s’exclama Vance, interrompant le Dr Henshaw.

Pas question.

— Monsieur Connelly, j’ai le Dr Yarisima qui arrive d’Italie…

— Mmh mmh.

Vance s’inclina en arrière, sachant instantanément ce qui se passait, et il comprenait, vraiment, mais il avait un travail à accomplir.

— Eh bien, j’espère qu’il a pris un billet remboursable, parce que je rentre chez moi.

Toutes les blouses blanches haletèrent à l’unisson, plutôt comme un chœur, mais il n’allait pas traîner dans les parages pour le refrain, et il bascula ses jambes hors du lit, s’assurant que le drap vienne avec lui, parce qu’il n’allait pas montrer ses fesses à la ronde.

Enfin, du moins… ses yeux cherchèrent immédiatement Sam, qui essayait – il fut heureux de le voir – de ne pas rire. Un regard désinvolte à Talon, Gael et Finn, lui apprit qu’ils étaient tout aussi divertis.

— Doc, je comprends que ma peau se porte à merveille, mais le Dr Natalie peut surveiller ma guérison, ou je peux aller voir le Dr Goran.

— Mais…

Le Dr Henshaw semblait sur le point de pleurer.

— Je rentre chez moi, répéta Vance doucement, mais fermement.

Il se sentait bien.

Le Dr Henshaw laissa échapper un soupir chagriné, mais il ne pouvait rien y faire, et il le savait.

Vance attendit que tout le monde soit sorti.

— Est-ce que j’ai des vêtements ici ?

— Je suis sûr que je peux trouver une bâche quelque part, le railla immédiatement Sam.

Vance ferma brusquement la bouche et baissa les yeux. Il essaya de ne pas laisser la « plaisanterie » l’atteindre plus que les brûlures.

— Oh merde, murmura Sam, contrit. C’était nul. Je ne voulais pas dire…

— Nous allons voir ce que nous pouvons trouver, dit rapidement Finn.

Talon et Gael l’accompagnèrent.

Vance ne souhaitait rien de plus qu’être avec Sam, ou en sa compagnie tout au moins, ce qui semblait être chaque minute de chaque jour, mais Sam ne faisait que plaisanter et se moquer de lui. Costaud. Il avait aimé le sobriquet quand Sam l’avait utilisé pour la première fois, lorsqu’il était sous couverture en tant qu’Angel. Le nom avait semblé signifier autre chose alors. Mais il le détestait maintenant. Il se sentait gros, laid et…

— Je suis désolé, murmura Sam, et sa main vint couvrir celle de Vance.

Vance se figea. Il ne pouvait même plus lui arracher sa main.

— Ce n’est pas une excuse, mais Reed a été bon pour moi quand j’ai commencé à travailler avec eux.

Vance perçut l’admission de quelque chose d’autre dans les mots hésitants.

— Je suis désolé de ne pas avoir pu aider tout le monde.

L’autre main de Sam vint se poser sur la sienne et Sam les pressa avec hésitation, en faisant attention à éviter l’intraveineuse.

— Tu n’es pas Superman, dit-il avec un petit sourire au coin des lèvres.

— Non, acquiesça gravement Vance. Finn a ses propres fans.

Mais il ne voulait pas non plus être Shrek.

Le sourire de Sam s’élargit et il inclina pensivement la tête de côté.

— Quand tes parents rentreront-ils ?

Vance essaya de faire fonctionner son cerveau, mais c’était une cause perdue avec Sam qui le touchait. Cela avait été le cas depuis le premier jour où il l’avait vu. Il écarquilla finalement les yeux.

— Quel jour sommes-nous ?

Ils étaient partis en croisière pour leur trentième anniversaire de mariage ; tous leurs enfants s’étaient cotisés pour la leur offrir.

— Jeudi, l’informa Finn qui avait entendu la question alors qu’il revenait dans la chambre les mains vides. J’ai moi-même parlé à Connie, et tes parents ont pris un vol retour aussitôt après avoir accosté à Brisbane. Tu as été admis mardi soir. Jacob et Chris sont passés tous les deux un peu plus tôt, mais dès que les médecins ont dit que tu allais bien, ils sont partis pour aller réserver une chambre d’hôtel.

— Que s’est-il passé hier ?

Vance plissa les yeux, essayant de faire le tri dans ses souvenirs embrouillés. Il ne se souvenait pas de la présence de ses frères, mais il n’était pas surpris qu’ils soient venus tous les deux.

— Ils t’ont donné une bonne dose de très bons médicaments.

Sam remua des sourcils avec malice.

— Je demanderai à Talon de prendre nos affaires au motel.

Une infirmière se présenta.

— J’ai cru comprendre que vous aviez rembarré tous les médecins. Je dois maintenant vous retirer ces aiguilles, dit-elle avec entrain.

— Qui est chez toi ? demanda Sam.

Vance haussa les épaules, puis s’arrêta quand la peau de son dos tira légèrement. En fait, cela ne le dérangeait pas d’avoir la maison pour lui tout seul pendant quelques jours.

— Tu peux venir chez moi jusqu’à ce qu’ils rentrent.

Vance ne fit plus le moindre mouvement pour la deuxième fois en moins d’une minute.

— Tu es sûr ?

— C’est le moins que je puisse faire, confirma Sam.

Vance l’observa pendant un court instant.

— Je ne veux pas te mettre dehors.

Sam lui adressa un sourire effronté, le premier depuis des semaines.

— Menteur. En plus…

Il donna un petit coup sur le bras de Vance.

— … tu es mon partenaire, et les partenaires assurent mutuellement leurs arrières.

Vance n’était pas sûr d’avoir encore de l’oxygène dans le corps ; il n’en inspirait certainement pas. Il essaya – pendant une seconde de plus – de penser à une raison pour laquelle c’était une mauvaise idée, mais sans surprise, il ne put penser à aucune.

CHAPITRE DEUX

Sam essaya de ne pas se mordiller la lèvre comme une ingénue de quinze ans. Il était membre d’une équipe d’élite du FBI, un agent respecté, et un adulte capable qui gérait sa vie depuis qu’il avait quatorze ans. Non, ce n’était pas vrai. En fait, il ne se rappelait pas un moment où il n’avait pas géré sa propre vie. Gérer ? Un peu exagéré peut-être. Survivre semblait un meilleur choix de mot. Exister était peut-être plus proche encore de la vérité. Quel âge avait-il quand il avait compris que s’il voulait manger, il devait se débrouiller seul ? Et ce, bien sûr, s’il parvenait à rester hors d’atteinte des poings de son père, s’il y additionnait d’une pointe d’indifférence de sa mère, et terminait avec une dose d’humiliation. Il avait appris très vite que, parfois, passer ses nuits dehors et fouiller les poubelles valait mieux que l’alternative d’attendre à l’intérieur.

Petit, Sam avait fait de son mieux pour être aimé. Il avait grandi dans un royaume où les paroles étaient dures et où on attendait de lui une obéissance instantanée à cause de la tyrannie de Papa, et il avait appris à devenir presque invisible.

Il avait sept ans quand on lui avait ordonné d’accompagner son père à un combat de chiens, et il avait été stupéfait de faire partie de l’aventure. Il avait alors cru que c’était sa chance. Sa chance d’être remarqué par Papa. Sa chance d’être aimé par Papa.

Diablo était un pit croisé, invaincu, qui avait rapporté beaucoup d’argent à son père. Sam avait eu l’interdiction de l’approcher. Le chien était surveillé, enchaîné dans la cave en pierre d’un entrepôt, et formellement privé de tout contact, tant avec les humains que les autres chiens, et même si Sam le connaissait, il ne l’avait jamais vu.

Ce soir-là, l’autre chien était plus jeune, mais il n’avait pas la réputation de Diablo. Beaucoup d’argent avait changé de mains, mais ce que Sam ignorait, c’était que l’issue du combat avait été décidée d’avance. Diablo vieillissait. Son Papa savait que ses jours en tant que chien de combat arrivaient à leur terme et que ce combat lui rapporterait beaucoup d’argent, alors il avait parié contre Diablo et s’était assuré que le chien perde.

Sam ne savait pas exactement ce que son Papa avait fait. Bien sûr, il n’avait pas pu le droguer, à cause de sa réputation. Cependant, l’un des hommes de son père avait mentionné que Diablo était malade et qu’il ne devrait pas se battre ; mais il n’avait pas osé le dire à qui que ce soit d’autre. Quant à Sam, il ne comptait pas ; il n’était qu’un petit garçon qui avait l’habitude de passer pour quantité négligeable.

Vingt minutes à peine après le début du combat, tout était fini. Les hommes avaient ramassé un Diablo ensanglanté qu’ils avaient négligemment jeté dans sa cave.

On avait dit à Sam de rentrer chez lui et, pour la première fois de sa vie, il avait désobéi. Il était allé voir le chien, terrifié après avoir vu ce combat vicieux. Quand il était arrivé dans la cave et avait vu le sang, il avait d’abord pensé que le chien était mort. Ce n’est que lorsqu’il avait entendu le gémissement qu’il avait su qu’il était toujours vivant.

Il avait couru voir son Papa pour lui dire avec excitation que Diablo était vivant et qu’il avait besoin de médicaments, et son Papa avait ri.

Et les autres hommes avaient ri.

Alors, Sam était retourné à la cave et s’était approché, et dix minutes plus tard peut-être, le chien était mort, la tête posée sur les genoux de Sam.

Il avait reçu l’une des pires corrections de sa vie après ça. Non pas parce qu’il avait désobéi à son Papa et n’était pas rentré à la maison, mais parce que quand son Papa l’avait trouvé, il pleurait.

Au final, il s’en était tiré, cependant. Tout ce que cela lui avait coûté, c’était le pire jour de sa vie et un décès.

Talon avait obligé Vance à rester à l’hôpital une nuit supplémentaire, ce que Vance n’avait pas accepté de bon cœur, mais ils s’étaient tous relayés pour lui tenir compagnie. Ses frères lui avaient rendu visite pendant que Sam était allé prendre une douche et changer de vêtements. Quand son partenaire était revenu, Vance l’avait informé qu’ils étaient partis pour retourner à Tampa.

Alors Sam était resté.

Il s’était endormi sur la chaise en plastique tout droit sortie des enfers à un moment donné, même si Vance l’avait poussé à retourner à l’hôtel avec les autres. Aux yeux de Sam, le fait qu’il soit vivant et puisse râler sur le fait d’être assis sur une chaise était dû à la montagne qui ronflait actuellement dans le lit. Mais cela ne le dérangeait pas. Il levait la tête après avoir essayé de soulager les muscles endoloris de son cou lorsqu’il remarqua que la chambre était silencieuse.

— Je t’ai dit de retourner dormir un peu, fit remarquer Vance.

Sam secoua la tête avec obstination.

Vance se déplaça sur le lit pour faire de la place.

— Alors, allonge-toi. Je peux entendre craquer ta colonne vertébrale d’ici.

Et il referma promptement les yeux.

Sam ouvrit la bouche pour protester, pour expliquer pourquoi c’était une très mauvaise idée, mais la façon dont Vance referma immédiatement les yeux l’arrêta. Comme si cela ne valait pas la peine d’en faire toute une histoire, pensa Sam. Il jeta un coup d’œil à la porte close. Les infirmières venaient de faire leur ronde et ne repasseraient pas avant un moment.

Et il était vraiment épuisé.

Prudemment, afin de ne pas toucher Vance, Sam s’allongea dans le petit espace à côté de lui, et essaya de ne pas bouger. La chambre était silencieuse, même avec le bruit de la circulation au-dehors, et il aurait pu pleurer de soulagement alors que le sommeil lui faisait immédiatement fermer les yeux.

Et en cet instant, il n’aurait souhaité être nulle part ailleurs.

Plus tard, le bruit d’un chariot dans le couloir le réveilla. Il nota la lumière du jour autour des stores et se redressa brutalement, complètement réveillé, avant de sortir du lit avec précipitation.

Vance rit.

— Tout va bien. Qu’est-ce qu’ils vont faire, me jeter dehors ?

Sam sourit.

— Je suis presque sûr qu’il y a un règlement en ce qui concerne le fait de dormir avec un patient.

Vance le regarda tranquillement, comme si Sam paniquait pour rien.

— J’ai bien dormi. Merci d’avoir couvert mes arrières, partenaire.

— Je n’ai rien fait, dit Sam après quelques secondes. C’est toi qui as couvert les miens.

— Où veux-tu que je dorme ? demanda Vance avec désinvolture quand Sam eut déverrouillé la porte de son appartement et lui eut jeté un coup d’œil, s’abstenant à peine de se précipiter vers lui.

Il avait le teint gris. Le fait qu’il ait supporté un trajet en voiture de neuf heures, trois jours après ce qui aurait été une blessure potentiellement mortelle pour une personne normale, n’avait pas échappé à Sam. Il pensait que Gregory aurait insisté pour qu’ils restent à Bâton Rouge, vu que Jaylen était toujours aux abonnés absents, mais ses ordres quant à leur retour avaient été limpides.

Talon les avait ramenés à Tampa pendant que Sam avait fini d’écrire son rapport dans la voiture. Ils espéraient avoir des nouvelles des gars de la scène de crime bientôt. Même s’il ne restait pas grand-chose de la scène originale, et qu’ils devaient maintenant en passer une tout autre au peigne fin.

Gregory avait été clair sur le fait qu’il voulait que Sam revienne dans l’unité, cependant, et Sam était d’accord avec ça. Se retrouver à nouveau coincé à la DEA n’était pas son plan de carrière, et rien ni personne ne ferait capoter son projet. Après avoir vu les deux augmentés morts, il estimait fort probable que leur équipe se retrouve impliquée. Cela pourrait être intéressant.

— Viens t’asseoir, le pressa Sam.

Le trajet en voiture avait été trop long pour lui, mais Vance avait été impatient de s’en aller et la commotion de Sam l’empêchait de conduire, alors ils s’étaient tous entassés dans le 4x4 de Talon. Le véhicule était énorme, même pour quelqu’un de la taille de Vance, mais avec quatre autres personnes, il n’y avait pas suffisamment de place pour que son partenaire s’étire.

Son état avait progressivement empiré au cours des dernières heures, et Finn n’avait cessé de jeter des regards inquiets à Sam. Talon avait simplement conduit aussi vite qu’il l’avait pu, les avait déposés tous les deux chez Sam, et était reparti après s’être assuré que ce dernier dispose au moins de lait et de pain, ainsi que des cachets avec lesquels Vance avait été renvoyé chez lui. Gael avait décrété qu’ils passeraient le lendemain et que Sam n’hésite pas à l’appeler s’il avait la moindre raison de s’inquiéter.

— Par ici, dit Sam en indiquant le lit en réponse à la question de Vance.

Il fit attention à ne pas faire remarquer que les pieds de Vance dépasseraient du bout de son lit de taille standard. Il ne prendrait pas cette direction après avoir essayé de faire le malin à l’hôpital et blessé les sentiments de Vance au passage. Sam avait été harcelé presque toute sa vie par des gens qui étaient physiquement plus grands que lui, et il avait appris très vite que ses seules armes étaient la vitesse et l’intelligence – qu’il fallait être à la fois rapide sur ses pieds et vif avec sa langue. Il savait avec certitude que Vance avait un faible pour lui, et en tant qu’Angel l’attraction avait été immédiate. Mais Angel avait le pouvoir et l’assurance que Sam ne possèderait jamais, en particulier avec quelqu’un de la taille de son partenaire, et il n’osait pas donner ce genre d’ascendant sur lui à un homme comme ça.

Cela ne voulait pas dire qu’il devait être cruel, cependant, mais les piques semblaient lui échapper vraiment facilement ces derniers temps. La mort de Reed l’avait durement affecté, mais ce n’était pas une excuse. Il valait mieux que ça.

— Mais, où vas-tu dormir ?

Vance s’appuya lourdement au chambranle. Il avait le teint cireux et Sam eut pitié de lui.

— Le canapé sera parfait.

Il essaya de diriger Vance vers le lit.

— Non, protesta ce dernier sans conviction.

— Mmh mmh, l’apaisa Sam en tirant fermement sur le bras de son partenaire jusqu’à ce qu’il bouge.

C’était comme essayer de déplacer un mur de briques.

— Je prends le canapé.

— Je peux dormir sur le canapé, marmonna Vance qui se laissa cependant pousser vers le lit.

— Tu es mon partenaire, déclara Sam.

Il ravala le nœud qu’il avait dans la gorge, et essaya de ne pas se sentir minable quand Vance écarquilla les yeux de surprise.

— Et tu m’as sauvé la vie, ajouta-t-il.

Un sourire satisfait étira les lèvres de Vance, et Sam se sentit encore plus mal parce que c’était la première fois qu’il le reconnaissait ouvertement. Merde, il ne l’avait même pas remercié correctement. Il avait été trop absorbé par les autres morts pour reconnaître ce que Vance avait fait. Tous les autres s’étaient précipités pour quitter le bâtiment, mais Vance avait fait exactement le contraire. Il ne faisait aucun doute que Sam serait mort dans l’explosion.

— Laisse-moi m’occuper un peu de toi, d’accord ?

Sam se dépêcha de masquer son embarras.

— Passe une bonne nuit. La salle de bains est par là.

Il désigna la porte et baissa les yeux sur le sac au pied de Vance, que Talon avait récupéré au motel dans lequel ils avaient dormi la veille.

— Il y a une brosse à dents de rechange dans la salle de bains si tu en as besoin, mais je pense que Talon a récupéré toutes tes affaires. Je vais aller te chercher une bouteille d’eau.

Il pivota sur lui-même et fit un pas, mais une main douce sur la sienne l’arrêta.

— Et tu n’avais pas besoin de me laisser dormir ici non plus, fit remarquer Vance.

Puis, il le libéra avant de s’effondrer sur le lit, ignorant les craquements alarmants.

— Est-ce que tu as faim ? demanda Sam.

Pour un homme de sa taille, il avait très peu mangé au cours du jour et demi précédent, depuis qu’il avait repris connaissance à l’hôpital.

Vance secoua la tête et grimaça. Sam alla chercher deux bouteilles d’eau dans le frigo. Lorsqu’il revint dans la chambre, Vance fermait la porte de la salle de bains. Rapidement, Sam prépara les médicaments et les antidouleurs. Quelques minutes plus tard, Vance ressortait vêtu d’un short très ajusté. Sam arracha son regard de cette partie de son corps avant que son partenaire ne le remarque et méprenne son inquiétude pour autre chose.

Ce qui n’était pas le cas. Cela ne pouvait pas l’être.

Vance vit les cachets dans sa main et secoua la tête.

— Aucun intérêt.

— Quoi ? commença Sam.

Cet homme entêté souffrait visiblement.

— Ils n’ont aucun effet, déclara simplement Vance. Ils n’en ont jamais eu. Je vais dormir et je me sentirai beaucoup mieux demain matin.

Il s’assit sur le lit et le short le moula davantage.

— Tu devrais dormir nu, déclara Sam avant même d’y penser.

Vance rougit, mais cela n’aida pas la pâleur de sa peau.

— Je veux dire, au cas où le short serait trop serré, ajouta Sam en essayant de se sortir du pétrin.

Vance hocha la tête et se glissa sous la couette.

— Ouais, je suppose que le magasin était à court de bâches, marmonna Vance en fermant les yeux et en se retournant résolument, son grand dos disant exactement à Sam ce qu’il pensait.

Sam jura silencieusement, mais Vance avait raison sur un point : il avait besoin de dormir.

— Réveille-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Bien sûr, répondit Vance d’un ton raide.

Alors que les mots l’atteignaient, ils lui firent le même effet qu’une gifle.

Le samedi matin, Sam se réveilla tôt. S’il était honnête, il avait à peine dormi. Il avait déjà mis la cafetière en marche et fouillait dans ses placards, maudissant les trois mois qu’il avait passés loin de chez lui et qui signifiaient qu’il ne disposait que des quelques aliments de base que l’équipe avait laissés la veille. Il avait vraiment besoin de quelque chose à ajouter à ses œufs. Il voulait nourrir Vance correctement ce matin.

— Bonjour.

Sam sursauta à ces mots et se retourna rapidement, heureux de voir que son partenaire avait meilleure mine. Il portait à nouveau son pantalon de survêtement.

— Bonjour. J’étais en train de chercher ce que j’allais faire pour le petit déjeuner.

— Du café ? demanda Vance avec espoir, jetant un coup d’œil au pot fumant.

— Comment va ton dos ? contra Sam.

Il ouvrit l’un des placards supérieurs de sa petite cuisine, qui semblait avoir encore rétréci au cours des dernières secondes, et posa une tasse sur le comptoir.

Vance haussa les épaules et prit la tasse avec un « merci », puis le dépassa en se faisant le plus petit possible, l’aplatissant presque contre le mur dans la manœuvre, pour atteindre le café.

— Ça va, dit-il de façon évasive.

— Eh bien, je veux y jeter un coup d’œil ce matin.

Il insisterait pour appeler le Dr Natalie si le dos de Vance ne semblait pas guérir comme il le fallait.

— Ce n’est pas nécessaire.

Vance remplit sa tasse et prit une gorgée avec appréciation.

— Bien sûr que c’est nécessaire, opposa Sam.

— Non, je voulais dire parce que Gael est le médecin de l’équipe et qu’il sera bientôt là.

Il regarda l’horloge sur le mur de la cuisine.

— Pour être honnête, je suis surpris qu’ils ne soient pas tous déjà là.

— Tu les as appelés ? demanda Sam avec étonnement. N’était-ce pas un peu tôt pour réveiller…

— Non, l’interrompit Vance. Je sais que tu n’es pas dans l’équipe depuis longtemps, mais nous sommes tous très proches je n’ai pas besoin de les appeler. Je sais simplement qu’ils seront là bientôt.

— Mais…

Sam ravala la suite. À quoi objectait-il donc ? Au fait que Vance ait des amis ? Comme si son partenaire les avait conjurés à cette même seconde, la sonnerie de l’entrée de l’immeuble retentit.

Sam appuya sur l’interphone.

— Salut, le petit déjeuner est là, lança Finn avec entrain, semblant bien trop joyeux pour ce début de journée, surtout après le trajet de la veille.

Sam ne regarda pas Vance et ouvrit simplement la porte de l’immeuble. Deux minutes plus tard, il était en train de souhaiter que son appartement ne soit pas si petit. Entre Vance, Talon et Gael, l’endroit venait de rétrécir sensiblement. Au moins, Finn était d’une taille normale et Sawyer n’était pas énorme. Il était heureux qu’aucun des autres membres de l’équipe ne soit venu.

— Eli est allé chercher Adam et nous retrouvera au bureau, dit Sawyer à Vance.

Sam regarda Sawyer à la dérobée. Les mots avaient été prononcés avec légèreté, mais quelque chose dans le ton de son coéquipier le fit réfléchir. Être si vite rappelé à Bâton Rouge n’avait pas donné à Sam beaucoup de temps pour observer la dynamique de l’équipe, et toute cette histoire de savoir qui était avec qui était perturbante. Il avait connu beaucoup de couples mariés dans les forces de l’ordre, mais ils ne travaillaient jamais dans la même unité et ne répondaient jamais au même patron. Pourtant, il lui avait fallu trois heures à peine pour comprendre que Talon et Finn formaient un couple.

— Et Jake dit qu’il passera plus tard, ajouta Gael. Il dépose Derrick chez les Ramsay, tout ça parce que nous devons aller travailler un week-end.

Gael grommelait, mais ses yeux pétillaient.

— Nous allons travailler ?

— Non, nous allons travailler. Vous deux, vous prenez le week-end.

Sam se hérissa légèrement à cet ordre. Il n’avait pas besoin…

— Je dois éplucher la base de données, et j’ai reçu un message du Dr Natalie indiquant qu’elle veut me voir, déclara Vance.

Talon fronça les sourcils.

— Dans ce cas, dès que tu as terminé, tu rentres chez toi.

Finn posa un sac sur le comptoir.

— Nous savions que tu n’avais pas le temps de faire des courses, et Panera fait ces délicieuses petites quiches pour le petit déjeuner que Vance adore.

Sam hocha la tête et s’écarta du chemin de Finn alors que Gael faisait un geste en direction de sa chambre.

— Viens, Vance. Je veux vérifier que tu guéris comme il faut.

Sam jeta un coup d’œil à son partenaire au moment où celui-ci détournait les yeux de lui, puis les observa tous les deux disparaître dans sa chambre.

— Je ne voulais pas que Vance aille travailler aujourd’hui, grommela Talon.

Il vint se tenir devant Sam qui dut incliner la tête en arrière pour le regarder. Sam acquiesça, puis gagna le salon et la fenêtre, avant de se retourner.

— Mais si le doc veut le voir…, ajouta Talon, ne semblant pas avoir remarqué que Sam s’éloignait davantage. Et connaissant Vance, ça veut dire qu’il insistera sur le fait qu’il va bien.

— Attendons peut-être de voir ce que Gael dira, proposa Sawyer en remplissant une tasse.

Bien sûr, pensa Sam, toujours contrarié et se demandant encore pourquoi.

La porte de la chambre s’ouvrit au bout de quelques minutes, et Gael et Vance sortirent tous les deux. Gael regarda Talon droit dans les yeux.

— Patron, c’est incroyable. J’ai même retiré les compresses.

Sam fronça les sourcils. Celles-ci étaient pourtant une protection pour la peau en voie de guérison de Vance. Il pensa que Gael, en tant que médecin de l’équipe, était censé savoir ce qu’il faisait.

— En dehors de quelques rougeurs, il n’y a absolument aucun signe de blessures. Ni même de cicatrices.

— Vraiment ? s’exclama Finn en sortant de la cuisine. Quelles autres blessures as-tu eues depuis ta transformation, Vance ?

Ce dernier haussa les épaules et reboutonna sa chemise.

— Aucune, vraiment.

Finn regarda Talon.

— Alors, c’est à l’évidence une capacité qui n’a jamais été découverte.

Il sourit.

— Doc Natalie va t’aimer.

Il passa à Vance une assiette avec quatre quiches. Sam n’était pas surpris. Il avait vu son partenaire manger de nombreuses fois. Maintenant que tout le monde était sorti de la petite cuisine, il y retourna, prit la tasse de Vance et y ajouta du café avant de la déposer sur la petite table à côté du fauteuil installé dans le coin du salon. Vance l’observait lorsqu’il leva les yeux.

— Assieds-toi, lui dit-il, et Vance se dirigea vers le fauteuil avec obéissance.

Il y avait un petit canapé sur lequel Finn et Sawyer se laissèrent tomber. Tous les autres restèrent debout ou s’assirent par terre.

Le téléphone de Sawyer bipa, signalant un message, et il le sortit de sa poche.

— Eli dit que Gregory est déjà là et qu’ils ont ramené un costard-cravate qui veut nous parler.

Sam regarda l’assiette de Vance. Il avait mangé une des quiches en trois bouchées, mais semblait ignorer les autres. Sam observa son visage. Vance n’était pas pâle et ne semblait pas souffrir, mais il n’avait certainement pas l’air de manger beaucoup.

— Hé, dit Gael en poussant Vance du coude. Tu veux autre chose, mon pote ?

Vance jeta un coup d’œil furtif à Sam, mais ne croisa pas son regard, comme si c’était Sam qui avait posé la question. Puis, il répondit à Gael.

— Nan, ça va.

Et il prit la tasse de café.

Sam intercepta le froncement de sourcils rapide que Gael adressa à Talon. Ce dernier observait Vance attentivement. Lui aussi avait remarqué, à l’évidence.

Ils finirent tous de manger. Sam se débarrassa des emballages dans les poubelles de recyclage et fit un paquet avec la nourriture non consommée. Peut-être que Vance aimerait l’av...

Il interrompit le fil de sa pensée. Vance était adulte et Sam avait certainement autre chose à faire que de se soucier de savoir si la montagne qui lui servait de partenaire avait assez à manger.

Il n’était pas sous sa responsabilité.

Mais alors même qu’il se faisait cette réflexion, il ne sentit nul. Costaud. La pique de la veille. Il se comportait comme un salaud envers l’une des personnes les plus gentilles de la planète, sous prétexte qu’il devait le tenir à distance. S’il avait été Angel, ils se seraient déjà envoyés en l’air pour évacuer cette tension qui couvait entre eux, sauf qu’il savait que cette pensée qui venait de lui traverser l’esprit était aussi un mensonge. Vance n’était pas un rapide coup d’un soir, au contraire. Il était le genre avec lequel on passait ses grasses matinées au lit et de longues soirées à s’embrasser. Tout ce que Sam devait éviter. Tout ce qu’il ne pouvait pas avoir.

Tout ce qu’il ne méritait pas.

Talon se leva de l’endroit où il était assis par terre, le dos appuyé contre le canapé, devant Finn.

— Vance, ça ne me plaît vraiment pas de te savoir au bureau aujourd’hui. Si tu te donnais au moins jusqu’à demain ?

Vance leva les yeux de sa tasse de café presque vide.

— Je vais bien, Talon. Demande à Gael ; je n’ai pas une marque sur le corps.

Sam ouvrit la bouche, mais Finn le devança.

— Ce n’est pas parce que ta peau est guérie que tu as complètement récupéré, déclara-t-il. Tu as été gravement blessé. Tu ne peux pas nous en vouloir d’être un peu protecteurs.

Vance sourit à Finn, mais cette fois c’était chaleureux et facile et non une tentative rapide de convaincre quelqu’un qu’il allait bien alors que ce n’était pas le cas. Les deux expressions étaient étonnamment différentes. Sam avait reçu un million de fois le sourire chaleureux et décontracté de Vance au cours des derniers mois, et il ne s’était pas rendu compte que celui-ci lui avait manqué ce matin, avant qu’il ne soit offert à quelqu’un d’autre.

Qu’avait-il fait ?

— Nous pouvons attendre et te déposer ? proposa Gael.

— Pas besoin, lâcha Sam soudainement. Il peut monter avec moi.

Talon, Gael et Finn se tournèrent soudain vers lui, comme s’ils avaient oublié qu’il était là.

— Je veux seulement dire que nous devons encore nous doucher tous les deux et qu’il est inutile de vous retenir alors que vous êtes prêts à partir.

Sam essaya très fort de ne pas grimacer à la suggestion moins que subtile.

Gael sourit et se leva.

— C’est une bonne idée. Rien de presse, mon pote, dit-il à Vance.

C’était dit sur un ton léger, mais tout le monde entendit la note d’acier sous-jacente.

Vance sourit et se leva, s’étirant paresseusement, et Sam fut immédiatement attiré par la bande de peau découverte entre son pantalon et son tee-shirt relevé. C’était un homme grand et fort, oui. Corpulent, diraient certains, mais Sam savait qu’il était en meilleure forme physique que la moitié des flics avec lesquels il avait travaillé. Vance n’avait jamais eu de difficulté à le suivre pendant leurs courses-poursuites. En fait, Sam avait essayé de le semer à plusieurs reprises et son partenaire avait toujours réussi à rester à sa hauteur.

— Quand a lieu l’enterrement ? demanda soudain Talon alors qu’il se dirigeait vers la porte.

Il regarda Sam.

— De Reed ?

Comme si Sam ne savait pas de qui il voulait parler. Sam déglutit.

— J’ai parlé à Sherri hier. Elle me le fera savoir.

— Bien, répondit Talon sur un ton égal, parce que nous irons tous.

Sam ouvrit la bouche pour faire valoir que ce n’était pas vraiment nécessaire, vu que le reste de l’équipe ne connaissait pas Reed, mais un regard répressif de Talon la lui fit refermer aussitôt.

— Je ne sais pas à quoi tu étais habitué dans ton ancienne unité, Sam, et vu que tous les deux, vous avez été très vite envoyés loin d’ici, tu n’as pas eu l’occasion d’apprendre à nous connaître correctement, mais cette unité est une famille.

Talon tourna la tête vers Finn, qui était toujours aux petits soins auprès de Vance, avant de reporter son attention sur Sam.

Ce dernier ne détourna pas son regard des yeux bleus perçants posés sur lui, même s’il en avait très envie. Talon sourit après quelques secondes.

— On se voit plus tard.

Sam acquiesça avec l’impression de s’être fait réprimander par son patron. Un patron amical, mais un avertissement quoi qu’il en soit.

CHAPITRE TROIS

Mais qui diable appelait son fils Hamish, de toute façon, à part les Écossais ?

Vance fusillait du regard l’agent je-sais-tout de la DEA qui leur faisait actuellement la leçon sur la façon de faire leur boulot. Hamish « Appelez-Moi Red » Buchanan avait été « prêté » à l’équipe, car clairement, une unité du FBI n’était pas capable d’attraper le moindre méchant sans leur aide. Et parce qu’il avait travaillé aux mœurs pendant deux ans avant de passer cinq autres années à la DEA. Parce qu’il avait déjà travaillé avec Sam pendant, genre, cinq secondes cent ans plus tôt, et parce qu’ils pensaient qu’il se passait quelque chose de louche avec une nouvelle drogue vendue dans la rue dont ils avaient besoin de tout connaître. Eh bien, il pouvait se coller son putain de haggis1 là où…

— Qu’en pensez-vous, Agent Connelly ?

Vance ouvrit la bouche pour lui dire exactement où il pouvait aussi jeter son Caber2, mais garda la bouche fermée en se rappelant combien sa mère était obsédée par la série Outlander – parce que, sérieusement, le mec en kilt était canon – et en admettant à contrecœur qu’il valait mieux que ça. Puis, il sentit la petite main de Sam effleurer sa cuisse sous la table et opéra un rapide virage à cent quatre-vingts degrés.

— Pourquoi étaient-ils déshabillés ?

Appelez-Moi Red se tut sous le coup de la surprise. Il ne s’était pas attendu à la technique « réponds à une question que tu n’as pas bien entendu par une autre question pour dissimuler ton inattention » que Vance et ses frères avaient rapidement perfectionnée en grandissant. Cela avait parfaitement fonctionné à l’école, mais pas tellement avec leur mère. Puis Vance réalisa que la réponse l’intéressait vraiment.

— Tu sais, dit Sam pensivement, c’est quelque chose que je me suis demandé.

Vance essaya à nouveau de se dépeindre les deux hommes. Les bâches en plastique avaient été inefficaces à couvrir quoi que ce soit.

— Je ne me souviens pas avoir vu de sang ni de blessures évidentes.

Sam lui jeta un coup d’œil et acquiesça.

— Savons-nous où se trouvait la bombe ? demanda Adam.

— Sous l’un des corps ou très près, répondit Buchanan. Nous pensons que c’était un travail d’amateur exécuté par quelqu’un qui était pressé, mais la scientifique va mettre un moment à analyser la scène.

— Mais pourquoi s’embêter ? demanda Sawyer. Il ne restait rien dans cette pièce à part des chariots métalliques et des signes que du sang a été prélevé.

— Du sang ? demanda Vance.

— C’est une supposition, ajouta Talon. Des gants, des seringues.

Vance se rappela que Sam avait ramassé un gant.

— Donc la seule raison à l’explosion, c’était de nous empêcher d’examiner ou d’identifier les corps, remarqua Finn. La pièce avait été plus ou moins nettoyée et les deux hommes étaient déjà morts.

— Ce que j’aimerais vraiment savoir, c’est depuis combien de temps ils étaient morts, dit Sam. Et je ne dis pas ça seulement pour réduire le nombre de suspects. Je dis ça parce que, pour être honnête, ils avaient l’air d’être décédés depuis un moment.

— Raison pour laquelle nous sommes sur le coup, confirma Gregory. L’agent Buchanan est notre agent de liaison du bureau de Miami et, bien qu’il n’ait pas été directement impliqué dans l’enquête de Bâton Rouge, nous pensons maintenant qu’il y a de fortes probabilités que les problèmes en Louisiane soient liés. Buchanan ?

Gregory s’adossa à sa chaise et laissa l’agent leur expliquer. Vance arrêta son regard sur l’autre homme dans le coin de la pièce, que Gregory n’avait pas présenté. Peut-être était-il le partenaire de Buchanan ?

— Jaser sur une nouvelle drogue tendance n’est pas inhabituel, commença Buchanan. Par exemple, celle qui a frappé l’année dernière s’appelait la Mort Grise.

Vance remarqua que de toutes les personnes présentes dans la pièce, seul Sam hocha la tête.

— Je n’en ai jamais entendu parler, déclara Gael.

Jake fronça les sourcils.

— N’est-ce pas un mélange d’héroïne ?

Buchanan acquiesça.

— Héroïne, U-4 ou Pink, et fentanyl. Comme vous le savez, le fentanyl était à l’origine utilisé en anesthésie, mais il est cent fois plus puissant que la morphine. Le U-4 est environ sept fois plus puissant. C’est en fait un mélange de U-4 et de fentanyl qui a provoqué l’overdose qui a tué Prince.

Vance était fasciné.

— Et ils pensent que cela a quelque chose à voir avec ce que nous avons trouvé ?

— Peut-être, grâce à ce qui se dit dans la rue, ce qui nous permet enfin d’établir des liens.

Buchanan sourit à Sam. Vance eut envie de lui embrocher les yeux.

— Nous avons eu vent que quelqu’un du cartel de Suavez, en dehors de la ville de Mexico, avait décidé de faire des expériences avec quelque chose de nouveau. Si ce qu’on nous a dit est vrai, les expériences impliquaient d’utiliser un certain groupe sanguin ou type de plasma, et en particulier augmenté.

Talon fronça immédiatement les sourcils.

— Mais, n’est-ce pas impossible ?

Buchanan leva les yeux vers l’étranger qui se tenait dans le coin de la pièce. L’homme était tranquillement assis, caché derrière des lunettes sombres, et silencieux. Il y eut une brève pause, puis Gregory prit la parole.

— Mes excuses, messieurs. J’aurais également dû vous présenter le Dr Kenton Williams de l’Agence Mondiale Antidopage et professeur de physiologie à la Faculté de Médecine de l’Université de Pennsylvanie. Il a toutes les autorisations pour aider notre unité et il est ici pour apporter des éclaircissements à nos inquiétudes particulières.

Il y eut une autre pause avant que Finn ne se lève d’un bond et coure à la rencontre de l’homme pour lui serrer la main, avant même que celui-ci ait pu se mettre debout.

— Docteur Williams, le salua Finn à bout de souffle. J’ai lu le papier que vous avez présenté au Comité olympique.

Vance lança un regard amusé à Talon. Sans moquerie aucune, cependant. Le cerveau de Finn les avait sortis de situations délicates plus d’une fois.

Le Dr Williams se leva lentement et laissa Finn lui serrer la main avec enthousiasme.

— Je suis heureux d’être là, dit-il simplement avant de se rasseoir.

Buchanan se racla la gorge comme pour attirer à nouveau l’attention sur lui.

— Nous ignorons pourquoi le cartel s’embarrasserait dans ce cas-ci, alors qu’ils brassent déjà des millions avec d’autres produits qui ne nécessitent pas de méthodes d’extraction aussi problématiques.

Red sourit, pensant à l’évidence qu’il venait de faire une bonne plaisanterie, et regarda autour de lui, cherchant la reconnaissance de son public. Son sourire disparut quand il réalisa qu’il s’adressait à la mauvaise cible, et il se concentra sur Sam.

— Peut-être pourrais-tu expliquer ?

Il se rassit rapidement.

Talon jeta un regard incrédule à Gael, comme s’il ne pouvait croire que l’imbécile avait vraiment pensé qu’ils trouveraient le sujet un tant soit peu amusant.

— En fait, dit Sam, la nuit précédant la descente à l’église, Jaylen a mentionné autre chose, mais je n’avais pas le temps de creuser. Le cartel de Suavez faisait passer le mot à propos d’augmentés.

Vance savait que cela devait tuer Sam, et il espérait vraiment que Jaylen se cachait parce que personne n’avait été capable de mettre la main sur lui depuis la descente. Sa famille avait été prise en charge par le Bureau des Marshals.

— Mais tu ne sais pas pourquoi ? demanda Talon.

Sam secoua la tête.

— Vous voulez peut-être ajouter quelque chose à ça, Kenton ? intervint Buchanan.

Le Dr Williams acquiesça et se leva à nouveau. Vance l’observa alors que l’homme semblait prendre son temps.

— Nous avons entendu dire que les cartels passaient beaucoup de temps à fouiller les égouts mexicains à la recherche de soi-disant « enfants-rats », en particulier ceux pouvant répondre à certaines exigences, sans succès jusqu’à présent. En gros, ils espèrent trouver des augmentés de l’autre côté de la frontière, et nous avons compris que la Floride est l’une des régions des États-Unis où ils se sont installés.

— À cause de l’accroissement du nombre d’augmentés ici, ce que tu nous as déjà expliqué ?

Gael regarda Finn, qui acquiesça. La théorie de Finn voulait qu’en raison de la présence de l’équipe en Floride, davantage d’augmentés arrivaient dans ce qu’ils considéraient être un État plus sûr pour s’installer.

— Pourquoi chercheraient-ils des augmentés, exactement ? demanda Vance.

— Nous n’en sommes pas tout à fait sûrs, mais nos sources nous indiquent que les nouvelles drogues impliquent une génétique améliorée.

— Ce qui, je présume, est la raison pour laquelle vous êtes là, docteur Williams ? demanda Finn.

— Oui. Je fais des recherches sur le dopage génétique, et…

— De quoi s’agit-il ? l’interrompit Sawyer.

— Excusez-moi. Pour reprendre depuis le début, le dopage génétique est une extension de la génothérapie – ou thérapie génique, si vous préférez. Les scientifiques étudient cette science depuis de nombreuses années pour traiter des maladies telles que la dystrophie musculaire, par exemple. Certains athlètes, cependant, ont essayé de reprendre cette idée à leur compte en allant plus loin, basant leur raisonnement sur le fait que toute forme de dopage augmente la performance.

Il marqua une pause.

— Sans jeu de mots. C’est aussi illégal que n’importe quelle autre forme de boosters sanguins, mais malheureusement, il n’y a pas de tests définitifs sur la façon de détecter leur utilisation. Les recherches que je mène en ce moment sont au nom du Comité international olympique. Je suis sûr que vous pouvez comprendre le lien avec l’augmentation des capacités.

— Des boosters sanguins, docteur Williams ? insista Sawyer.

Le Dr Williams se tourna vers Sawyer, qui lui rendit son regard, focalisant ses yeux verts déterminés, et pas le moins du monde désolés, sur lui. Le Dr Williams sourit lentement, sans hâte, comme il semblait faire tout le reste.

— Appelez-moi Kenton, s’il vous plaît. Et je vous présente toutes mes excuses pour ne pas m’expliquer correctement. La frontière est mince entre la transmission d’informations et l’ennui à mourir de mon auditoire.

Gregory souffla avec empathie.

— La stimulation sanguine, ou dopage sanguin, consiste à augmenter le nombre de globules rouges contenant de l’oxygène dans le sang. Augmenter l’apport en oxygène dans les muscles pour améliorer l’endurance et la résistance est illégal. Il y a évidemment de nombreuses personnes qui essaient constamment de trouver des façons de contourner ceci. Agent Connelly ?

— Oui ? répondit Vance, surpris que le médecin lui adresse la parole.

— Je devine que vous gagneriez la médaille d’or en haltérophilie si la marque sur votre visage ne vous empêchait pas de participer ?

Vance haussa les sourcils.

— Je suppose.

— Imaginez des gens voulant exploiter cette capacité.

— Ce serait n’importe quoi, mais vous imaginez le battage publicitaire ? Prends ça et tu planeras ? dit Gael avec un sourire.

Jake grogna un rire.

— Je croirais entendre tous les camés que je connais.

— Mais les gens le croient, déclara Sam en se penchant en avant. Tout le monde part du principe que lorsque nous parlons de drogues illicites, nous parlons des drogues à usage récréatif, mais nous ne sommes pas en train de parler de planer, ici. Les stéroïdes qui s’échangent sur le marché noir représentent plus de quatre cents millions de dollars.

— Et vous pensez que les gens paieront pour devenir « augmentés » ?

Gael mima des guillemets.

— Oui, absolument, déclara le Dr Williams. Dites-moi quel est l’inconvénient évident selon vous.

Il leva une main apaisante.

— Ce n’est en aucune façon une remarque désobligeante, ajouta-t-il sincèrement.

— La marque, répondit immédiatement Talon. Le manque d’anonymat.

— Exactement, acquiesça-t-il. Pensez à ce que cela serait d’avoir vos capacités, mais sans la cicatrice.

Tout le monde garda le silence quelques instants. Gael se leva et alla se resservir un café. Une seconde plus tard, Jake se leva à son tour et le rejoignit. Gael serait le plus durement touché. La cicatrice était un déclencheur pour lui, de bien des façons.

— Bien sûr, ce n’est que pure spéculation.

Buchanan ramena la conversation à lui.

— Jusqu’à présent, nous n’avons rien d’autre que des rumeurs pour dire que les augmentés sont des cibles.

— Et deux corps, fit remarquer Sam.

— Qui auraient pu se trouver là pour un tas de raisons, renchérit Buchanan.

— Nus ?

Sam haussa un sourcil et Vance sourit, commençant à se sentir un peu mieux quand Buchanan n’ajouta rien.

— Et détruits au même titre que toutes les autres preuves ?

— Je vais me mettre au travail avec la DEA locale, sur West Kennedy. Les méthamphétamines sont le plus gros problème à Tampa, et être sur le terrain avec eux et parler à leurs contacts m’apportera peut-être des informations.

Parfait, pensa Vance. Pas ici, dans ce cas.

— Et vous allez tous garder vos oreilles grandes ouvertes et voir ce que vous pouvez découvrir, ajouta Gregory. Parce que toutes les sources indiquent que quoiqu’il soit en train de se passer, cela pourrait être centré plus au nord de l’État, d’où la présence de l’agent Buchanan.

L’intéressé se tourna vers Gregory.

— En fait, monsieur, il serait extrêmement utile que je puisse travailler en partenariat avec Sam.

— Non.

Gregory s’opposa immédiatement à la suggestion.

— J’ai besoin des agents Connelly et Piper ici. Ils ont été absents pendant plus de deux mois…

— Oh, nous n’avons pas besoin de l’agent Connelly, dit vivement Buchanan avant de se taire lorsque Talon eut l’air de gronder.

« Il ne peut y en avoir qu’un… ». D’accord, peut-être qu’une mauvaise imitation de Sean Connery dans Highlander était un peu excessive, mais le père de Vance était convaincu que Connery était le meilleur James Bond.

— Non, déclara Gregory. Je ne divise pas mes équipes.

Il se leva.

— Agent Buchanan, je vous laisse aller vous familiariser avec la DEA et leurs locaux, sur Kennedy. Vance et Sam, je veux que vous épluchiez la base de données des augmentés qu’Adam et Sawyer ont mise en place. Voyez s’il y a la moindre chance que l’un des deux corps s’y trouve.

Vance pensa que c’était peu probable.

— Mais d’abord, le Dr Natalie vous attend tous les deux pour vous examiner.

— Tous les deux ? répéta Sam.

— Oui, agent Piper. Il vous reste encore à compléter votre bilan de santé parce que vous êtes parti trop vite à Bâton Rouge. Alors, tous les deux, là-haut, tout de suite. Sawyer ?

Le concerné tourna la tête vers Gregory.

— Peux-tu montrer au Dr Williams où il peut s’installer pour travailler sur son ordinateur ?

Sawyer se leva sans rien dire, mais Finn le poussa du coude avant qu’il puisse faire un pas vers la porte, et Sawyer observa le Dr Williams. Vance vit l’homme tendre la main derrière lui et prendre une canne blanche.

Sawyer acquiesça une fois et s’avança.

— Kenton ?

Le Dr Williams sourit et tendit le bras. Au bout d’une seconde, un Sawyer abasourdi le prenait et laissait le Dr s’appuyer au creux de son coude.

— Sam ?

Vance s’arrêta en même temps que son coéquipier lorsque Buchanan l’interpella. Il se leva, se demandant s’il devait les laisser à leurs affaires. Il regarda Sam, mais celui-ci était concentré sur Buchanan.

— Je vais…

— Sam. Excuse-moi, tu as une minute ? demanda Buchanan, en lançant un regard gêné à Vance.

— Je te rejoins en haut, s’excusa Sam.

— Bien sûr.

Vance se retourna et s’approcha de l’ascenseur.

Le problème, c’était que ce dernier n’était pas encore arrivé à leur étage, or Vance avait une ouïe exceptionnelle. D’accord, alors peut-être qu’il pouvait prendre l’escalier, mais ses pieds semblaient aussi réticents que le reste de son corps. Il se remettait d’une blessure grave, après tout…

— Je dois aller faire mon bilan, commença à expliquer Sam.

— Sam, l’interrompit Buchanan. Je voulais seulement te donner des nouvelles. J’ai été autorisé à diriger une équipe spéciale pour enquêter sur la distribution illégale de nouvelles drogues de synthèse. Comme tu le sais, la plupart des problèmes sont dus au fait que le temps que nous en entendions parler, des gens sont déjà morts.

Vance ne leva pas les yeux, même s’il doutait qu’ils réalisent qu’il pouvait les entendre.

Sam acquiesça.

— C’est très excitant.

— Et l’équipe n’est pas uniquement composée d’agents. Des scientifiques – Kenton en particulier – ont accepté de participer. Le financement est déjà en place et…

La voix de Buchanan baissa de plusieurs tons.

— … on parle d’une unité anti-terroriste et de sécurité nationale.

Vance compta cinq secondes avant d’entendre l’exclamation enthousiaste de Sam.

— Sam, il faut que tu saches qu’on m’a donné carte blanche pour la formation de l’équipe. L’une des exigences, c’est de mettre en place des sources de renseignement. Tu sais combien tu as impressionné les gens avec ta rapidité d’accès à l’information.

Vance n’avait pas besoin d’être augmenté pour savoir ce qui allait suivre.

— Et je te veux vraiment avec moi. Nous parlons d’une augmentation de salaire d’au moins trois échelons, et de la possibilité de travailler dans une petite équipe avec moins de bureaucratie qu’au FBI. Tu n’as pas à te décider tout de suite, ajouta Buchanan avant que Sam ne dise quoi que ce soit. Nous devons d’abord boucler cette affaire, mais ensuite…

— Je ne peux pas dire que je ne suis pas flatté, commença Sam.

Vance n’entendit aucune note de refus.

— Je sais que tu voulais quitter la DEA, Sam, et je me souviens que tu m’as dit que tu voulais donner au moins deux ans à cette affectation. Tu as toujours été focalisé sur ta carrière, mais crois-moi. Engage-toi dans mon unité pendant cinq ans, et on te donnera n’importe quel boulot que tu voudras par la suite.

Une porte s’ouvrit.

— Écoute, continua Buchanan, je dois y aller, mais penses-y sérieusement. Cinq ans à ce poste, c’est un tremplin de carrière. Tu pourrais choisir parmi toutes les villes que tu veux aussi, et il y a également la possibilité de travailler à l’étranger si c’est ce que tu souhaites.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Vance entra rapidement dans la cabine. Il se tourna automatiquement vers les portes alors qu’elles se refermaient, mais la main de Sam les empêcha de se fermer complètement, et il sourit et le suivit.

Vance avait eu l’intention de dire beaucoup de choses après la réunion.

Donner deux ans à cette affectation.

De discuter de ce qu’on leur avait dit.

Affectation. Comme cela se passait dans l’armée – temporaire.

D’expliquer qu’il pensait que la science comportait des lacunes parce qu’on leur avait toujours dit que personne ne pouvait reproduire une capacité augmentée, et si c’était le cas, pourquoi Finn, ou un autre beaucoup plus intelligent que lui, ne l’avait-il pas fait remarquer ?

Choisir parmi toutes les villes.

Ensuite, il aurait demandé à Sam s’il voulait s’arrêter à la supérette. Vance ne serait pas entré, mais il aurait payé. Il pouvait cuisiner aussi, et il le ferait. Peut-être qu’ils pourraient regarder un film.

La possibilité de travailler à l’étranger.

Peut-être que Sam s’ouvrirait, lui parlerait un peu plus de lui-même. Vance ne savait pas grand-chose sur lui, à part qu’il venait de Chicago et n’avait pas de famille. Ce qui était triste. Vance était impatient que sa mère revienne. Elle adorerait Sam.

Sauf que Sam ne restait pas. L’unité augmentée était temporaire. Vance était temporaire.

Vance aimait Doc Natalie. Il y avait quelque chose chez elle de calme et d’inébranlable qui l’apaisait.

— Savez-vous que mon père repousse les experts en dermatologie du monde entier qui veulent vous voir, agent Connelly ?

Vance sourit en déboutonnant sa chemise. Le père de Nathalie était un grand spécialiste de la peau qui avait opéré Gael quelques mois auparavant et qui était au courant de son cancer. Vance aimait également la façon dont elle insistait pour l’appeler agent Connelly, et non Vance, bien qu’il le lui ait proposé. Cela lui donnait un air officiel.

— Comment vous sentez-vous ?

Doc Natalie scruta son dos après lui avoir demandé d’enlever sa chemise.

— Ça me rend fou, ça me démange.

— C’est comme si tu avais besoin d’une lotion après-soleil, s’émerveilla Sam dans son dos.

Vance inspira immédiatement une grande bouffée d’oxygène au cas où Sam viendrait devant lui.

— Remarquable, acquiesça Doc Natalie. Cela vous dérange si je prends des photos ?

Vance haussa les épaules et resta patiemment debout pendant qu’elle sortait son téléphone et en faisait quelques-unes.

— Merci. Vous pouvez remettre votre chemise et vous rasseoir.

Elle alla s’installer derrière son bureau, et Sam se laissa tomber sur une autre chaise. Elle ouvrit un tiroir d’où elle sortit un grand tube de crème. Vance sourit tristement.

— Utilisez ceci. Je ne veux pas que vous grattiez la peau nouvellement guérie.

— Merci, Doc, répondit Vance en lui prenant le tube.

— J’aimerais aussi que vous reveniez afin que nous puissions discuter des résultats des tests que j’ai réalisés avant que vous ne partiez pour Bât…

— Je peux attendre dehors, l’interrompit Sam, qui comprit immédiatement.

— Nous pouvons parler maintenant, Doc, déclara Vance sur un ton ferme.

Il n’avait pas de secret. Il n’avait pas vraiment de capacité sympa comme Talon ou Gael. Il pouvait soulever des choses lourdes, mais beaucoup de gens le pouvaient aussi, et il estimait avoir utilisé ses talents de reconnaissance vocale peut-être deux fois au cours des deux dernières années. Ce n’était pas une chose à laquelle il pensait beaucoup.

— Vous vous souvenez des tests que j’ai faits avant que vous ne soyez prêtés à la DEA ?

Vance acquiesça. Il avait dû uriner dans un flacon. Il avait cru qu’il s’agissait du test de dépistage standard auxquels ils étaient tous soumis. Même si le truc de respirer dans un embout avait été un peu bizarre.

— J’ai testé votre rythme métabolique au repos, avec des résultats remarquables.

Vance gémit.

— Vous allez me dire que je dois suivre un régime.

Dès que les mots furent sortis, il se rappela la présence de Sam à ses côtés, et voulut se recroqueviller et mourir d’embarras. Il avait essayé de se tenir ce matin, mais il mourait de faim, et puis, pour parachever son humiliation, son estomac gronda de façon alarmante.

Doc Natalie écarquilla les yeux.

— Mon Dieu, non. Je suis sûr que nous pourrions tous gagner à manger plus sainement, mais ce n’est pas ce que je veux dire. Un humain ordinaire de votre taille et corpulence aurait besoin de quelque chose comme 2500 à 2800 calories par jour, mais je pense, selon nos tests, que vous devriez en consommer approximativement 4000 par jour. Bien entendu, vingt-quatre heures de tests me permettraient une lecture plus précise, mais comme vous n’étiez pas chaud...

Doc Natalie sourit quand Vance plissa le nez. Il ne passerait pas une journée et une nuit entière à respirer dans cette machine, ça non !

— C’est beaucoup de nourriture, murmura Sam, et Vance s’affaissa légèrement sur sa chaise, comme s’il pouvait rendre sa carrure colossale un peu moins imposante.

— Oui, répondit le Doc, c’est lié à sa production d’adrénaline et de dopamine.

— Une réaction instinctive, dit Sam, et le visage de Doc Natalie s’illumina.

La jambe de Vance se mit à tressauter toute seule. C’était une mauvaise habitude.

— Qu’est-ce que tu veux dire exactement ? demanda son partenaire en se tapotant nerveusement le ventre.

— Tu dois surveiller tes calories, oui. Mais pas comme tu le penses, ajouta rapidement Sam.

Il se tourna vers Doc Natalie.

— Vous pensez que son système surrénal subit, quoi… des pics ?

— En fait, il est incroyablement élevé tout le temps, dit-elle. Tout comme son niveau de dopamine.

Sam acquiesça d’un air entendu, et Vance les regarda l’un après l’autre.

— En cas de stress aigu, commença à expliquer le Doc, la glande surrénale relâche du cortisol et de l’adrénaline dans le sang. Vous avez entendu ces histoires de parents brusquement capables de soulever leur voiture parce qu’un enfant était piégé dessous ?

Vance hocha la tête.

— Ce sont ces hormones qui le leur permettent. Le sang déferle et le cœur s’emballe. On pourrait comparer ça au fait de mettre les gaz, mais avec votre corps, votre pied est toujours collé à l’accélérateur.

Vance réfléchit aux paroles du Doc. Il avait un peu l’impression d’être comparé à une voiture de course et il sourit pour la première fois depuis plusieurs minutes. Il analysa ce qu’elle lui disait.

— C’est la raison de ma force, alors ?

— Et la raison pour laquelle vous êtes l’une des personnes les plus agréables que j’ai jamais rencontrées, confirma-t-elle avec un sourire aimable.

— Et aussi la raison pour laquelle tu as besoin d’un petit déjeuner plus copieux que celui que tu as avalé ce matin, renchérit Sam avec conviction.

— Absolument, confirma Doc Natalie. Je vais vous préparer des fiches diététiques.

Elle lui lança un coup d’œil.

— Je m’assurerai aussi que la cafétéria soit dûment approvisionnée.

Vance déglutit. Non, il ne mangerait pas là-bas. Durant leur première semaine, il était allé déjeuner avec Talon et Gael après avoir passé toute la matinée à la salle de sport, et il avait été affamé. Il s’était servi du poulet et de la salade – ce qui restait – et s’était installé. Des types du service de codage des actifs étaient arrivés, avaient vu qu’il n’y avait plus de poulet, et s’étaient plaints bruyamment que la cuisine allait devoir commencer à acheter en gros. Ça avait été une pique à leur encontre. Gael et Talon mangeaient beaucoup, car les augmentés assimilaient la nourriture plus rapidement, mais Vance pouvait facilement manger plus qu’eux. Il ne s’était plus donné la peine de se rendre à la cafétéria après cela. Le Doc ne lui disait rien qu’il ne savait pas déjà. Vraiment. Elle enrobait simplement les choses avec des mots plus recherchés.

Il se rappelait être rentré de l’école un jour et s’être préparé des sandwiches au beurre de cacahuètes parce que le déjeuner à la cantine avait été frugal. Frugal pour lui, en tout cas. Il montait dans sa chambre quand il avait surpris sa mère en train de parler à son père de prendre un travail à temps partiel. Il avait suffi de quelques minutes supplémentaires à tendre l’oreille pour découvrir que leur facture d’épicerie avait doublé depuis qu’il s’était transformé.

Deux jours plus tard, il avait obtenu un travail de déchargement et de nettoyage au marché fermier. Les hommes semblaient lui faire confiance, même avec la marque, parce qu’à la fin de la journée, il était toujours un Connelly. Et, bien entendu, il supposait que cela avait aidé qu’il puisse abattre le travail de trois personnes. Sa mère n’avait jamais su que les fruits et les légumes qu’il ramenait à la maison remplaçaient son salaire. Pour elle, il s’agissait d’un avantage de son travail, et il n’était pas question qu’il avoue le contraire.

Vance leva les yeux en constatant le silence soudain. Doc Natalie hochait la tête, comme si elle venait de dire quelque chose qu’il avait raté.

— Je ne peux souligner assez l’importance de maintenir un bon régime alimentaire, poursuivit-elle. Je pense que vous pourriez avoir besoin d’augmenter votre apport en calories.

— Et si je vois juste, se hasarda Sam, comme s’il prenait des gants avec le sujet, elle s’inquiète que tu prennes le bon type de protéines.

Le Doc acquiesça vigoureusement.

— J’aimerais aussi que vous alliez voir un cardiologue, ajouta-t-elle. Les tests que je peux faire ici semblent tous basiques, mais je souhaite en faire de plus approfondis.

— Pourquoi ? s’étonna Vance, perplexe. Vous avez dit que j’étais fort.

Doc Natalie hésita.

— Vous l’êtes, extrêmement même, mais la quantité de force et d’énergie que vous utilisez mettrait n’importe quel cœur ordinaire à rude épreuve. Je veux simplement m’assurer d’avoir tout vérifié comme il se doit.

— Doc, est-ce aussi pour ça que les anti-douleurs ordinaires n’ont aucun effet sur Vance ? Il les brûle plus vite ?

— Excusez-moi, dit-elle en regardant Vance. Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? Mais oui, agent Piper, ce serait logique.

Elle feuilleta le dossier de Vance.

— J’ai une note ici indiquant que la quantité de sédatifs qu’on a dû vous administrer après l’explosion était très élevée. Les doses normales n’avaient aucun effet.

— Je suppose. Je ne me souviens pas vraiment de quoi que ce soit avant mon réveil à l’hôpital.

Vance sursauta quand il sentit une main sur la sienne, et regarda Sam rapidement. La bouche de son partenaire était pincée. Pendant une seconde, Vance, le souffle coupé, savoura le contact innocent, mais ensuite, Doc Natalie bougea comme si elle en avait fini avec le sujet, et se mit à poser des questions à Sam afin de confirmer certains détails de son dossier. Sam éloigna très vite sa main, et Vance resta assis là, plutôt heureux que son partenaire ne semble pas vouloir qu’il s’en aille, puis se tortilla légèrement pour essayer de se frotter les épaules contre le dossier de la chaise.

Sam jeta un œil à son téléphone alors qu’ils sortaient tous les deux du bureau, une heure plus tard.

— J’ai faim. Et si nous commencions à travailler sur cette fiche nutritionnelle et que nous passions à la cafétéria ?

Vance secoua la tête.

— Je déteste aller là-bas.

Sam lui jeta un coup d’œil, mais ne le força pas.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas voir ce que l’équipe veut faire ? Ça ne me dérange pas de faire un saut à la supérette au coin de la rue.

Vance s’illumina. Il pouvait aider son partenaire à faire ça.

1 Haggis : plat traditionnel écossais, il s’agit de panse de brebis farcie.

2 Caber : événement sportif traditionnel écossais consistant à lancer un tronc d’arbre ou une poutre de plus de 4 mètres de long.

CHAPITRE QUATRE

— Vance ? appela Finn, alors que l’intéressé venait de convenir avec Talon et Sam de mettre un terme à la journée, et de rentrer tôt.

Ils n’avaient pas eu de chance avec la base de données, et Vance avait essayé de ne pas bâiller durant la dernière heure, pendant qu’ils avaient tous mangé à nouveau.

— Je me demandais si tu pouvais m’aider avec quelque chose mardi ? demanda Finn.

Vance se retourna à l’instant où il s’apprêtait à passer la porte, juste derrière Sam.

— Bien sûr, répondit-il automatiquement.

Finn pouvait compter sur lui pour tout ce qu’il voulait.

— Tu ne veux pas savoir dans quoi tu t’engages ? s’amusa Sam avec un sourire.

— Non. Pourquoi ça ? demanda Vance avec une surprise sincère.

— Super, lança Finn. Je viendrai te chercher vers neuf heures et nous irons directement là-bas.

Vance marqua une pause. Il s’était attendu à ce que Finn ait besoin de lui sur les tapis d’entraînement. Vance l’avait aidé au combat rapproché depuis qu’il avait commencé au FBI. La plupart des gens pensaient que l’opposant le plus lourd ou le plus fort de la pièce gagnait toujours. Ce n’était pas le cas. Tout était souvent question d’utiliser l’équilibre à son avantage, et Finn lui avait toujours été reconnaissant de l’entraîner.

— Où ça ?

— Le lycée Johnson Bridge. Je vais voir le directeur Harvey parce que trois étudiants augmentés commencent les cours au semestre prochain, et ils veulent savoir à quoi s’attendre, et je sais que tu es allé à l’école là-bas.

Sam, immédiatement intéressé, se mit à poser des questions à Finn sur les étudiants, mais Vance s’était figé sur place.

— David Harvey ?

Finn et Sam se tournèrent tous les deux vers lui.

— Je ne sais pas, admit Finn. Pourquoi ? Est-ce que tu le connais ? Était-il directeur quand tu y étais ?

Vance secoua la tête.

— Non, coassa-t-il. Il y avait un M. Harvey qui était directeur du collège voisin.

Il avait été le fléau de la vie de Vance. Vance le détestait, et tout ça à cause du football. L’école n’avait pas de très bons résultats dans ce sport et Vance avait été l’étoile montante de Harvey. C’était le match de qualification du championnat national, et leur école avait une chance pour la première fois. Et s’il était honnête, c’était parce que Vance et ses trois meilleurs amis – Jam, Mac, et Dino – étaient l’équipe. D’autres jouaient, mais entre eux quatre, non seulement l’école avait l’occasion de participer pour la première fois, mais elle avait de sacrées bonnes chances en finale. Le match avait lieu une semaine après le treizième anniversaire de Vance, et il pensait que ce serait le plus beau cadeau de sa vie. Il irait au lycée à l’automne, et tout le monde disait qu’il ferait partie de l’équipe là-bas aussi, c’était un fait. Il s’en souvenait comme si c’était hier.

— Je ne peux plus y aller maintenant, papa.

Vance leva les yeux sur les posters de l’équipe de baseball de Floride qui tapissaient les murs de sa chambre – Kenny Rogers, Ivan Rodriguez, et tous les joueurs des Rays pour cette saison.

— M. Harvey dit que les augmentés n’ont pas le droit de jouer.

— Nous en avons parlé, fiston. J’ai discuté avec l’entraîneur et nous sommes d’accord pour dire qu’il est important que tu continues à les encourager. Tu le sais.

Il le savait. Il savait que c’était juste. Si Mac ou n’importe quel autre avait été blessé, il serait quand même venu encourager leurs coéquipiers.

Sauf que Vance n’était pas blessé. Et il n’avait pas vu Mac depuis qu’il s’était réveillé en monstre. Jam et Dino avaient été un peu distants au début, quand sa mère les avait invités à prendre le café avec leurs mamans afin qu’ils voient qu’il n’était pas bizarre, et tout s’était bien passé. Mac n’avait pas été autorisé à venir, ce qui avait blessé Vance le plus.

Et il ne voulait pas jouer si les gens pensaient qu’il trichait. Il n’avait jamais fait ça. Aucun Connelly ne le ferait jamais. Le sport était toute sa vie. S’il avait eu le choix, il aurait opté pour le baseball, mais il aimait les deux.

Son père leva son tee-shirt de l’équipe, et le visage de Vance s’illumina. Son père avait raison. Il était toujours fier d’avoir aidé l’équipe à atteindre ce niveau, même s’il ne pouvait pas jouer. Quand ils gagneraient, ce serait lui qui crierait le plus fort.

Vance, Danny, Eric, Joseph, et Chris étaient tous à ses côtés quand son père entra dans l’école. Il y eut plusieurs regards bizarres, mais son père faisait forte impression, et avoir un monstre pour fils ne semblait pas vouloir dire que les gens ne continuaient pas de le respecter en tant que policier.

Quelques-uns de ses camarades le saluèrent même quand il passa.

Vance chercha Mac des yeux. D’habitude, il était avec l’équipe, mais Dino avait appelé Vance la veille et lui avait dit que Mac voulait le voir, mais que sa mère le lui avait interdit. Apparemment, elle menaçait même de le transférer dans une autre école, et ce Bon Vieux Harvey se serait coupé le bras droit pour empêcher que cela arrive. Vance était peut-être le meilleur quarterback que l’école ait jamais eu, selon les statistiques de l’école, mais Mac était tout aussi bon. Il jouait également le défenseur gauche de Vance et, à eux deux, ils étaient une force imparable. Dino avait parlé à Mac la veille, et ils allaient se faufiler quelques minutes avant le début du match pour se voir.

— Donne-moi cinq minutes, papa. Je te retrouve dans les gradins.

Danny avait immédiatement eu l’air inquiet.

— Tu veux que je vienne avec toi ?

Vance secoua la tête et sourit pour la première fois depuis près d’une semaine. M. Harvey avait accepté qu’il revienne à l’école le lundi suivant, et il voulait voir Mac avant cela. Il désirait toujours désespérément son meilleur ami, et selon Dino, Mac voulait toujours le sien.

Vance tourna le coin des vestiaires, et à sa plus grande joie, Dino et Mac le rejoignirent en courant. Mac sourit timidement dès qu’il le vit.

— Vance, s’exclama-t-il avant de s’interrompre. Ça craint vraiment.

Vance grogna.

— Ouais, ça pue du cul.

Puis il lança un rapide coup d’œil autour de lui pour s’assurer que sa mère ne s’était pas faufilée pour le surprendre en train de dire ça. Il avait un jour entendu son père le dire, et bien sûr, tous ses frères avaient repris l’expression lorsque sa mère n’était pas là pour l’entendre.

— Je ne pensais pas que Harvey te laisserait quand même revenir.

Vance bomba le torse.

— Qu’il essaie de m’arrêter. Je voudrais bien voir ça.

Mac sourit de toutes ses dents et ouvrit la bouche, mais alors, ils se figèrent tous les deux en entendant le cri familier.

— David Rachine, Matthew Simpson, vous êtes censés vous préparer.

Dino et Mac lancèrent un regard horrifié à Vance et disparurent rapidement dans le vestiaire. Vance fit un pas en arrière vers les tribunes.

— Connelly.

Vance déglutit, puis M. Harvey se trouva devant lui, à le dominer.

— Je pensais qu’il était clairement établi que tu n’étais pas autorisé à jouer.

Vance hocha la tête.

— Oui, monsieur. Je suis seulement là pour regarder.

M. Harvey fixa la cicatrice sur la joue de Vance.

— Et ce faisant, tu comprends à quel point ta présence est contrariante pour l’équipe et tes amis ?

Contrariante ? Vance ne savait pas ce qu’il voulait dire.

— Mon père dit...

— Ah, oui, l’interrompit Harvey avant de se pencher en avant. J’espère sincèrement que ton père réussira à sauver son travail. Ce serait vraiment dommage qu’il se fasse renvoyer. L’argent se fait tellement rare ces temps-ci.

— Renvoyer ? répéta Vance d’un air dubitatif.

Son père venait d’être promu.

— Oui, mon propre neveu travaille pour la police de Détroit, et il vient de se faire remercier parce que son fils s’est transformé.

— Je…

Son père allait être renvoyé ? Des pensées horrifiées se mirent à fuser dans le cerveau de Vance.

— Bien sûr, s’il avait suivi mes conseils, il aurait conservé son travail.

Vance se sentit soudain malade. Son père perdrait son travail et ce serait entièrement sa faute ? Nom de Dieu – Jacob venait juste d’entrer à l’académie. Et si Jacob se faisait renvoyer aussi ? Puis les mots de Harvey filtrèrent dans son cerveau. Des conseils… ?

— Quels conseils, monsieur ?

Harvey soupira.

— Ce n’est pas vraiment mon rôle de…

— S’il vous plaît.

Vance ferait n’importe quoi. Il aimait sa famille. Peut-être qu’il devrait s’enfuir ? Est-ce que ce serait mieux ? Mais son père était policier. Il connaissait un tas d’autres policiers. Ils le trouveraient.

— Je sais que tu veux aider ton père, mais si quelqu’un découvrait que je t’ai parlé...

— S’il vous plaît, monsieur, supplia Vance.

Il ne pouvait pas permettre que sa famille souffre à cause de lui.

— Très bien, mais c’est confidentiel.

Harvey fixa Vance, qui acquiesça gravement.

— Ce n’est pas très difficile. Tu n’as même pas à aller vivre avec d’autres parents, ou quoi que ce soit de ce genre.

Il marqua une pause.

— Tu dois simplement faire profil bas pendant un temps.

Vance se figea.

— Vous voulez dire me cacher ?

Harvey éclata de rire.

— Rien d’aussi dramatique, je t’assure. Je veux dire, ça par exemple.

Il fit un geste vers l’uniforme de Vance.

— Tu viens à l’école, tu te fais discret et tu rentres chez toi. Facile. Tu n’ennuies pas tes amis pour qu’ils continuent à jouer avec toi, au cas où leurs parents s’y opposeraient. Tu ne te montres à aucune activité extrascolaire comme celle-ci. Tu dois devenir un fantôme, Vance Connelly. La police et les voisins doivent oublier que ton père a un fils comme toi. C’est la seule façon pour lui de conserver son travail.

Vance se frotta la poitrine. Sa gorge semblait trop serrée pour répondre à M. Harvey.

— Dois-je envoyer un message à l’un de tes frères pour lui dire que tu as attrapé un mal de tête et que tu as décidé de rentrer chez toi à pied ?

Vance hocha la tête, il se retourna et se dirigea vers les portes. À l’instant même où il les franchissait, il entendit les acclamations fuser alors que les équipes entraient sur le terrain.

Il avait fallu des années avant que Vance ne comprenne que Harvey avait menti, mais à ce moment-là, les seuls amis qui lui restaient étaient ses frères.

Jusqu’au jour où il avait rencontré Talon.

— Je suppose que c’est une simple coïncidence, dit Vance.

Il aurait aimé être chez lui et ne pas se sentir honteux de souhaiter que sa mère soit présente également.

Il avait été totalement surpris d’être invité à retourner chez Sam – il ne se faisait pas d’illusion quant à la raison qui n’était autre que le fait de lui avoir sauvé la vie – car la soirée de la veille, et même la matinée, ne s’était pas exactement déroulée comme il l’avait prévu. D’autant qu’il était capable de prendre soin de lui-même. Il avait commencé à chercher son propre logement. Il pouvait se le permettre maintenant, même avec les paiements d’assurance élevés que tous les augmentés devaient débourser.

Finn l’observait avec une expression pensive.

— Tu veux venir dîner chez nous ?

Il se tourna vers Sam.

— Tous les deux, bien sûr.

— Je pense que Vance a besoin de repos ce soir, déclara Sam après quelques secondes de silence. Appelez-nous s’il y a du nouveau, sinon on se verra demain.

Finn acquiesça et donna un coup de poing amical à Vance.

— À demain, alors.

Vance quitta la pièce sans discuter, et se plaqua presque aussi rapidement contre le mur alors que deux agents sortaient de l’ascenseur.

— Pourquoi fais-tu ça ?

Vance regarda Sam en entrant dans la cabine de l’ascenseur.

— Qu’est-ce que je fais ?

Sam hésita une fraction de seconde.

— Rien. Tu aimes la nourriture italienne ?

— Pizza ? demanda Vance avec espoir.

— Je fais des macaronis au fromage, au poulet et aux champignons qui déchirent, dit Sam qui appuya sur le bouton menant au parking.

Le ventre de Vance gronda aussitôt, et il y porta la main avec embarras.

Sam sourit simplement.

— Tu aimes les brocolis ?

— J’aime tout, répondit immédiatement Vance avant de se demander s’il aurait dû dire ça.

Cela donnait l’impression qu’il mangeait tout, mais Sam avait toujours l’air heureux, et la soirée s’étirait devant lui. Il soupira de contentement. Ils sortirent de l’ascenseur et gagnèrent la voiture de Sam, puisqu’il avait obtenu la permission de conduire à nouveau. Vance avait été heureux de voir la Ford Explorer ce matin. Il devinait qu’elle devait avoir au moins quinze ans – son frère Chris aurait probablement été en mesure de le dire avec exactitude –, mais elle était spacieuse. Il ne fit aucun commentaire quand Sam dut avancer le siège une fois à l’intérieur, à peu près en même temps que lui dut reculer le sien au maximum. Il aurait pu aller chercher son vieux tas de ferraille chez sa mère, mais il était plus heureux dans celui-ci.

Le téléphone de Vance se mit à sonner, et il sourit en reconnaissant le numéro.

— Maman ?

— Chéri, est-ce que tu vas bien ?

— Je vais parfaitement bien, maman lui assura-t-il. Je te l’ai dit ce matin.

Et hier soir.

— Nous sommes en attente dans un avion. Nous n’avons pas pu avoir un vol direct.

— Maman.

Quelque chose traversa soudain l’esprit de Vance.

— Je t’ai dit que tu n’avais pas besoin de raccourcir ton voyage.

Sa mère émit un son qui ressemblait à une réprimande, comme si c’était la plus stupide des choses à dire.

— Mais vu que c’est déjà fait, et que papa a encore quelques jours de congé avant de retourner travailler, pourquoi n’iriez-vous pas voir Eric et Joanna ?

Même lui fut surpris de la façon dont il fit taire sa mère.

— Tu sais que Liam et Matt s’entendent à merveille.

Il savait que sa mère était enchantée que les deux enfants augmentés soient amis.

Sa mère soupira.

— Es-tu sûr que cela ne dérange pas Sam que tu restes chez lui ? Je n’aime pas te savoir tout seul à la maison.

Vance put sentir la rougeur se répandre dans son cou, et il espéra sincèrement que Sam n’ait pas entendu le dernier commentaire de sa mère. Il lui assura qu’ils allaient bien, et que Jacob et Chris l’avaient vu au Bureau. Il échangea ensuite quelques mots avec son père avant de finalement les saluer tous les deux.

— Ta mère a l’air gentille, commenta Sam alors qu’il ralentissait pour s’arrêter devant un feu.

Vance acquiesça.

— C’est la meilleure, mais je suis heureux qu’elle ait l’occasion de rendre visite à Eric.

Sam lui jeta un coup d’œil, et haussa un sourcil interrogateur.

— Eric est mon deuxième frère aîné. Jacob, Eric, Chris, Daniel et moi.

Vance les compta sur ses doigts.

— Mais il a trouvé un travail à Portland parce que Joanna est enceinte et voulait être près de sa famille.

— Et Liam est l’adolescent augmenté que ta mère accueille en ce moment ?

Vance hocha la tête, heureux que Sam s’en souvienne.

— Matt est un autre augmenté que le sergent Stuart – Ron – et sa femme, Carly, sont en train d’adopter. Liam est chez eux pendant que ma mère et mon père sont en voyage.

— Tu peux rester chez moi jusqu’à ce qu’ils reviennent, déclara Sam alors que le feu changeait de couleur et qu’ils se remettaient en route.

Vance sentit à nouveau sa peau s’enflammer. Sam devait avoir entendu le commentaire de sa mère.

— Ce n’est pas nécessaire, protesta Vance sans entrain.

Parce que, si Sam lui avait fait cette proposition dans des circonstances différentes, Vance aurait été en train de sauter de joie. À l’instant, il avait seulement l’impression d’être un adolescent incapable de se débrouiller seul.

— Eh bien, reste au moins un ou deux jours de plus, d’accord ? murmura Sam.

Vance ne répondit pas, car il ne voulait pas avoir l’air trop enthousiaste. Une seconde plus tard, il fut distrait de façon fort appropriée par son dos qui le démangeait à nouveau, et il essaya de le gratter contre le siège de la voiture, vu qu’il ne pouvait l’atteindre avec ses doigts.

— Des nouvelles de Jaylen ?

Vance savait que Sam était inquiet.

— Non. Et Innes semble s’être évaporé.

— Et les enfants qu’ils accueillaient ?

Sam resta silencieux quelques secondes avant qu’ils ne s’engagent sur la 275.

— J’ai cru comprendre qu’ils étaient retirés à la garde de la mère.

— Ce qui est une bonne chose, confirma Vance.

— Elle essaie de faire croire qu’elle n’était pas au courant de ce que faisait son mari.

Vance se moqua à cette idée, et Sam fut d’accord avec lui.

— Mais j’imagine que c’en est une, en effet. Seulement, ce qui m’inquiète, c’est qu’ils puissent ne pas avoir le sauvetage auquel ils pensaient.

— Ce qui veut dire ?

Bien que cela le rende malade, Vance eut l’intuition que Sam parlait de sa propre expérience.

— Ce qui veut dire, « mieux vaut le diable que tu connais ».

— Tu es fou ? lâcha Vance avant même d’avoir eu le temps de réfléchir. Il y a une chance qu’il ait pu les préparer à ses fins.

— Mais ça ne veut pas dire que leur prochaine destination sera meilleure.

— Bien sûr qu’elle le sera, protesta Vance.

— Oh allez, Vance. Ne me dis pas que tu crois à tout ce système de familles d’accueil ? Ce n’est pas parce que les Connelly jouent le rôle-titre dans leur propre remake des Walton, qu’un seul enfant qui s’en sort en famille d’accueil est le signe d’un système bien portant.

Vance jeta un regard à Sam, pas vraiment certain de la raison pour laquelle il s’énervait.

— Liam n’est pas le premier enfant que ma mère a accueilli.

Peut-être Sam pensait-il qu’ils étaient novices dans ce domaine ?

Mais Sam se contenta de grogner, comme s’il n’était pas convaincu.

— J’avais huit ans quand nous avons accueilli notre première sœur adoptive.

Il n’oublierait jamais Sally.

— Nous avions un tas de cousins, mais je n’avais jamais eu de sœur et j’étais surexcité. Je détestais être le petit frère, et je suppose que je me suis imaginé dans le rôle du protecteur que je n’avais jamais eu la chance de jouer avant.

Elle avait été belle avec ses cheveux dorés et ses yeux bleus. Vance l’avait prise pour une princesse jusqu’à la première fois où elle lui avait attiré des ennuis.

— Dire qu’elle était manipulatrice serait un euphémisme. Elle avait décidé que mon frère, Eric, s’occuperait d’elle, et elle a fait de son mieux pour l’éloigner de nous tous, un par un, allant même jusqu’à voler mon argent de poche pour le cacher dans sa chambre pour faire croire qu’il l’avait volé. C’était complètement ridicule, mais elle ne comprenait sincèrement pas qu’il pouvait être son ami et continuer de nous aimer aussi. Comme s’il était possible de n’aimer qu’une personne à la fois. Mon père a dû appeler son assistante sociale environ dix fois au cours des deux premières semaines. Elle est partie quand ma mère est rentrée à la maison et l’a retrouvée nue dans le lit d’Eric. Elle avait quitté l’école plus tôt et, heureusement, Eric avait été retenu. Il s’est avéré qu’elle avait été abusée par son oncle et son père depuis l’âge de six ans et que la mère avait pris le parti du père, disant qu’elle mentait. C’était affreux, mais elle a fini par être placée dans une bonne maison. Ma mère a failli abandonner à ce moment-là, convaincue de l’avoir laissée tomber, mais j’imagine que Sally nous a aussi fait réfléchir.

Comme Sam ne dit rien, Vance poursuivit :

— Ensuite, il y a eu Alec, qui venait nous voir pendant deux, voire trois semaines d’affilée, quand son père commençait à se soûler. Puis quand il était à nouveau sobre, Alec rentrait chez lui. Il avait l’habitude de voir ça comme des vacances.

Vance sourit. Alec leur rendait encore visite et envoyait toujours des fleurs à sa mère le jour de son anniversaire.

— Ma mère appartient à un groupe de mères d’accueil. Elle l’a mis en place après le départ de Sally, au cas où cela se reproduirait et qu’elle aurait besoin de conseils. Aujourd’hui, il y a plus de trois cents familles qui sont adhérentes et ma mère essaie de les convaincre d’accueillir des enfants augmentés.

— Je sais que ta mère est quelqu’un de bien, dit Sam. Je voulais seulement dire que tout le système était merdique.

— Eh bien, certains côtés le sont, certainement...

— Non, Vance. Tu vois les choses à travers le regard optimiste de Connie. Jamais je ne souhaiterais qu’un enfant aille en famille d’accueil.

Vance soupira. La douleur de chacun, les expériences de chacun, étaient différentes. Il le savait.

— Eh bien, je pense que vingt-sept enfants de ma connaissance ne seraient pas d’accord.

Sam freina brusquement.

— Es-tu en train de me dire que tes parents ont accueilli vingt-sept enfants ?

— Ouais, confirma Vance en souriant. Et c’était complètement horrible et complètement merveilleux à la fois, dit-il en riant. Ça m’a guéri de mon complexe protecteur, en tout cas.

Une voiture klaxonna derrière eux, et Sam accéléra à nouveau.

— Non.

Il soupira au bout d’une minute.

— Je ne pense pas.

Vance s’adossa au siège de la voiture quand Sam s’arrêta devant la supérette. Ce dernier le regarda.

— Tu ne veux pas entrer ?

Vance le regarda avec surprise.

— Je pensais que si tu passais quelques jours à la maison, il y avait peut-être quelque chose de spécial que tu voudrais manger, dit-il en souriant. Demain, c’est toi qui cuisines.

— Ça ne te dérange pas ? demanda Vance, qui ouvrit la portière avec enthousiasme.

— Pourquoi est-ce que ça me dérangerait que tu fasses à manger ? À moins que tu sois mauvais cuisinier.

— Non.

Vance se dépêcha d’aller tenir la porte ouverte quand une femme avec deux enfants en bas âge et trois sacs de courses sortit du magasin. Elle leva les yeux pour le remercier, puis couina de surprise et tira ses enfants plus près d’elle… comme s’il allait l’attaquer. Il voulut crier que tout allait bien, il ne mangeait pas d’enfants s’ils n’étaient pas saupoudrés de fromage, mais il fit poliment un pas en arrière.

— Je voulais dire, que je t’accompagne à l’intérieur, expliqua Vance.

Il s’était habitué à rester assis dans la voiture à attendre, au fil des années. Il regarda Sam qui tenait maintenant la porte ouverte pour lui. Cela répondit à sa question.

Vance inspira profondément quand il entra. Ce magasin était fabuleux. Ils moulaient leur propre café et disposaient même d’un petit espace où ils en servaient du tout frais. Il l’avait très souvent vu en ligne.

Sam se dirigea tout droit vers le rayon des fruits et légumes.

— Qu’est-ce que tu aimes ?

Vance l’ignora, car une dame plus âgée dans un fauteuil roulant motorisé essayait d’atteindre un ananas sur le présentoir.

— Puis-je vous l’attraper, madame ?

Vance tendit le bras et le prit pour elle, ignorant la façon dont elle avait légèrement sursauté quand il avait parlé.

— C’est très aimable de votre part.

Vance renifla la queue du fruit qu’il avait choisi, puis au lieu de le lui donner, en prit un autre et répéta son geste. Il lui tendit le second ananas.

Elle tourna vers lui un visage radieux.

— Celui-ci est meilleur, mon garçon ?

— Oui, madame.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? s’esclaffa Sam.

La dame rit doucement.

— Renifler la queue d’un ananas est le seul moyen de savoir s’il est mûr. Si ça sent bon, alors c’est mûr. Et, ajouta Vance, si ça ne sent rien, c’est qu’il aura probablement été récolté trop tôt. Faites-moi savoir si je peux vous aider pour autre chose, madame.

Il se tourna vers Sam.

— Tu as été scout, pas vrai ? lui demanda Sam en plissant les yeux.

— Nan, sourit Vance. Je n’avais de temps que pour le sport. Le football et le baseball en particulier, mais j’adorais le bowling aussi. C’est mon grand-père qui m’a initié. De tous les autres, j’étais le seul intéressé.

— Et tu n’as continué aucun de ces sports ?

Sam grimaça dès qu’il eut posé la question.

— Merde, je suis désolé.

— Non, ça ne fait rien.

Vance lui toucha le bras sans réfléchir.

— Je considère comme un énorme compliment que tu ne voies pas la marque d’abord, mais non. J’ai dû abandonner tous mes rêves de sport au niveau universitaire.

Ils continuèrent leurs courses pendant quelques minutes dans un silence agréable. C’était ridicule, mais Vance passait un bon moment. Il adorait faire les courses le samedi avec sa mère quand son père travaillait. Savoir que son père lui faisait confiance pour aider sa mère le faisait se sentir important. Les responsabilités avaient toujours été prises très au sérieux dans leur foyer. Être considéré comme responsable était un honneur, mais assumer une responsabilité – surtout quand on faisait quelque chose de travers – était tout aussi important. Dans ce cas, on se devait de le reconnaître immédiatement, et on recevait une punition. Non que son père ou sa mère aient déjà levé la main sur l’un des enfants. Cela n’avait jamais été nécessaire. Aucun d’eux ne voulait être celui qui décevait leur père ou blessait leur mère.

— Excusez-moi, monsieur.

Vance s’arrêta alors qu’un petit homme à l’air inquiet, vêtu d’un costume et portant un badge annonçant « Hugo Robertson, responsable du service clientèle », les interrompait.

Vance le regarda de haut en bas. Une goutte de sueur se forma sur la tempe ridée de l’homme, et Vance hocha la tête. Il savait.

— Est-ce qu’il y a un problème ? demanda Sam avant de jeter un coup d’œil autour de lui, s’attendant à moitié à assister à un vol en cours ou quelque chose du même genre.

— Je vais aller t’attendre dans la voiture, annonça Vance.

Il se retourna, mais s’arrêta quand Sam lui saisit le bras.

— Quel est le problème ?

Vance ouvrit la bouche pour répondre, mais Sam ne le regardait pas ; il avait les yeux braqués sur le gérant.

— J’ai bien peur de devoir vous demander de partir.

— Pour quelle raison ? demanda Sam poliment, mais son emprise sur le bras de Vance était ferme.

— Oh, pas vous, monsieur, ajouta rapidement le responsable en pensant que c’était la meilleure chose à dire.

— Il veut dire moi, marmonna Vance, qui essayait de faire lâcher prise à Sam. C’est bon.

— Non, ça ne l’est vraiment pas.

Sam était horrifié.

— Nous n’avons rien fait de mal.

Le directeur se rapprocha de Sam, comme s’il s’apprêtait à partager des informations confidentielles, mais Sam s’écarta de lui d’un pas résolu, ce qui le plaqua contre Vance. Que cela ne dérangea pas le moins du monde.

— Êtes-vous le responsable ?

Ils se retournèrent tous deux pour se retrouver face à la dame en fauteuil roulant.

— Oui, madame, confirma le responsable. Je suis à vous dans un instant.

La femme sourit gentiment puis fouilla dans son sac à main duquel elle sortit une carte qu’elle tendit au responsable. Il la lut et rougit immédiatement, un sourire troublé s’épanouissant sur son visage.

— Madame Vine, je suis tellement honoré de vous rencontrer. En quoi puis-je vous être utile ?

Vance l’observa avec intérêt. Ce ne pouvait pas être une coïncidence. Le magasin s’appelait Vine Street Produce et il était détenu et exploité par la famille Vine. C’était une énorme entreprise dans le Sud-Est, et d’après ses souvenirs, tout était parti d’un simple étal de marché à Atlanta, plus ou moins soixante ans auparavant. La mère de Vance adorait leurs produits, car ils veillaient toujours à s’approvisionner localement. En fait, il était à peu près sûr qu’elle avait des contacts avec leur service du personnel, et organisait souvent des stages pour des adolescents qui avaient séjourné en famille d’accueil.

— Vous pouvez m’expliquer pourquoi vous demandez à ce monsieur de quitter mon magasin ?

Ouais, définitivement pas une coïncidence.

— Nous avons reçu des plaintes de clients, expliqua Hugo, comme s’il avait un goût désagréable dans la bouche.

— Je ne suis pas surprise, contra-t-elle. Le service clientèle ici est abominable.

Hugo pâlit.

— Mais…

— Comme vous le savez, même si j’ai pris ma retraite il y a quelques années, j’ai pour habitude de faire des vérifications ponctuelles dans tous nos points de vente. Mon chauffeur m’attend dehors pendant que je visite celui-ci. Je ne peux plus me déplacer facilement depuis trois ans, et je suis curieuse de voir les défis que peuvent représenter nos magasins pour une personne dans ma position.

— Nous avons fait le nécessaire pour avoir le nombre approprié de places de stationnement réservées aux personnes à mobilité réduites, et nous avons des toilettes accessibles, fanfaronna Hugo.

— Oui, acquiesça-t-elle, mais c’est la partie facile, n’est-ce pas ?

Il garda très sagement la bouche fermée.

— Je suis dans ce magasin depuis trente minutes et j’ai volontairement choisi des produits sur des étalages qui me sont hors d’atteinte sans aide. À part une charmante jeune fille qui s’appelle Shannon au stand de la charcuterie et un autre client, la seule personne qui a remarqué que j’avais besoin d’aide, c’était ce jeune homme.

Elle indiqua Vance d’un signe de la main.

— J’ai compté au moins quatre membres du personnel qui n’ont même pas semblé voir que j’avais quelques difficultés, ce qui leur donne le bénéfice du doute. Je détesterais penser qu’ils m’ignoraient délibérément.

Hugo ouvrit la bouche, mais Mme Vine leva la main pour lui intimer le silence. Elle se tourna vers Vance.

— Jeune homme, je m’appelle Elspeth Vine et mon père a lancé cette entreprise il y a plus de cinquante ans. Vous êtes exactement le genre de client dont nous avons besoin dans ce magasin, et si jamais vous cherchiez un jour du travail, sachez que cette société serait ravie de vous accueillir.

Vance lui offrit un grand sourire et carra les épaules.

— Merci, madame, mais en fait, je travaille dans les forces de l’ordre.

Il jeta un coup d’œil à Hugo. L’homme prit une teinte un peu plus cireuse encore.

Elspeth sourit et lui tendit sa main.

— Et vous vous appelez ?

Elle se pencha en avant.

— À moins que vous ne soyez sous couverture, bien sûr.

Même Sam rit à sa répartie.

— Vance Connelly.

Elle haussa les sourcils.

— Êtes-vous apparenté à Connie de quelque façon que ce soit ?

Vance sourit. Il remarqua qu’elle n’avait pas prononcé le nom de famille de sa mère. Cette dernière avait toujours déclaré qu’elle avait failli annuler le mariage quand elle avait compris qu’elle s’appellerait Connie Connelly. Les plaisanteries sur le sujet étaient célèbres dans leur famille.

— C’est ma mère.

Le visage d’Elspeth s’illumina.

— Évidemment !

Elle regarda Hugo, qui donnait toujours l’impression qu’il allait être malade.

— Et maintenant, monsieur Robertson, nous allons avoir une discussion sur la façon dont vous allez sauver votre emploi.

Vance et Sam lui serrèrent tous deux la main. Elle pressa celle de Vance pendant plusieurs longues secondes.

— J’ai perdu mon fils quand il n’était encore qu’un bébé et je n’ai jamais eu le bonheur d’en avoir un second, mais si cela avait été le cas, j’aurais aimé qu’il devienne exactement comme vous.

Vance déglutit avec peine, un énorme nœud dans la gorge, et la regarda s’éloigner.

CHAPITRE CINQ

Sam décida que c’était un peu comme attendre l’inéluctable retour de bâton. Personne ne pouvait être aussi… gentil. Il devait y avoir quelque chose qui n’allait pas chez Vance. Sam avait été aux anges quand ils avaient été désignés pour faire équipe, parce que Vance semblait si facile à vivre.

Et, ouais, beau à tomber par terre, aussi. Mais quand il l’avait vu pour la première fois, il avait été Angel, et son alter ego maîtrisait la provocation et le flirt à la perfection. Sam… pas tellement.

Il n’aurait certainement pas voulu de quelqu’un comme Talon ou Jake – même si ce dernier n’avait pas de marque – car il doutait que qui que soit puisse faire faire à l’un ou l’autre de ces deux hommes quelque chose qu’ils ne voulaient pas. Non, en tant que partenaire de Vance, Sam pouvait manœuvrer les choses exactement comme il le souhaitait. Cela lui avait permis d’entrer au FBI, comme si tous ses numéros porte-bonheur étaient sortis d’un coup. En fait, il n’aurait pas pu être plus heureux, même s’il avait gagné au loto.

Et cela lui avait permis de s’extraire de la DEA et de la coupe de Ramirez presque instantanément. Il n’était même pas sûr que Gregory sache qu’il avait déposé une demande deux ans auparavant et que celle-ci avait été rejetée, mais cela n’avait pas d’importance, car il était à l’intérieur maintenant, et de tout le groupe, il avait définitivement le meilleur partenaire. Il pensait faire deux, trois ans au maximum. Ensuite, avec son expérience en poche, il verrait ce qu’il pourrait faire d’autre, ce qu’il pouvait obtenir, parce qu’il ne reviendrait jamais à ce qu’il avait un jour quitté.

Plus de « prends ci, porte ça ». Plus d’échanges de sacs dans de petites ruelles sales. Fini de conduire la voiture de quelqu’un d’autre alors qu’il était trop jeune pour avoir le permis. Fini de prétendre aimer de grosses mains rugueuses qui le faisaient frémir de dégoût, et de prétendre aimer quelqu’un pour pouvoir manger.

Surtout elle.

Vance pensait que sa vie avait pris fin quand il avait eu treize ans, mais à treize ans, Sam attendait toujours que la sienne commence. Il jeta un coup d’œil à son partenaire en garant la voiture sur son espace de stationnement. Il semblait se tortiller.

— Ça gratte ?

Vance souffla d’accablement.

— Ouais.

— Pourquoi ne prendrais-tu pas une douche pendant que je commence à préparer le dîner ?

Très domestique.

— Tu es sûr ?

Vance avait le bras replié par-dessus son épaule et essayait de se gratter le dos.

— Oui, répondit Sam.

Au moins, son partenaire était divertissant.

Sam s’arrêta net alors qu’il sortait de la voiture. Divertissant ? Il souffla tandis que la honte lui échauffait la peau, heureux que son partenaire ait déjà rejoint l’entrée. Vance lui avait sauvé la vie. Sans lui, Sam ne serait pas là à penser au prochain échelon à gravir, parce qu’il serait déjà six pieds sous l’échelle en question. Son dégoût envers lui-même le brûlait plus intensément que la culpabilité qui le consumait d’une langue de feu la plupart du temps. Il savait sans l’ombre d’un doute que s’il donnait le moindre encouragement à Vance… Merde, qu’était-il arrivé à sa résolution d’être simplement gentil ?

Ils attirèrent l’attention d’adolescents rassemblés près de la porte. Sam les ignora, jusqu’à ce qu’il voie la liasse de billets rapidement fourrée dans la poche du plus âgé. Vance s’arrêta.

— Continue, murmura Sam qui poussa pratiquement son partenaire par la porte.

— Mais...

Sam secoua la tête et grimpa rapidement les deux volées de marches menant à son appartement, Vance sur les talons.

— Mais ils étaient en train de dealer, s’exclama Vance alors que la porte se refermait.

— Oui. Terri et Jacko sont les coursiers du revendeur local. Un escroc de très petite envergure, mais ils ne sont pas heureux. Je les ai mis en contact avec le sergent Akeeda de la DEA de Tampa. Ils sont son problème maintenant.

— Mais…

— Ils ne devraient pas être dans la rue ? Plutôt bien pelotonnés dans leur lit avec leur chocolat chaud et une histoire avant de s’endormir ? Ne sois pas naïf, Vance. La vraie vie ne fonctionne pas comme ça.

— Je le sais. Je…

Mais Sam continua :

— Terri s’occupe de sa mère. Son père s’est tiré quand elle a développé un cancer. Elle est en fauteuil roulant et il est son principal soutien. Il n’a ni le temps ni l’argent pour aller à l’école. Jacko a connu cinq foyers d’accueil au cours des huit dernières années. Il s’est enfui du dernier à Orlando quand on lui a clairement fait comprendre que s’il voulait manger, il devait se prostituer pour les hommes que cet enfoiré amenait chez lui. Il se prostitue toujours, mais maintenant au moins, il peut garder l’argent pour lui.

Vance n’essaya pas de l’interrompre cette fois.

— Je suis désolé, dit Sam en se détournant et en sortant la poêle du placard. Je sais que tu es conscient que ces situations arrivent, et oui, tu as tout à fait raison. Je suis frustré quand j’ai les mains liées.

Il n’allait pas se laisser coincer ici. Akeeda avait clairement fait savoir qu’elle le voulait dans son équipe. Il leva les yeux alors que Vance entrait dans la chambre à coucher sans répondre. Merde.

Qu’y avait-il chez Vance qui le caressait dans le mauvais sens du poil ? Il soupira et s’appuya au comptoir. Il pensa à son pécule grandissant, raison pour laquelle il vivait toujours dans ce trou. Il avait récemment commencé à chercher un appartement, car il pouvait se permettre quelque chose de mieux. Quand il était arrivé ici, il avait loué le premier logement qu’il avait trouvé qui ne se trouvait pas à mille lieues du Bureau, mais le quartier était pourri. Il avait un plan, et il avait besoin de ses économies, car les appartements à Washington étaient chers. Au départ, son souhait avait été de passer quelques années dans une équipe spéciale de lutte antiterroriste, ce qui aurait fait bien sur n’importe quel CV, mais ensuite, cette affectation s’était offerte à lui. Il avait bien l’intention de devenir ASAD avant d’avoir quarante ans.

— Ça va ?

Sam sursauta et se retourna. Vance se tenait derrière lui avec sa chemise serrée entre ses mains, portant toujours son pantalon d’uniforme, les pieds nus.

— Quel est le problème ?

Vance sourit, les mots qu’ils avaient précédemment échangés visiblement pardonnés.

— C’était ma réplique. Je voulais juste savoir où se trouvaient les serviettes de toilette.

Sam se reprit.

— Il y en a plusieurs sur les étagères, derrière la porte de la salle de bains. Par là.

Vance sourit et se retourna.

— Oh mon Dieu, jura Sam en se précipitant vers lui. Mais qu’est-ce que c’est ?

En l’espace de trois heures depuis qu’ils avaient quitté le bureau du médecin, la peau de Vance était devenue rouge, à vif, et elle pelait. Sans réfléchir, Sam tendit la main. Vance frissonna au moment où il toucha sa peau, et Sam réalisa son geste. Il laissa retomber sa main comme si c’était lui qui avait été brûlé.

— Ça doit sacrément te gratter ! Tu dois appliquer cette crème.

— Je suppose, répondit Vance doucement en faisant un autre pas vers la chambre.

Sam leva les yeux au ciel, réalisant combien ses propos étaient irréfléchis et manquaient de considération.

— Va prendre une douche et appelle-moi ensuite. Je le ferai pour toi.

Vance s’arrêta.

— D’accord, dit-il, puis il disparut dans la chambre.

Dix minutes plus tard, Sam avait fait dorer le poulet, et l’eau des pâtes était en train de bouillir.

— Hé.

Il leva les yeux. Vance se tenait dans l’embrasure de la porte, avec un air gêné. Il avait enfilé un autre short et il serrait une serviette de toilette contre son torse nu. Sam se leva et se sécha les mains.

— Allonge-toi sur le lit, lui ordonna-t-il avant de le suivre jusqu’à la chambre.

Vance s’allongea sur le ventre. Sam sourit en voyant ses pieds dépasser du lit, et il prit le tube de crème prescrit par le médecin.

— Je suis désolé de ne pas avoir pensé à le faire avant. J’ai remarqué plusieurs fois que cela te démangeait.

— Pardon, marmonna Vance dans l’oreiller.

— Arrête ça, le réprimanda Sam. Tu n’as rien à te faire pardonner. Au contraire, c’est moi qui devrais m’excuser d’avoir été un partenaire merdique pendant trois mois.

Les mots semblèrent suspendus dans la pièce, et Sam se demanda lequel des deux était le plus surpris : Vance, parce qu’il avait dit ça, ou Sam, parce qu’il pensait ce qu’il venait de dire.

Vance tourna la tête pour le regarder.

— On avait besoin de toi à Bâton Rouge, ce n’est pas ta faute.

— Non, soupira-t-il. Mais cela a rendu les choses gênantes pour toi.

Sam pensa à toutes les fois où Vance avait essayé d’aider et où il l’avait écarté.

— C’est seulement que je ne voulais pas que tu sois tout amoché pendant le coup de filet d’une autre agence.

Vance l’observa.

— Non que je veuille que tu te fasses tabasser tout court et…

Il fit un geste de la main en direction du dos de Vance.

— Je n’ai pas fait du très bon travail de toute façon, pas vrai ? Je voulais simplement aller là-bas et finir le boulot aussi vite que possible.

Travailler avec la DEA avait été comme faire un énorme pas en arrière. Il voulait quitter cette vie pour de bon, et partir aussi loin que possible de Ciudad Neza, même si cela ne le serait jamais assez.

Vance le regardait toujours avec des yeux pleins d’espoir, et Sam se concentra sur la peau de celui-ci. Il répandit un peu de crème sur sa main et la frotta entre ses doigts pour la réchauffer. Au premier contact sur ses épaules, Vance sembla se détendre, et ses yeux se fermèrent. Sam chercha un sujet de conversation. Quelque chose de banal. Quelque chose pour distraire son corps du fait qu’il faisait glisser ses mains sur une peau chaude et des muscles très, très fermes.

J’ai besoin de tirer un coup.

— Tu ne m’as jamais dit si tu avais des frères ou des sœurs, murmura Vance.

Ah bon ?

— Enfin, je sais que tu as dit que tu étais seul, ajouta Vance précipitamment en ouvrant les yeux, visiblement inquiet d’avoir manqué de considération ou quelque chose du même genre.

— Non, il n’y a que moi, dit-il en frottant ses pouces sur la nuque de Vance.

Seulement moi, maintenant.

— Oh mon Dieu, gémit Vance qui, heureusement, referma les yeux. Tu devrais faire ça comme boulot.

Si tu savais…

— Je veux dire, reprit Vance, non que tu ne sois pas bon…

— Tais-toi.

Sam rigola, et Vance se détendit à nouveau. Il appliqua plus de crème, et fut très doux sur les endroits qui semblaient douloureux.

— Oh, gémit à nouveau son partenaire, enfouissant sa tête dans l’oreiller.

Sam avait un nœud dans la gorge, de plus en plus convaincu, à chaque seconde qui passait, que c’était une mauvaise idée. Dommage que son corps ne semble pas être d’accord avec lui. Certaines parties, en tout cas.

— Alors, cela ne t’a pas gêné de déménager à Tampa ?

La question était innocente – sans doute –, mais Vance venait juste de lui donner le moyen de mettre un terme à tout ça. Quoi que soit tout ça, ou quoi que Vance espérât que ce soit.

— J’ai été transféré d’Atlanta, à l’origine.

Il inspira un bon coup.

— J’ai suivi une fille, mais ça n’a pas marché.

Il sentit Vance se figer sous ses mains. Le pire était qu’il s’agissait de la vérité, en partie. Seulement, pas de la façon dont il avait voulu que Vance le perçoive.

— Ah ouais ? coassa celui-ci.

Sam s’essuya les mains sur la serviette en se demandant pourquoi, maintenant qu’il l’avait dit, il le regrettait.

— Ouais. Je pensais qu’elle voulait s’installer et avoir des enfants.

Il s’était trompé en beauté… encore une fois.

— Mais j’imagine que j’aurais été trop jeune de toute façon.

Il haussa les épaules et se leva.

— Ça ne fait rien. La Floride regorge de femmes, hein ?

Il put voir le doute et la confusion sur le visage de Vance, et il fallait – il devait – mettre un terme à tout cela.

— Je suis un bon acteur, dit-il brutalement. Mais non, au cas où je t’aurais donné une fausse impression, je ne suis pas gay.

Et de tous les mensonges qu’il avait tant de fois proférés pour survivre, celui-là était le pire.

« Je ne suis pas gay ». C’était comme dire : « Au fait, ton monde est sur le point d’imploser dans cinq, quatre, trois… ». Vance s’assit et secoua la tête. Sam sortait déjà de la chambre, emportant tous les rêves de Vance avec lui. Costaud. Chaque fantasme qu’il avait eu impliquait Sam prononçant différentes variations de ce mot, mais sa voix contenait une pointe d’émerveillement. Il léchait ses lèvres roses et charnues, et mordillait le piercing argenté qu’il portait parfois sur la lèvre inférieure. Vance avait presque avalé sa langue la première fois qu’il avait vu les tétons percés de Sam. Il avait rêvé de la sensation qu’il ressentirait à les faire rouler entre ses doigts, à les prendre entre ses dents.

Vance ferma les yeux. Peut-être qu’il devrait juste rester ici ? Prétexter être malade. Son sexe lui faisait mal, aucun doute là-dessus.

— Costaud ?

— Quoi ?

Vance s’étouffa, et se leva vivement. Sam était debout à la porte, et il le regardait comme s’il avait deux têtes.

— J’ai dit que le dîner serait prêt dans trente minutes, répondit Sam lentement.

Merde. Voilà qu’il entendait des choses, maintenant. Vance remarqua alors que Sam regardait ses mains. Ou ce qu’elles essayaient de couvrir. Même ses mains énormes ne pouvaient couvrir le renflement de son pantalon et Vance put sentir la honte lui brûler le cou.

Sam se retourna et sortit de la chambre.

Vance s’assit sur le lit et regarda ses doigts épais et ses ongles courts et rongés. Ils étaient laids.

— Dépêchez-vous, Connelly, lança Mme Jenkins alors que la file d’attente s’allongeait derrière lui dans la cafétéria de l’école.

— Il n’y a pas d’assiette, madame, expliqua Vance poliment.

Un des cuisiniers venait de partir en chercher.

Mme Jenkins rit sottement et le regarda de la tête aux pieds.

— Quel dommage, déclara-t-elle avec un sourire narquois. Enfin, je doute que vous mourriez de faim si vous sautez carrément votre déjeuner, murmura-t-elle en se rapprochant de Vance. Ce n’est pas comme si vous ne pouviez pas le faire pour perdre quelques kilos.

Vance resta figé pendant quelques secondes jusqu’à ce qu’il entende les ricanements derrière lui. Alors, il se retourna simplement et quitta la file. Dix minutes plus tard, Daniel le trouvait enfermé dans une stalle des toilettes, dans les vestiaires vides. Il essayait de ne pas pleurer, mais la pique faisait vraiment mal.

— Stupide peau de vache, fulmina Daniel. Maman va piquer une crise.

— Non, déglutit Vance. Tu ne dois pas lui en parler, ni à papa.

Daniel secoua la tête.

— Tu sais ce que dit toujours papa sur le harcèlement. Nous avons promis.

— Ce n’est pas la même chose.

Vance pointa sa cicatrice du doigt.

— Tu le sais.

— Bien sûr que c’est pareil, protesta Daniel. Ce n’est pas juste. Maman et papa voulaient parler d’autres enfants, cependant. Ça, c’est encore pire.

Vance secoua la tête à nouveau. Non seulement son père avait conservé son emploi, mais il visait trois galons. Il était sergent junior depuis un moment maintenant, mais là, c’était du sérieux. Les Connelly étaient policiers à Tampa depuis des années.

— Attends, Daniel. Attends que papa passe sergent.

Daniel l’observa pendant un long moment, puis hocha doucement la tête. Ils savaient tous ce qui arrivait aux augmentés, même si leurs parents essayaient de le cacher. La veille encore, Daniel était rentré à la maison avec une lèvre fendue, furieux parce que quelqu’un avait qualifié Vance d’attardé.

— Mais tu me promets que si qui que ce soit te dit encore une chose pareille, tu te confieras à quelqu’un ?

Vance promit et se sentit encore plus mal. Il avait su alors que ce serait la seule promesse faite à son frère qu’il ne pourrait jamais tenir.

Vance déplia ses doigts et les fixa. Sam était si svelte. Il avait même vu ses ongles manucurés quand Sam se faisait passer pour Angel.

Oh mon Dieu, est-ce qu’il savait ? Est-ce qu’il savait que Vance fantasmait sur le fait que Sam lui donne des ordres ? Le déshabille, enroule ses doigts fins autour de son sexe, passe ses ongles vernis sur ses mamelons. Était-ce la raison pour laquelle Sam avait dit qu’il n’était pas gay ? Pour que Vance ne se fasse pas d’idées ?

Vance baissa les yeux. Au moins, cette pensée humiliante était efficace pour refroidir ses ardeurs. Quelques minutes de plus et il pourrait sortir de la chambre. Vance laissa tomber sa tête entre ses mains. Ce qu’il devait faire, c’était s’assurer de bien emporter toutes ses affaires avec lui pour aller travailler le lendemain afin de pouvoir rentrer chez lui. Cela ne servait à rien de s’infliger ça. Gael s’occuperait de son dos. Diable, n’importe lequel d’entre eux le ferait. Vance se leva et attrapa sa chemise, la passa par-dessus sa tête et l’ajusta le long de son torse.

— Vance ?

— J’arrive, cria-t-il.

Puis il inspira un grand coup. Il pouvait le faire.

— C’est délicieux, déclara Vance en nettoyant ce qui restait de sauce dans son assiette avec un bout de petit pain rond que Sam avait également acheté chez Vine.

Il était plein. Il n’avait même pas fait semblant de refuser la deuxième assiette que Sam lui avait pratiquement mise sous le nez, car Sam lui avait dit qu’il était peut-être simplement poli en affirmant que c’était bon alors que, franchement, ce n’était que de la sauce en pot… Alors Vance avait mangé avec plaisir sa deuxième portion pour ne pas l’offenser. Il avait aussi beaucoup aimé le bol de salade que Sam avait préparé, et c’était bon pour la santé, non ? En fait, Sam semblait être un très bon cuisinier.

Ce qui était un avantage appréciable chez un partenaire ou au fait d’être marié avec quelqu’un d’aussi doué, comme Jacob se plaisait à le dire. Son frère avait déclaré qu’il était tombé amoureux des compétences culinaires d’Helen autant que de ses compétences professionnelles comme patrouilleuse. Daniel disait qu’à voir comment Jacob engloutissait la nourriture à pleines dents, il se pouvait bien que ce soit presque pareil. Et peu importait, même s’il ne se passait rien d’autre entre eux, Vance n’avait pas envie de contrarier son partenaire. Ni même d’arrêter de travailler avec lui. Sam parlait de l’affaire depuis dix minutes et continuait de poser des questions à Vance et d’attendre ses réponses. Comme s’il voulait vraiment savoir.

— As-tu déjà pensé à ce que tu aimerais faire d’autre ?

— Avec l’affaire, tu veux dire ?

— Non.

Sam se leva et voulut prendre l’assiette de Vance, mais ce dernier la tint hors de sa portée.

— Celui qui cuisine gagne le droit de se tourner les pouces. C’est la règle chez les Connelly.

— Mais je ne suis pas un Connelly, répliqua Sam en riant.

Ce que disait cet homme sans s’en rendre compte…

— Ça n’a pas d’importance, argumenta Vance. Ça vaut pour les amis aussi.

Sam le regarda avec surprise, mais acquiesça et se rassit.

— Je voulais parler de ta carrière.

Vance repensa à ce dont ils étaient en train de discuter.

— Je ne veux rien faire d’autre.

— Et ta capacité ?

Vance rinça la vaisselle avant de l’empiler sur le côté, puis remplit le bol d’eau savonneuse.

— Être fort nous aide sur nos affaires.

— Je voulais parler de ton autre capacité. N’est-ce pas la reconnaissance vocale ?

Vance haussa les épaules et dut ravaler un grand sourire à la pensée que Sam était au courant.

— Mais ce n’est utile à personne.

Sam haussa les sourcils avec surprise.

— Tu te fiches de moi ? Sais-tu combien Google et Amazon se mettent dans les poches ?

— Mais en quoi ma capacité peut-elle aider ? Je peux à peine taper avec deux doigts. Gael serait bien meilleur à ça.

— Gael ? répéta Sam, visiblement intrigué.

— Ouais, Gael peut parler avec les ordinateurs, mais il ne s’embête pas vraiment avec cette habileté non plus.

Sam eut l’air atterré.

— Ils ignorent totalement comment utiliser vos talents, pas vrai ?

Vance sourit. Ça sonnait bien… des talents.

— Mais je ne pourrais rien faire, protesta-t-il à nouveau, espérant sans honte un autre compliment.

— Hmm, songea Sam. Je suis surpris que la CIA n’attende pas de vous recruter tous les deux.

Vance rit en entendant ça.

— Sauf que nous ne pouvons pas voyager dans d’autres pays et nous ne passons pas exactement inaperçus.

Sam sourit et lui apporta son verre d’eau.

— J’imagine.

— J’aimerais vraiment piloter, cependant, déclara Vance.

Sam le fixa.

— Avion de chasse ou première classe ?

Vance rougit légèrement, mais il s’en fichait.

— Hélicoptère.

La police de Tampa avait des pilotes, mais il était heureux avec le simple fait d’être policier.

— J’ai entendu dire qu’il était question de lever les restrictions sur les voyages, mais cela resterait national.

— Ah, oui ?

Vance s’immobilisa, l’éponge à la main. Que ne donnerait-il pas pour…

— Tu veux regarder un film ?

Avec Sam ? Bien sûr !

— Action ou horreur ?

Vance rinça le bol avant de répondre.

— Pas horreur.

Sam plissa les yeux avec amusement.

— Tu as peur, Costaud ?

Et juste comme ça, la moindre trace d’oxygène quitta son corps. Vance essaya de déglutir, mais des doigts invisibles étaient désormais enroulés autour de sa gorge et rien ne pouvait passer. Sam pinça les lèvres comme s’il regrettait ses mots. Il se tourna rapidement et rejoignit le salon.

— Action, alors ?

Vance parvint à reprendre son souffle. Il aimait les bons films d’action. Il n’avouerait jamais à Sam, cependant, le genre de film qu’il regardait avec sa mère. 27 robes était son préféré, mais il aimait Katherine Heigl dans presque tous ses films. Il prit un torchon et commença à sécher les assiettes, lentement. Soigneusement. Il réussit à faire durer les choses quelques minutes supplémentaires, puis passa au salon. Sam était étendu sur le canapé avec la télécommande, et Vance s’installa dans le fauteuil où il avait pris place le matin même, dans le coin.

Sam pointa la télécommande vers la télévision au moment même où son téléphone sonnait dans la cuisine. Sam fronça les sourcils et se leva pour aller répondre.

— Allô ?

— Angel, c’est moi.

Vance ne bougea pas, mais il fut choqué d’entendre le nom que Sam utilisait sous couverture, et il ne reconnut pas la voix. Midwest américain certainement, et s’il devait essayer de deviner, pas plus de vingt-deux ans, vingt-trois au maximum. Sam jeta un coup d’œil à Vance, et quelque chose chez ce dernier lui intima de garder un visage neutre. Un humain ordinaire n’aurait pas pu entendre la voix.

— C’est Jaylen, articula-t-il silencieusement pour Vance. Où es-tu ? reprit-il, dans le combiné cette fois.

— Dehors, répondit Jaylen, et Vance se leva en fronçant les sourcils.

Sam entrouvrit les lèvres de stupéfaction, mais se contenta d’une réponse succincte.

— Je serai en bas dans deux minutes.

— Dépêche-toi, supplia Jaylen avant que Sam ne mette fin à l’appel.

Vance fit un pas, et Sam secoua la tête.

— Non. S’il voit quelqu’un d’autre, il paniquera.

— Comment savait-il où te trouver ? demanda Vance, perplexe.

— Ce sera ma seconde question, dit Sam.

Il prit ses clés et son téléphone, et sortit avant même que Vance n’atteigne la cuisine.

Qu’était-il censé faire, maintenant ?

Jaylen avait semblé mort de trouille. Vance ne pensait pas un instant qu’il feignait, mais comment diable un informateur avait-il pu découvrir où habitait Sam ?

Vance réfléchit une seconde. Si Jaylen s’enfuyait parce qu’il l’apercevait, Sam serait furieux contre lui. Mais s’il y avait le moindre danger pour Sam, Vance ne pourrait rien faire en restant coincé ici. Il s’assura d’avoir son arme à sa ceinture, et sortit silencieusement de l’appartement, espérant sincèrement qu’il n’était pas sur le point de tout gâcher.

CHAPITRE SIX

Sam sortit de son immeuble, heureux que les gamins soient partis. Il regarda de chaque côté de la rue déserte. Il pouvait entendre le bruit de la boîte de nuit non loin. Un sifflement léger le fit brusquement se retourner vers l’allée de service abritant les bennes à ordures du pâté de maisons, mais il n’avança pas dans cette direction.

— Angel, murmura une voix apeurée.

Sam sortit son arme. Il n’avait aucune intention d’avancer dans l’allée sombre, mais il se plaqua contre le mur de briques qui se trouvait le plus dans l’ombre.

— Jaylen ?

Le jeune homme très mince de vingt-deux ans sortit de l’obscurité.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? demanda Sam en avançant vers lui. Tu vas bien ? Ta famille…

Il ravala ses mots en remarquant que le regard de Jaylen était empreint d’un remords profond. Sam essaya de se retourner, mais ce fut juste une fraction de seconde trop tard pour empêcher le canon d’une arme de s’enfoncer dans son dos. Il ne réfléchit même pas. Il bougea – son instinct prenant le dessus après des années à apprendre à survivre face à des agresseurs plus grands et plus fort que lui –, baissa l’épaule et se replia sur le côté, relevant brusquement son coude gauche sous le menton de l’assaillant avant que l’homme ne comprenne même ce qui lui arrivait. Puis des coups de feu se mirent à retentir d’une autre direction, et soudain, il fut saisi par une paire de bras énormes et familiers alors que Vance plongeait sur lui… encore.

— Lâche-moi, bon Dieu.

Sam se débattit, et après quelques cris, Vance se releva, l’arme au poing, mais bloquant toujours Sam d’un potentiel danger. Des bruits de pas rapides firent brusquement se retourner Sam, avec sa propre arme à la main.

— Lâchez votre arme, cria le policier.

— FBI, répliqua Sam en retour.

— Ronnie ?

Vance essaya à nouveau de se positionner devant Sam. L’officier eut l’air stupéfait.

— Connelly ? Qu’est-ce qui se passe ici ?

— C’est un fédéral, expliqua Vance en faisant un signe de la tête en direction de Sam.

Le policier baissa son arme.

— Désolé. Nous passions près d’ici quand nous avons entendu les coups de feu.

Un autre policier arriva vers eux en courant.

— Les tireurs viennent de monter dans une berline noire. Une Chevrolet, je pense, mais je n’ai pas réussi à lire la plaque.

Il s’empara immédiatement de sa radio.

— Et l’un d’eux est Jaylen Gent, l’informateur de Sam, déclara Vance sombrement.

L’autre policier écarquilla les yeux alors qu’il relayait l’information sur sa radio.

Sam essayait de comprendre ce qui venait juste d’arriver quand une autre voiture de patrouille s’arrêta. Vance gémit.

— Vous passiez près d’ici, mon cul, marmonna-t-il pour Ronnie, qui eut la bonne grâce de paraître mal à l’aise.

Sam observa l’homme sortir de la voiture côté conducteur et carrer les épaules. Il remarqua les trois galons sur son insigne, indiquant son rang de sergent, mais il n’eut pas besoin de voir le grand sourire adressé à Vance pour savoir qu’il avait l’un des frères de son partenaire devant lui. Les cheveux roux et les yeux bruns, identiques à ceux de Vance, l’identifiaient immédiatement comme un Connelly. Et avec les quelques mèches grises, Sam supposait qu’il avait affaire à Jacob. Il ne pensait pas que c’était le district de Chris.

Vance rangea son arme à sa ceinture et croisa les bras.

— Je suppose que je devrais être content que cela t’ait pris douze bonnes heures.

Le sergent Jacob Connelly haussa les sourcils et tendit immédiatement la main à Sam.

— Heureux de vous rencontrer, agent Piper. Nous devrions nous occuper de cette affaire ailleurs que dans la rue, et voir comment éclaircir la situation. J’ai entendu l’appel radio. Gent était-il le tireur ?

— Non. Je n’ai pas vu d’arme sur lui.

Mais Sam avait vu le regret dans son regard. Jaylen avait servi d’appât pour le faire sortir. Il soupira et regarda le sergent.

— Montez prendre un café, officier.

Il jeta un coup d’œil à Vance, mais ce dernier était au téléphone. Nul besoin d’être un génie pour deviner qu’il faisait son rapport à Talon. Génial, Sam ferait mieux de préparer du café en plus.

Une quarantaine de minutes plus tard, Talon arriva, suivi par Sawyer, étonnamment. Ils serrèrent la main de Jacob, dont le sourire s’élargit lorsqu’il vit Talon, mais ce dernier, à la plus grande surprise de Sam, se dirigea droit vers lui et non vers Vance, et lui demanda s’il allait bien.

— Ouais, mon garde du corps m’a protégé.

La réponse sarcastique sortit d’une voix traînante, mais au lieu de le prendre comme une réprimande, Vance se comporta comme si on l’avait félicité pour son travail. Talon, à l’évidence, comprit la remarque de Sam, qu’il gratifia d’une tape dans le dos, avec un grand sourire. Sam réussit à rester debout sous la force de la main de Talon, à peine.

— Qu’est-ce que Jaylen voulait ? demanda Talon après avoir bu une gorgée de café.

— Nous ne sommes pas allés aussi loin.

— Et comment a-t-il su où tu habites ? demanda immédiatement Connelly.

— Aucune idée, dit Sam.

Il hésita.

— Je pense que c’était un coup monté.

— Pourquoi ? demanda Vance.

— Parce qu’il a eu l’air désolé juste avant qu’un type ne m’enfonce son arme dans le dos, mais je n’ai pas eu l’occasion de demander quoi que ce soit parce que des balles se sont mises à voler.

— C’était ma faute, dit Vance immédiatement. Dès que je suis devenu une menace pour l’agresseur de Sam, un autre tireur a ouvert le feu.

— Qu’est-ce que tu as vu ? lui demanda Talon.

— Un mètre quatre-vingts. Trapu. Il portait une casquette de baseball, et je n’ai jamais vu son visage. Le deuxième tireur avait un Luger semi-automatique.

Sam se retourna vivement vers Vance.

— Mais comment tu as pu voir ça ?

— Je ne l’ai pas vu, répondit son partenaire. Je l’ai entendu. On a utilisé ces modèles au champ de tir, alors je sais reconnaître le son des coups de feu.

— Tu ne peux pas savoir ça, s’emporta Sam.

Vance haussa les épaules.

— J’ai raison.

Sam se tourna vers Talon, mais celui-ci acquiesça simplement, comme s’il était d’accord avec Vance.

— Pourquoi Vance n’était pas avec toi comme renfort, de toute façon ? demanda Talon.

— Pourquoi ? demanda Sam, complètement exaspéré. Tu sais qu’il aurait suffi d’un seul coup d’œil sur lui pour que Jaylen prenne la fuite.

— Mais ça tombait bien que Vance se soit trouvé là, on dirait, fit remarquer Talon, ce qui mit Sam encore plus mal à l’aise. Si l’intention était simplement de te tirer dessus, tu serais mort à l’instant où tu aurais quitté le bâtiment. Je pense qu’il est clair qu’ils voulaient t’enlever.

Sam acquiesça.

— Mais je ne sais pas pourquoi.

— Et depuis combien de temps fais-tu surveiller l’appartement, grand frère ? demanda Vance d’une voix doucereuse.

Connelly rigola.

— Tu penses vraiment que maman allait se contenter d’aller voir Eric et Joanna sans nous demander à tous de garder un œil sur toi ?

— Une bonne chose, vu ce qui s’est passé, répéta Talon.

Vance se renfrogna.

— J’avais les choses sous contrôle.

Connelly se leva et s’en alla après avoir invité toute l’équipe à venir chez lui le jeudi suivant pour un barbecue. Apparemment, c’était l’anniversaire de sa femme. Vance le raccompagna à la porte, et il ne resta plus que Sawyer, Talon et Sam. Vance revint s’asseoir quelques instants plus tard.

— Pourquoi Jaylen est-il venu ici ?

Sam regarda Talon. Il aurait dû savoir qu’il ne s’en tirerait pas aussi facilement.

— Je demande seulement parce que si je ne le fais pas, il ne sera plus de ta seule responsabilité, il deviendra également la nôtre et il nous incombera de nous occuper de lui.

Sam prit une inspiration sifflante. Il ne savait pas par où commencer.

— Honnêtement, je n’en ai aucune idée. Je ne sais même pas comment il a su que je vivais ici. De ce que j’en sais, pour lui, je travaille toujours pour la DEA.

Jaylen avait semblé soulagé de le voir, sans s’interroger sur l’absence de nouvelles de Sam depuis un moment. Quant à Sam, il n’était pas assez stupide pour donner son adresse personnelle à qui que ce soit.

Sawyer se pencha en avant, et Sam le regarda avec intérêt. Sawyer ne disait jamais grand-chose. Il n’était pas aussi discret qu’Eli, mais presque.

— Pour que tu le saches, je n’ai jamais vu l’intérieur d’un bâtiment des forces de l’ordre ou d’un centre d’entraînement officiel autre que le nôtre. Je n’ai pas terminé le lycée, et il y a des choses – des passages – de ma vie que seule l’équipe connaît. Gregory ferme les yeux sur la plupart d’entre elles tant que nous sommes efficaces. Mais il ne le permet que si nous travaillons en équipe, ce qui veut dire que tu dois cracher le morceau tout de suite.

— Ouah, Sawyer, s’exclama Vance, très sérieux. Tu as passé bien trop de temps avec Finn.

Sawyer lui fit immédiatement un doigt d’honneur, ce qui fit sourire Vance.

— Ça ne nous dérange pas que tu ne dises rien à Connelly, poursuivit Talon avec un regard désolé pour Vance, ou même à Gregory, dans une certaine mesure. Tout ce que tu nous dis est confidentiel, tant que cela ne met aucun membre de l’équipe en danger. Et quand je dis aucun membre de l’équipe, cela t’inclut dans le lot. Si Vance n’avait pas été là ce soir, tu aurais été obligé de les suivre, peu importe combien de Connelly se seraient montrés.

Sam était fatigué et il en avait assez. Peut-être qu’il était temps de raconter certaines choses, pour une fois.

— Pourquoi voudraient-ils t’emmener, d’après toi ? demanda Vance d’une voix douce.

Le regard de Sam se posa sur le visage compatissant de son partenaire.

— Franchement, je n’en sais rien, mais j’ai peur que ça puisse être lié à quelqu’un que je connaissais enfant.

— Qui ça ? le pressa Talon.

— Diego Lopez, lui-même.

Sam déglutit et regarda les trois visages devant lui. Ils changeraient peut-être d’avis. Talon pourrait facilement le faire jeter dehors. Cela ne le mènerait plus nulle part, il ne ferait plus jamais rien. En même temps, de toutes les personnes dans le monde, ces trois-là comprendraient qu’on ne choisissait pas les circonstances de sa naissance.

— Diego Lopez était un narcotraficante. Il collectait de l’argent et rendait directement des comptes à Nicolas Garcia.

— Non, ça ne me dit rien, dit Talon avec une pointe de frustration.

— Nicolas « el Rey » ou « le Roi » Garcia était membre de la junta directiva du cartel de Neza à Mexico. C’est un peu comme siéger à leur conseil d’administration.

— Je pensais que les cartels de drogue avaient toujours un chef à leur tête ? intervint Sawyer.

— Pas toujours, répondit Sam. Certains oui, mais d’autres, comme le cartel de Neza, ont une structure autonome qui n’est pas gouvernée par un roi, malgré le nom. Dans le Neza, il y avait quatre « catégories », faute d’un meilleur mot. Les directeurs, comme Garcia, les associés – des personnes qui travaillent quand on a besoin d’elles et qui possèdent certaines compétences –, les narcotraficantes ou soldats, et les mulas. Les mules, ajouta-t-il au cas où ce ne serait pas clair. Il y a des généraux qui surveillent les mules, mais c’est ce que tout le monde est, en gros.

— Et est-ce que cela a un rapport avec la DEA ou ton casier juvénile scellé ?

Vance tourna la tête si vite vers Talon que Sam s’étonna qu’il ne se torde pas le cou. Sam poussa un autre soupir.

— Tu veux dire que tu ne les as pas lus ?

Il savait qu’ils n’étaient pas scellés pour eux.

— Je préfère apprendre à connaître mon équipe en travaillant avec elle plutôt qu’en lisant un bout de papier, déclara Talon sur un ton égal.

Sam sentit le regard de Vance se poser sur lui, mais il ne le lui retourna pas.

— J’étais une mule, admit Sam. J’ai grandi à Ciudad Neza à Mexico. Neza a toujours été l’un des pires bidonvilles, mais il compte maintenant un million d’habitants et des centaines de nouvelles constructions. À six ans, je transportais des colis, et à onze, je conduisais des camions. J’étais rapide et fiable. À douze ans, j’avais un groupe de mulas sous mes ordres.

Sam laissa tomber sa tête en arrière sur le canapé et fixa le plafond fissuré.

— Un de mes meilleurs amis s’appelait Miguel. Nous étions tous les deux des mules. Son père ramassait les ordures pour la ville.

Et chaque jour, Sam avait souhaité être son fils. Des échos de cris depuis longtemps évanouis lui assourdirent les oreilles. Son corps portait le souvenir de tant de coups.

— Miguel avait une sœur, Valentina. Elle avait quatorze ans et était malheureusement l’une des plus belles filles que j’avais jamais vues.

— Malheureusement ? demanda Sawyer.

— Ouais.

Sam acquiesça.

— Si elle avait été laide, elle serait probablement encore en vie.

Vance posa son bras sur le canapé, au plus près de la chaise de Sam. Sam ne désirait rien d’autre en cet instant que de le toucher. Pour prendre sa main. Pour prendre juste un peu de la force que Vance lui offrait, même si ce dernier ne s’en rendait pas compte.

— Que lui est-il arrivé ?

Sam regarda Vance comme si la question lui avait finalement donné la permission. Il n’avait jamais vu son partenaire autrement que… content ? Non, pas tout à fait. Il savait qu’à Bâton Rouge, Vance avait été frustré à maintes reprises, mais il semblait si bien dans sa peau, si heureux de faire ce qu’il pouvait faire. Malgré cela, il était timide. Sam avait appris, quand ils s’étaient rencontrés alors qu’il jouait le rôle d’Angel, que Vance n’avait pas beaucoup confiance en lui, mais…

— Diego voulait Valentina et il a envoyé Miguel lui dire de se présenter. Elle a refusé et il a coupé la langue de Miguel parce qu’il avait osé répéter la bravade de sa sœur.

Sam fixa à nouveau son regard sur le plafond. Il ne pouvait pas regarder Vance pendant qu’il racontait cette histoire.

— Alors il m’a envoyé, et comme elle avait peur pour sa famille, elle est venue.

Personne ne prononça un seul mot.

— Elle n’est pas morte tout de suite.

La voix de Sam était à peine un murmure, et il essaya de se racler la gorge. Il fut surpris par la bouteille d’eau qui lui fut mise dans la main d’office, mais en regardant dans les yeux marron et chaleureux de Vance, il réalisa qu’il n’aurait pas dû l’être. Sam dévissa le bouchon et avala une gorgée. Puis il prit une inspiration.

— Il l’a d’abord violée, puis a demandé à tous ses hommes de s’aligner pour prendre leur tour.

Il l’avait même offerte à Sam pour le récompenser d’être allé la chercher, mais Sam avait été trop figé d’horreur pour bouger, et heureusement, Diego ne l’avait jamais forcé.

— Est-ce que Piper est ton vrai nom ? demanda Vance dans le silence pesant, quelques instants plus tard.

Sam lui jeta un coup d’œil surpris, et Vance haussa les épaules.

— Piper n’est pas espagnol et je sais que tu as un accent.

Sam s’en décrocha la mâchoire. Lui qui avait été si prudent. Personne n’avait jamais pensé qu’il n’était pas l’Américain ordinaire qu’il prétendait être. Sa peau claire comme celle de sa grand-mère, toujours si inhabituelle alors qu’il grandissait, avait été exactement ce dont il avait eu besoin.

— Tu n’en as jamais rien dit. Et non. C’est le nom que les Marshals m’ont donné.

— Que s’est-il passé ? demanda Talon.

Elle était morte intérieurement. Probablement même avant que sa gorge ne soit tranchée. Après le quatrième, le cinquième peut-être, elle était restée silencieuse et immobile. Ses yeux étaient devenus vitreux, comme si elle s’était retirée si loin dans son esprit qu’elle ne savait plus où elle se trouvait. Et Sam s’était tenu là, et s’était planqué comme un lâche. Le seul combat qu’il avait livré avait été contre son estomac, car il voulait l’empêcher de se rebeller face à la scène à laquelle il était contraint d’assister. Miguel avait gémi et s’était étouffé, mais Sam avait été incapable de le toucher lui aussi.

— À la fin, Diego lui a tranché la gorge, puis les choses sont retournées à ce qu’elles étaient, comme d’habitude. Il… il a dit que je devais conduire un camion à Ciudad Victoria, livrer les colis, et que la personne que je devais voir récupérerait le corps de Valentina. Ses hommes l’ont simplement ramassée et enveloppée dans du plastique. Et je me suis levé et je les ai regardés la jeter à l’intérieur, comme un vulgaire sac poubelle.

— Tu étais un enfant, dit Vance.

Sam aurait voulu soutenir le contraire. Parfois, il avait le sentiment de n’avoir jamais été un enfant, juste impuissant. Il ignorait si cela voulait dire la même chose. Il n’oublierait jamais cette journée, mais peut-être qu’il n’était pas censé le faire.

— C’est dingue, jura Sawyer à voix basse.

— J’ai conduit le camion directement chez mon père, à la place.

Talon haussa les sourcils.

— Ouah. Qu’est-ce qu’il a dit ?

Sam humecta ses lèvres.

— Il m’a dit de ne pas jouer les bébés et de faire ce qu’on m’avait ordonné. Il m’a demandé si je voulais que ce qui était arrivé à Valentina arrive à ma mère.

— Quel âge avais-tu ? gronda Vance.

— Douze ans, presque treize. J’ai fêté mon anniversaire la semaine de mon arrivée aux États-Unis.

Personne ne prononça un mot. Ils semblaient tous abasourdis.

— Et ta mère ?

Sam regarda Vance. Il avait l’air en colère.

— J’ai commencé à conduire le camion.

Il n’était pas surpris d’avoir été stoppé. Ses mains tremblaient tellement qu’il pouvait à peine manœuvrer le volant.

— J’ai été arrêté moins de cinq kilomètres plus loin. Il s’est avéré que Diego Lopez était surveillé depuis un certain temps. La DEA et la police mexicaine faisaient leur possible pour démanteler le cartel et mettre el Rey sous les verrous. Ils m’ont arrêté en espérant trouver de la drogue. Ils ne s’attendaient pas à trouver un corps. En échange de ma déclaration contre Lopez en tant que témoin oculaire, ils étaient disposés à nous transférer aux États-Unis, ma mère et moi.

— Tu veux parler du programme de protection des témoins ? demanda Talon. Mais…

— Non, l’interrompit Sam. Ça n’a jamais été aussi loin, car le père de Valentina a simplement continué à ramasser les ordures jusqu’à ce qu’il réussisse à pénétrer dans le même bâtiment que Diego, trois jours plus tard, et à ouvrir le feu avec la mitraillette qu’il avait cachée. Mon nom n’a jamais été mentionné, mais nous étions déjà aux États-Unis. J’ai obtenu mon diplôme de fin d’études secondaires et je suis devenu flic. La DEA était une étape naturelle parce que je connaissais ce monde-là.

Putain, un peu qu’il le connaissait !

— Et Jaylen était au courant ? demanda Vance.

Sam secoua la tête.

— Non, personne n’était au courant. Je suis devenu Sam Piper à la seconde où je suis entré aux États-Unis. Après quelques mois, nous n’avions plus besoin du programme de protection des témoins parce que je n’avais aucun témoignage de première main sur qui que ce soit encore en vie.

Il souffla de frustration.

— Et ton père et ta mère ? voulut savoir Vance.

Sam secoua la tête, espérant de toutes ses forces que Vance n’insisterait pas davantage.

— Est-ce qu’ils sont venus avec toi ? demanda Talon très doucement.

— Ils ont récupéré ma mère, mais c’était trop tard pour aider mon père. Il a été tué à la seconde où la livraison que je devais faire n’a pas eu lieu. Ils sont arrivés juste à temps pour emmener ma mère et ils nous ont mis dans un avion pour Chicago. Elle détestait le froid.

Ils étaient arrivés aux États-Unis au mois de janvier, or le froid à Chicago était impitoyable à cette époque de l’année.

— Elle harcelait les Marshals pour qu’ils nous déplacent, mais ils ne voulaient pas. Il lui a fallu moins de trois mois pour trouver le revendeur du coin et un corps pour lui tenir chaud. Nous avons déménagé à ce moment-là, sans rien demander à personne.

Dans un million de villes différentes. Toujours à la recherche d’un climat plus accueillant, d’un lit, d’un nouveau fix. Tout le monde garda le silence, ce dont Sam fut heureux. Il avait pensé qu’il suffirait à sa mère. La sécurité et une nouvelle vie. La chance d’aller à l’école, d’avoir des amis. Il avait eu tort. Elle l’avait quitté sans un regard en arrière.

— Environ quatorze mois après notre transfert aux États-Unis, elle n’est pas rentrée à la maison un soir.

— Que t’est-il arrivé ? demanda Talon.

Sam aurait bien aimé pouvoir fermer les yeux, mais cela ne l’aurait pas débarrassé des images, des souvenirs. Il avait essayé si fort.

— Je me suis fait prendre en train de voler à manger cinq jours après son départ.

Il s’était montré imprudent, mais comme il n’aurait pas été capable de payer les factures de toute façon, il vivait en sursis.

— Le département des services à l’enfance et à la famille a été contacté, et j’ai été envoyé dans ma première famille d’accueil.

Il risqua un regard à Vance et salua silencieusement son regard compréhensif.

— Ce n’était pas si mal, mais la femme a été renvoyée pour vol, alors nous avons été retirés à sa garde. Je suis passé de famille en famille pendant un moment.

Une façon si banale de décrire un cauchemar qui avait duré quatre ans avant qu’il ne soit placé dans un foyer d’accueil et ne réussisse à y rester jusqu’à son départ pour l’université.

— Et tu n’as aucune idée de ce qu’il voulait ? insista Talon.

Sam secoua la tête.

— Ça doit avoir un lien avec cette affaire. Jaylen semblait terrifié, même si sa famille va bien.

Talon hocha la tête et, après un regard à Sawyer, se leva.

— Comment va le dos ? demanda-t-il à Vance.

Vance sourit.

— Super bien.

— Tant mieux, répondit Talon d’un ton pince-sans-rire. Continue comme ça. Sam, si tu as le moindre problème pour qu’il fasse ce qu’on lui demande, attache-le simplement au lit ou quelque chose dans le même genre.

Sam fut heureux que le rire incrédule de Sawyer dissimule sa propre réaction face aux mots prononcés avec innocence.

— Je vais organiser la surveillance de l’appartement ce soir et jusqu’à ce que Gregory décide si tu dois être déplacé. Et Sam...

Talon fixa son regard bleu glacier sur lui.

— … Tu dois traiter Vance comme ton partenaire à part entière à partir de cette seconde. Il t’accompagne où que tu ailles. Je veux que vous restiez collés l’un à l’autre comme de la glu. J’insisterais bien pour que Vance reste ici demain, mais je sais que c’est inutile, vu que toute l’équipe sera présente, ne serait-ce qu’à cause de ce qui s’est passé ce soir.

Il regarda Vance et reçut un sourire radieux en réponse. Talon grogna, et Sawyer et lui partirent.

— Est-ce que ça va ? demanda Vance en venant se rasseoir sur le canapé après avoir verrouillé la porte derrière ses amis.

Sam pensa à ce que Sawyer avait dit un peu plus tôt.

— Est-ce que Sawyer a de la famille ?

Vance secoua la tête.

— Il a été placé en famille d’accueil quand il avait six ans.

— Six ans ?

— Je sais qu’il a été heureux pendant quelques années.

Sam sourit.

— Même avec la marque ?

— Il a obtenu un placement à long terme dans une famille très gentille, d’après ce que j’ai compris. Il est resté avec eux pendant… trois ans, je dirais, jusqu’à ce qu’il se transforme. Sa mère d’accueil a complètement paniqué, et même s’ils s’apprêtaient à entamer les démarches pour l’adoption et tout le reste, il s’est retrouvé à nouveau dans un foyer d’accueil plus tard le jour même de l’apparition de la marque.

Sam ravala le nœud qui s’était formé dans sa gorge.

— Dommage que ça n’ait pas été ta mère.

— Je suppose, oui.

Le genou de Vance se mit à rebondir.

— Je pense avoir les meilleurs antécédents de nous tous. J’ai eu de la chance. Il y a beaucoup de bons parents qui essaient de faire de leur mieux avec des enfants augmentés, mais il y a aussi autant d’histoires horribles.

— Je réalise seulement aujourd’hui à quel point votre équipe est soudée.

— Finn dit que nous sommes une famille.

Sam sourit. Ça sonnait bien.

— C’est quoi l’histoire entre Sawyer et Eli ?

Vance haussa les épaules.

— Personne ne sait.

— Tu n’as rien à me dire qui te mettrait mal à l’aise.

Même s’il était curieux. En fait, il ne se souvenait pas qu’Eli lui ait déjà adressé la parole.

— Eli semble un peu timide.

Vance fronça le nez, ce qui lui donna l’air d’avoir dix ans.

— Il n’est pas timide comme la plupart des gens le pensent quand ils entendent ce mot. Il est en colère.

— Quoi, envers moi ? demanda Sam, surpris. Je n’ai jamais…

— Non.

Vance s’interrompit, comme s’il avait du mal à expliquer.

— Il ne fait confiance à personne. Il reste en retrait. Je parie qu’il ne t’a jamais serré la main.

Non, maintenant que Sam y réfléchissait, il n’avait jamais vu Eli toucher volontairement qui que ce soit.

— Alors « timide » n’est pas le mot que j’utiliserais. Sur la défensive plutôt, je suppose.

— Même avec toi ?

Vance hocha la tête.

— Il était le plus gros opposant au fait que Finn – que n’importe quel humain ordinaire – rejoigne l’équipe, mais je pense que Finn l’a en quelque sorte rallié à lui.

— Tu veux dire qu’Eli l’accepte même s’il n’aime pas ça ?

Vance l’étudia pendant quelques secondes.

— Tout le monde a ressenti la même chose, mais nous savons que c’est le seul moyen pour que l’équipe existe.

— Et toi ? Qu’est-ce que tu ressens ?

Sam ne savait pas pourquoi il insistait pour savoir. Vraiment pas pourquoi.

— Mon père a eu le même partenaire pendant onze ans. Il disait que le seul point négatif au fait d’être promu était de perdre Abe.

Sam observa son partenaire. L’homme qui lui avait sauvé la vie. L’homme qui avait risqué sa propre vie sans y penser.

— Ton père a l’air d’être un homme intelligent. Je pense aussi que Gregory a raison de vouloir une équipe comme ça, pour montrer au monde que des humains augmentés et ordinaires peuvent travailler ensemble.

Vance se leva et se frotta les mains avec enthousiasme.

— Tu veux toujours regarder le film ? Tu n’as pas parlé de pop-corn, partenaire ? ajouta-t-il, une lueur espiègle dans le regard.

Sam fut légèrement pris de court par ce revirement. Il n’aurait pas cru Vance désireux d’écarter une conversation à propos de partenariats aussi facilement, mais il n’en savait rien, à vrai dire, et il avait de bien plus gros soucis à gérer.

Quelqu’un en avait après Sam, ce qui ne présageait absolument rien de bon. Il y avait même de fortes chances que ce soit lié à son passé et que cela revienne le frapper en pleine face. Cependant, la chose la plus difficile qu’il aurait à endurer, d’après lui, serait de coller aux basques de son partenaire vraiment magnifique et super sexy, qui semblait avoir développé la manie de lui sauter dessus pour le plaquer au sol.

Et ce qui serait très difficile pour Sam aussi, ce serait de continuer à prétendre qu’il n’était pas gay.

CHAPITRE SEPT

Deux jours plus tard, personne n’avait trouvé Jaylen, et il n’avait pas cherché non plus à contacter Sam à nouveau. Sam se tenait dans la cuisine de Finn alors que ce dernier leur donnait le nom des enfants qu’ils allaient voir ce matin. Deux d’entre eux ne seraient pas officiellement transférés du collège avant le prochain semestre, mais Kyle Rayner, seize ans, s’installait dans le district avec ses parents, et ils l’amenaient aujourd’hui pour rencontrer l’équipe.

— C’est exactement ce dont tu parlais, n’est-ce pas ? Quand tu parlais des augmentés qui emménagent ici ? demanda Vance à Finn.

— Mmh-mmh.

Finn acquiesça et finit son café. Il possédait un coupé mustang, ce qui équivalait à essayer d’entrer dans une boîte de conserve, selon Vance, alors Sam avait conduit jusque chez Finn pour le récupérer. Talon était parti, car il avait une réunion avec Gregory, et son absence n’attristait pas Sam. Leur patron l’intimidait toujours énormément ; comme tous les géants de l’équipe, d’ailleurs. Enfin non, à l’exception du plus grand, qui était actuellement assis par terre les bras pleins d’un labrador noir.

Bien qu’on l’ait assuré du contraire à maintes reprises, la visite de Jaylen faisait toujours planer un nuage très suspect sur Sam, et Vance dormait toujours dans son lit. Celui-ci n’avait pas proposé de s’en aller, parce qu’il semblait se considérer comme le garde du corps de Sam.

— La semaine dernière, j’ai parlé au père de Kyle qui est neurochirurgien. Apparemment, trois hôpitaux se battaient pour lui, et il a choisi le Tampa General à cause de nous, même si les avantages qu’ils proposaient n’étaient pas les meilleurs, expliqua Finn, un sourire rayonnant aux lèvres. C’est la première fois que je vais à Johnson Bridge, car ils n’ont pas encore d’augmentés là-bas.

Sam jeta un coup d’œil à Vance qui caressait toujours le chien. Son partenaire était silencieux depuis son réveil. Il ne semblait pas ravi de retourner dans son école.

— Connaissent-ils déjà leurs capacités ? demanda Vance.

— Que veux-tu dire ? répondit Sam. Pourquoi ne les connaîtraient-ils pas ?

— Eh bien, si c’est quelque chose que l’enfant ne ferait pas en temps normal, expliqua Finn. Sawyer… commença-t-il avant de s’interrompre.

Sam croisa les bras, sentant les foutaises à plein nez.

— Donc, le grand discours de Talon sur le fait que je fasse partie de l’équipe ne fonctionne que dans un sens ?

Finn rougit.

— Je suis désolé, et je sais exactement ce que tu ressens, crois-moi, ajouta-t-il. Mais je dois d’abord obtenir l’aval de Talon.

— Bien sûr, répliqua Sam avec irritation avant de s’affaisser contre le comptoir. Oh merde, Finn, je sais, et j’ignore pourquoi je suis sur la défensive alors que je gardais moi-même d’énormes secrets.

Il n’osa pas regarder Vance.

— Mais pour répondre à ta question, les deux garçons qui changent de classe sont Jonathan Deen et Marcus Adams. Jonathan n’a que onze ans, mais il est déjà en seconde. Il s’est transformé il y a presque trois ans maintenant, et il peut entendre sur de longues distances. Il a l’autorisation de porter des écouteurs antibruit tout le temps. Apparemment, quand il s’est transformé à l’âge de huit ans, il devait être constamment mis sous sédatifs, car tous les bruits qu’il pouvait entendre le faisaient énormément souffrir. Sa mère devenait folle jusqu’à ce que sa sœur aînée ait soudain l’idée des écouteurs.

— Es-tu en train de me dire que les médecins n’y ont pas pensé ? s’exclama Sam, stupéfait.

— Jonathan a emménagé dans le district l’année dernière. Il venait d’une très petite ville du Minnesota. Les médecins n’avaient jamais vu d’augmentés, et comme Jonathan ne pouvait expliquer ce qui lui arrivait sans devenir hystérique, il a failli être transféré dans un hôpital psychiatrique.

Finn regarda Sam.

— C’est beaucoup plus courant que les gens ne le pensent.

Sam hocha la tête, la honte qu’il avait ressentie un peu plus tôt s’accroissant. Il avait regardé la télévision. Il savait ce que beaucoup d’augmentés avaient subi.

— Cela pose d’emblée des problèmes de communication, évidemment, vu qu’il ne peut pas sélectionner les sons qu’il écoute. Une nouvelle société, à Atlanta, va nous aider à lui concevoir de meilleurs écouteurs.

— Et Marcus ?

— En fait, elle préfère Marie, ce qui est une bataille toute différente qu’elle mène avec l’école.

— Transgenre ?

Finn acquiesça.

— Pour le moment, elle utilise les toilettes neutres, mais l’école a catégoriquement refusé de l’autoriser à se changer dans les vestiaires pour filles, alors elle ne pratique aucun sport.

— Et sa capacité ?

— Elle refuse de le dire. Elle insiste sur le fait qu’elle n’en a pas, mais je ne suis pas sûr. Je pense que son identité est une bataille suffisante pour elle, pour l’instant.

— Et Kyle ?

Finn poussa un bref soupir.

— La seule chose que nous savons jusqu’à présent, et qui découle directement des relations médicales que possède le père de Kyle, c’est qu’il possède une quantité anormale du gène DEC2, qui affecte le rythme circadien.

Sam haussa les sourcils et attendit. Finn sourit.

— Il ne dort pas.

— Quoi, pas du tout ?

Finn secoua la tête.

— Pas tout à fait, mais quand il dort, il ne passe jamais en sommeil paradoxal, et ses cycles de sommeil ne durent que quarante minutes environ.

— Mais n’est-ce pas dangereux ?

Finn acquiesça.

— Pour n’importe qui d’autre, absolument. La privation de sommeil est une méthode de torture depuis, genre, toujours. Dans certains cas, dépasser vingt-quatre heures sans dormir peut entraîner des hallucinations et même être fatal, car le système immunitaire du corps cesse de fonctionner.

— Mais pas chez Kyle ?

— Non.

Finn rangea ses clés et son portefeuille dans sa poche.

— Il a subi un nombre incalculable de tests et il est en très bonne santé.

Vance se leva, donna au chien – à Olly – une dernière caresse, et Sam le suivit hors de l’appartement. Olly les accompagna jusqu’au palier avant que Finn ne ferme la porte à clé, puis le chien se dirigea immédiatement vers l’appartement d’à côté. Il aboya une fois et la porte s’ouvrit. Sam entendit un rire et la porte se referma derrière la boule de poils.

Ils prirent la direction des escaliers.

— Bien sûr, ils ont du mal à trouver le moindre bénéfice à cette capacité pour le moment, mais un collègue du père de Kyle semble excité parce que le gène et une mutation de celui-ci sont liés à la suppression de nombreuses formes de cancer.

Finn sourit.

— Trouver un remède contre le cancer serait une capacité incroyable, non ?

Sam acquiesça avec véhémence.

— Incroyable, oui.

— Ma mère dit que c’est une raison supplémentaire d’être reconnaissant pour ça, intervint Vance en désignant son visage du doigt.

— Connie est une femme intelligente, décréta Finn.

Ils se garèrent sur une place réservée aux visiteurs. Finn leur avait raconté avec enthousiasme la réunion qu’il avait eue la semaine précédente avec les directeurs de trois autres lycées du district et la discussion sur la possibilité d’employer un agent de liaison augmenté pour travailler avec certaines autres parties intéressées et pour gérer l’afflux de nouvelles familles avec un enfant augmenté. Connie avait apparemment mis en place un groupe de soutien pour parents et autres tuteurs, et ils allaient inviter des représentants de la police de Tampa et des écoles à se joindre à eux.

— J’espère que le père de Kyle viendra aussi.

— Quel genre d’agent de liaison ? demanda Vance.

— Quelqu’un qui peut faire converger tous ces acteurs dans la même direction, je suppose.

— Non, je veux dire, quand tu dis « augmenté », est-ce que tu veux dire que la personne qui occupera ce poste devra absolument être augmentée ?

Finn sourit et donna un coup de coude à Vance.

— Pourquoi, tu cherches un nouveau job ?

Vance secoua la tête et regarda Finn avec un air entendu.

— Non, mais je pense avoir le candidat idéal en face de moi.

Finn écarquilla les yeux de surprise.

— J’ai un travail, répliqua-t-il sans conviction. Et je ne suis pas augmenté.

Vance secoua la tête.

— À ce stade, je suis tenté de faire une blague sur Superman, mais je pense que c’est trop important. Tu fais déjà ce genre de choses au moins deux fois par semaine, Finn. Tu fais plus de bien pour les augmentés que n’importe lequel d’entre nous, et je pense que courir après les méchants est un sérieux gaspillage de tes talents.

Finn ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais au même moment, la porte de l’école s’ouvrit et une femme sortit, traînant une jeune fille par le coude.

— Je n’ai jamais été aussi embarrassée de toute ma vie, et cette comédie ridicule s’arrête tout de suite.

La jeune fille essaya de lui arracher son bras, mais la femme siffla à nouveau.

— Prendre quelque chose – n’importe quoi – sans permission, c’est du vol.

— Je ne faisais que l’emprunter, marmonna la jeune fille avant de lever les yeux.

Tout le monde s’immobilisa net, alors, y compris la jeune fille, qui avait une marque sur la joue gauche. La femme – sans doute sa mère – resta bouche bée comme un poisson devant Vance jusqu’à ce que Finn se ressaisisse le premier et s’avance vers elles.

— Madame Adams ? C’est un plaisir de vous rencontrer. Je suis l’agent Finn Mayer du FBI.

Il se tourna sans attendre de réponse et tendit la main.

— Et je pense que tu dois être Marie ? Je suis ravi de te rencontrer.

— Ne l’appelez pas comme ça, déclara la femme d’un ton sec. C’est déjà assez pénible que son idiot de professeur l’encourage, mais…

— M. Geddes est l’homme le plus intelligent que j’aie rencontré, déclara Marie. Et comme le mot « idiot » était utilisé pour décrire quelqu’un avec un QI inférieur à vingt-cinq, je pense que tu es autant imprécise qu’insultante.

La fille, dotée d’un sourire effronté, de cheveux violets et d’un piercing au nez, sourit à Finn et lui serra la main. Mme Adams essaya de saisir sa fille une fois de plus, mais Vance s’interposa, et elle couina et fit un pas en arrière de façon instinctive.

— Je suis désolé, madame, mais nous avons besoin que votre fille reste à l’école aujourd’hui.

— C’est une question de sécurité nationale, ajouta Sam en brandissant une pièce d’identité à l’aspect très officiel.

— Oh, s’exclama la femme troublée, puis elle jeta un coup d’œil à Marie. Tiens. Je veux que tu portes ça si tu espères manger ce soir, menaça-t-elle en lui mettant un sac dans les bras.

Elle fulminait, et sans ajouter un mot, se dirigea d’un pas vif vers le parking.

— Je m’excuse, dit Marie doucement en refermant les doigts sur sa jupe noire. C’est la sienne, en fait. Elle ne la porte plus depuis qu’elle a pris un peu de poids pendant les vacances, mais c’est le jour de la photo d’école aujourd’hui, et c’est un uniforme acceptable, alors…

Elle haussa les épaules.

— Je suis désolé que tu doives traverser ça.

Sam s’avança et sortit une des cartes de visite que Talon lui avait fait faire.

— J’ai une amie trans dans mon immeuble. Elle est sympa et je suis sûre qu’elle adorerait discuter avec toi, si tu veux.

Il n’ajouta pas que Chris était une psychologue agréée, spécialisée dans les troubles alimentaires et habituée à traiter des adolescents en particulier. Il balaya du regard le corps mince de la jeune fille quand elle prit la carte, et espéra que la menace de ne pas avoir à dîner ne soit pas un fait avéré.

— Nous devons aller trouver M. Harvey, dit Finn, et signer le registre.

Marie fronça immédiatement les sourcils.

— Tu n’es pas fan ? demanda Vance.

Sam lui jeta un coup d’œil. Pas besoin d’être un expert en reconnaissance vocale pour entendre la tension dans la voix de son partenaire.

— Pas exactement, dit-elle sans préciser sa pensée.

— Nous faisons d’abord connaissance avec vous, de toute façon, dit Finn. Les trois élèves augmentés et leurs parents.

Elle haussa les épaules.

— Eh bien, vous venez de rencontrer ma mère.

— Tu peux quand même être présente, dit Sam.

Elle rit, incrédule, mais Sam inclina simplement la tête, l’air interrogateur.

— Ou mieux encore, tu peux rester avec nous.

Elle sourit, alors. D’un sourire sincère, pensa-t-il.

— Je serai là. J’ai la permission de rater des cours. Je vais aller chercher Jonathan.

Elle pointa le doigt en direction du bureau et de la femme assise derrière celui-ci. La réceptionniste, supposa Sam. Le temps d’arrêt que marqua la femme quand elle leva les yeux fut drôle, mais Finn prit son expression impassible et s’avança pour faire les présentations. Sam regarda Marie s’éloigner puis disparaître hors de sa vue. Elle rejoignait vraisemblablement le lycée, qui était relié au vaste campus par un couloir.

Il se retourna alors que la femme semblait s’agiter de plus en plus, bien que Finn se montre le plus inoffensif possible, puis elle jeta un regard alarmé à Vance. Sam comprit. Vance l’effrayait par sa seule présence. Une minute plus tard, deux agents de sécurité apparurent. Sam faillit lever les yeux au ciel. Puis, une porte s’ouvrit.

— Messieurs, résonna une voix forte qui fit rapidement reculer Vance et se rapprocher de Sam.

Celui-ci dévisagea son partenaire, surpris. Vance ne pensait quand même pas que ce professeur représentait une menace pour Sam, n’est-ce pas ?

Puis Sam baissa les yeux et vit les poings de Vance se fermer avec force. Puis il rouvrit la main tandis que l’homme s’approchait d’eux. À la seconde où Harvey vit Vance, il s’arrêta net, sous le choc.

Et Sam comprit. Vance n’essayait pas de protéger Sam, cette fois. Sa réaction instinctive avait été de chercher du réconfort, pas d’en offrir, et Vance était venu à lui. Sam se laissa imprégner de cette révélation pendant un bref instant.

— Connelly, lança l’homme d’un ton sec.

Sam ne laissa pas à Vance l’occasion de répondre avant de le contourner.

— Monsieur Harvey ? dit-il en tendant la main. Je suis l’agent spécial Sam Piper du Bureau Fédéral d’Investigation. L’agent spécial Finn Mayer et moi-même ignorions que vous connaissiez l’agent spécial Vance Connelly. Quelle chance !

Bien entendu, Sam le dit comme si c’était tout le contraire.

Harvey sembla soudain à court de mots, mais Finn comprit instantanément et s’empressa de lui serrer la main à son tour, répétant son titre, juste au cas où ce connard arrogant penserait qu’il pouvait parler à Vance comme s’il avait toujours treize ans.

— Par ici, messieurs, répéta Harvey avec bref signe de tête pour Vance et ne lui offrant pas plus qu’une poignée de main polie.

Sam jeta un coup d’œil à Finn, qui baissa le menton une fois à son attention. Il avait remarqué.

Sam suivit Finn dans la pièce et regarda Harvey regagner sa chaise derrière un bureau très imposant. Il y avait trois chaises disposées face à celui-ci, et le proviseur fit en sorte que Vance se retrouve entre Finn et Sam. Celui-ci en rit presque, car l’idée qu’ils puissent défendre Harvey face à Vance aurait été amusante de base, si Harvey n’avait pas été un connard et Vance contrarié.

Finn s’éclaircit la voix.

— Monsieur Harvey, j’ai cru comprendre que vous aviez demandé des conseils concernant trois nouvelles admissions d’élèves le semestre prochain ?

Harvey étudia Finn, sembla passer rapidement sur Vance, puis reporta son attention sur Finn.

— Agent Mayer, oui, euh, j’aimerais des conseils, assurément.

Sam fronça les sourcils. Qu’est-ce qui clochait avec ce type ?

— En fait, poursuivit-il, je ne pense pas que Johnson Bridge puisse accueillir ces étudiants comme il se doit, et j’espérais que vous soutiendriez mon souhait qu’un autre lycée du district, mieux équipé, les prenne en charge pour... gérer leurs besoins spécifiques, ajouta-t-il précipitamment.

Il y eut un moment de silence pendant lequel Sam – ainsi que Finn et Vance, à n’en pas douter – analysa le fait que Harvey avait demandé leur aide non pour s’assurer que les étudiants soient heureux et bien installés, mais afin que lui-même puisse se débarrasser de leur dossier d’admission en premier lieu.

Finn ouvrit la bouche pour répondre, mais contre toute attente, Vance le devança.

— Mais j’ai cru comprendre que deux des étudiants fréquentent déjà le lycée Johnson ?

Sam trouva la question étonnamment normale alors que lui-même, qui n’avait aucun antécédent avec cet homme, avait très envie de lui hurler « c’est quoi ces conneries ! » au visage.

— Monsieur Connelly, commença Harvey entre ses dents serrées.

— Agent Connelly, corrigea Vance

Sam observa alors avec fascination une tache rosée se former dans le cou de Harvey et remonter sur sa gorge. Il se demanda brièvement si les enfants utilisaient ce phénomène comme un système d’alerte précoce.

— Agent Connelly, je pense vraiment qu’une plus grande école – plus diversifiée peut-être – pourrait être mieux équipée…

— Venez-vous vraiment de dire plus « diversifiée » ? l’interrompit Sam, déconcerté. Comme si vous admettiez que votre école n’est pas ouverte à tous ? Qu’elle serait en fait élitiste, voire ségrégationniste ?

Il jeta un coup d’œil à Finn.

— Le conseil scolaire sait-il que ce genre de discrimination est pratiqué dans l’école ?

— Attendez, monsieur Piper…

— Agent…

— Agent Piper, rectifia sèchement Harvey. Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire. Vous déformez mes paroles. Je m’inquiète seulement que nous ne soyons peut-être pas prêts à garantir que ces élèves bénéficient de l’environnement qui leur convient pour apprendre.

— Eh bien, leur demander d’aider le préposé à la maintenance à remplacer les ampoules ne fera certainement pas progresser leur éducation, fit remarquer Vance sur un ton très aimable.

Finn et Sam se regardèrent, bouche bée, et se levèrent en même temps, comme s’ils avaient répété la scène.

— Monsieur Harvey, dit Finn, je pense que la meilleure façon de procéder consiste à interroger les élèves et leurs tuteurs, puis de faire un rapport et une recommandation que nous vous remettrons…

Harvey sourit.

—  … ainsi qu’au recteur et au conseil scolaire.

Et tout aussi vite, le rictus disparut. Ce fut au tour de Finn de sourire doucement cette fois puis, ignorant l’éclat de Harvey, ils sortirent du bureau. Dès que la porte se fut refermée derrière eux, Finn se pencha vers Sam.

— Serait-il vraiment immature de ma part de dire que j’ai envie de t’en taper cinq maintenant ?

Finn jeta un regard déterminé à la réceptionniste et s’éloigna d’eux pour aller lui parler.

— C’était le même M. Harvey, n’est-ce pas ? demanda Sam.

Vance acquiesça.

— Tu sais, n’est-ce pas, que ce qu’il a admis là-dedans revient à de la discrimination ?

— Contre un augmenté ? déclara Vance avec amertume. Les gens sont plus susceptibles d’appeler cela un service public.

— Ce qui est n’importe quoi, répliqua immédiatement son partenaire. Tu es meilleur qu’eux et il le savait sans aucun doute.

— Vraiment ?

— Tu lui fais peur, Vance. Et cela te place en position de force.

Vance secoua la tête.

— Ce qui est la dernière chose que je veux. Tu me fais passer pour une brute.

— Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.

Sam posa une main sur le bras de Vance. Il entendit alors quelqu’un s’éclaircir la voix et se retourna pour découvrir un homme d’âge moyen en costume accompagné d’un adolescent augmenté.

— Docteur Rayner ? devina Sam, qui sourit chaleureusement lorsqu’ils se serrèrent la main.

— Je m’excuse de vous prendre comme ça en embuscade, mais on vient juste de me dire que la réunion avait été annulée.

Sam secoua la tête.

— Absolument pas, monsieur.

Alors qu’il se tournait vers Vance pour lui demander s’il savait où ils pouvaient aller, il surprit l’expression émerveillée de Kyle Rayner. Il fixait Vance comme s’il venait de rencontrer sa star de cinéma préférée.

— Kyle ? demanda Vance en lui serrant la main. Je suis l’agent Connelly, mais tu peux m’appeler Vance, dit-il fermement avant de le présenter à Sam et Finn.

— Vous êtes du FBI ? couina l’adolescent avec excitation.

Vance hocha la tête.

— Absolument.

Espérant ne pas dépasser les bornes, Sam intervint :

— J’ai vu une cafétéria. Ce serait peut-être une bonne idée d’aller là-bas ?

— Surtout que… – le Dr Rayner se tourna vers son fils – Marie, c’est bien comme ça qu’elle s’appelle ?

Kyle hocha la tête.

— Marie et Jonathan ont été renvoyés en classe. J’ai cru comprendre que la mère de Marie était déjà partie, et que le tuteur de Jonathan n’était pas présent.

Sam regarda Finn. Il était évident que la réunion n’aurait jamais lieu.

— Un café me semble être une bonne idée, dit Vance avec sincérité.

Il remercia poliment la réceptionniste avant de partir.

Ils choisirent de traverser le parking jusqu’au bâtiment qui abritait la cafétéria de l’école, visible de l’endroit où ils se trouvaient. Sam se retourna lorsqu’il entendit des bruits de pas derrière lui et, à sa plus grande surprise, il vit Marie et un garçon – Jonathan, certainement – en train de courir pour les rattraper. Il sourit et appela immédiatement le quartier général pour leur demander d’informer l’école que Jonathan Deen et Marie Adams se trouvaient avec les agents et qu’ils les ramèneraient en classe quand ils auraient terminé.

Marie semblait ravie de se trouver avec eux, et elle présenta rapidement Jonathan. Sam acheta des jus de fruits aux enfants, et les adultes prirent du café.

— Alors, ai-je raison de penser qu’en dépit de ce que M. Harvey m’a assuré, cette école n’est pas aussi accueillante que j’ai été amené à le croire ? lança le Dr Rayner à Finn, en posant sa tasse de café.

Finn jeta un rapide coup d’œil à Jonathan et Marie, et Vance comprit tout de suite. Il n’était pas juste de faire craindre aux enfants une école qu’ils seraient sans doute contraints de fréquenter. Le Dr Rayner suivit son regard et changea immédiatement de sujet.

— J’imagine qu’il est fort peu probable que je rencontre un jour le médecin qui s’occupe de vous, de façon confidentielle bien sûr ?

Il rit doucement.

— Je suis conscient que vous avez tous besoin d’un suivi médical, et j’adorerais m’entretenir avec votre médecin traitant.

Il regarda Kyle avec indulgence, et Finn acquiesça.

— Je suis sûr que notre médecin serait ravie et…

Il jeta un coup d’œil aux enfants.

— … nous sommes en train de mettre en place un groupe de soutien pour enfants augmentés, afin qu’ils se rencontrent. Peut-être que leurs tuteurs pourraient aussi prendre un café, comparer leurs notes. Ce genre de choses.

Kyle et Jonathan semblèrent enthousiastes, mais Marie laissa immédiatement échapper un rire moqueur. Vance essayait de paraître rassurant lorsque la porte s’ouvrit. Marie se renfrogna aussitôt.

— Marcus Adams, Jonathan Deen. Vous êtes tous les deux attendus en classe, maintenant, lança la femme en tailleur.

Finn se leva immédiatement pour lui tendre la main.

— Je ne pense pas que nous ayons été présentés. Je suis l’agent…

— Mayer.

Sam regarda la femme pincer les lèvres en prononçant le nom, comme si elle trouvait le nom même dégoûtant, et ses doigts effleurèrent à peine la main de Finn. Ses yeux se posèrent sur Vance.

— Monsieur Connelly, le salua-t-elle rapidement. Marcus, Jonathan, maintenant.

Sam se tourna pour regarder Vance, supposant qu’il s’agissait d’une enseignante, et inspira vivement. L’expression de son partenaire était totalement neutre, dépourvue de toute émotion. Vide de sentiment, comme si quelqu’un l’avait privé de son vrai visage pour le remplacer par quelque chose qui n’était fondamentalement pas lui. Vance était la personne la plus transparente que Sam connaissait ; jamais il ne ferait un bon joueur de poker. À l’évidence, son partenaire connaissait cette femme. Sam eut soudain envie de le toucher. Dieu merci, il était trop loin.

— Et vous êtes ? la pressa Finn.

Jonathan s’était levé, mais Marie fixait obstinément la table.

— Madame Jenkins, la proviseure adjointe, répondit-elle tout de suite. Jonathan et Marcus n’ont pas la permission parentale de quitter la classe.

— Mais le proviseur Harvey a besoin de notre aide, fit remarquer Sam d’une voix douce, et pour ce faire, nous devons voir les enfants concernés.

Marie but très bruyamment son jus de fruit en l’aspirant avec sa paille.

— Dans ce cas, vous pouvez interroger les enfants dans mon bureau en présence d’un adulte convenable, répliqua Mme Jenkins en lançant un nouveau regard dédaigneux au groupe.

Jonathan fit deux pas vers elle. Marie ne bougea toujours pas.

— Marcus, répéta-t-elle, une note d’avertissement indiscutable dans la voix.

— Je ne réponds pas à ce nom, lança Marie avec défi.

— Et je t’ai répété plus d’une fois que nous ne pouvons accepter des ajouts de nom qu’avec une autorisation parentale.

Sam plissa les yeux. La suffisance suintait de chacun des mots de cette femme comme du sirop. Il était évident que la mère de Marie ne soutenait pas son enfant et que la garce en face de lui tirait profit de cette excuse pour alimenter le délire mégalo dans lequel elle était actuellement lancée. Il jeta un regard à Vance. Son partenaire fixait la table comme s’il se moquait de ce qui se passait, ce qui était estupido, à son avis. Sam sursauta, hébété. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas entendu la voix de son abuela dans sa tête.

Une brise caressa les serviettes en papier sur le coin de la table et Sam jeta un œil alentour pour voir qui avait ouvert la porte. Personne.

Le Dr Rayner se leva, et Kyle l’imita. Il tendit la main à Finn et adressa un signe de tête en direction de Sam et Vance. Tout le monde remarqua que Mme Jenkins ne bénéficia pas de la même courtoisie.

— J’aimerais vraiment vous revoir tous, dès que possible.

Il jeta un regard bref à Mme Jenkins.

— Cependant, Kyle ne sera finalement pas transféré ici. Je reste en contact, messieurs.

Et sur cette réplique, il fit sortir son fils du bâtiment et ils se dirigèrent vers le parking.

— Marcus.

Mme Jenkins répéta son avertissement, ne semblant pas se soucier de l’impression qu’elle avait donnée au Dr Rayner.

— Tu as reçu l’ordre de retourner en classe. Veux-tu une autre retenue ?

Les serviettes en papier tombèrent du coin de la table, et tous les poils de la nuque de Sam se hérissèrent. Aucune porte n’était ouverte, et il leva les yeux vers les bouches d’aération du plafond. Aucun soudain courant d’air ne balaya son visage

Finn se leva.

— Marie, chérie, si nous en finissions pour aujourd’hui ? Je peux passer chez toi plus tard et voir ta mère. Pour me présenter correctement.

Il indiqua Vance d’un geste de la main.

— Je connais la mère d’un autre augmenté que je peux amener avec moi afin de la mettre plus à l’aise.

Sam acquiesça. Il n’avait vu Connie qu’une fois quand il était passé chercher Vance avant leur départ pour Bâton Rouge, mais la mère de Vance – et il savait que Finn parlait d’elle – serait parfaite. Vance s’était baissé pour ramasser les serviettes. Marie leva la tête vers Finn, son regard plein d’espoir.

Mme Jenkins s’esclaffa.

— La mère de Marcus a expressément demandé que nous n’encouragions pas son fils dans ces fantasmes délirants d’adolescent.

Le vent se mit à tournoyer autour de la table et Mme Jenkins fronça les sourcils, son expression hautaine devenant alarmée.

— Marie.

Finn s’assit et tendit la main.

— Tout va bien.

La voix de Finn était très apaisante, et Sam surprit le regard que Vance et lui échangèrent. Il se tourna vers Marie. Avait-elle renversé les serviettes ? Mais je ne l’ai pas vue bouger.

Vance se releva et se dirigea calmement vers un coin éloigné de la cafétéria où trois enfants étaient rassemblés autour d’une table, penchés sur des manuels scolaires, et ne semblant pas affectés par ce qui se passait. Il leur murmura quelque chose et, rapidement, ils se levèrent et se précipitèrent vers la porte. La femme derrière le comptoir les suivit.

— Que se passe-t-il ? demanda Mme Jenkins.

Elle ne semblait pas aussi confiante qu’elle l’avait été une seconde plus tôt. Vance l’entendit et revint vers eux. Finn ne quitta jamais Marie des yeux.

— Madame Jenkins, pourquoi ne retourneriez-vous pas dans votre bureau ? Nous escorterons Marie jusqu’à sa classe, dit calmement Vance.

Mme Jenkins eut un rire moqueur, puis elle agrippa une chaise lorsqu’une rafale de vent la frappa. Sam regarda dehors au premier bruit de la pluie sur les fenêtres. Des averses soudaines étaient courantes en Floride, mais il aurait juré que le ciel était d’un bleu éclatant quand ils étaient entrés dans la cafétéria. Clairement, Finn pensait que Marie faisait… quoi, au juste ? Quelque chose à l’intérieur de la pièce, assurément. Mais dehors ? Ce n’était sûrement pas possible. Il scruta à nouveau les conduits d’aération, se demandant ce qu’elle faisait, et une forte rafale lui fit faire un pas en arrière.

Ça ne vient pas des conduits d’aération.

— Marcus, j’insiste pour que tu fasses ce qu’on t’a demandé immédiatement, sinon je n’aurai d’autre choix que d’appeler ta mère. Tu as déjà des problèmes pour le non-respect du règlement sur le port de l’uniforme et…

Un présentoir contenant différentes saveurs de chips s’effondra au sol, coupant brutalement la parole à Mme Jenkins, qui sursauta et poussa un cri.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Sa voix n’était plus autoritaire, mais au contraire un mélange de panique pure et d’irritation.

— Sam, est-ce que tu peux accompagner Mme Jenkins à son bureau et emmener Jonathan avec toi, s’il te plaît ? demanda Vance poliment en le fixant d’un regard déterminé.

Sam comprit l’allusion.

— Jonathan ? lança-t-il en tendant la main au garçon, qui l’accepta immédiatement. Viens.

Sam attrapa la poignée de la porte et poussa, mais elle ne bougea pas. La pluie et le vent l’assaillaient, et une violente rafale poussa Jonathan contre le flanc de Sam. Ce dernier se tourna pour regarder Finn, et Vance fit un pas vers lui.

Finn ne bougea pas, il couvrit simplement les deux mains de Marie avec les siennes.

— Vance, fais-la sortir d’ici.

Vance jeta un regard inquiet à Sam.

— Finn, tu...

— Non.

Finn secoua la tête et sourit à Marie qui tremblait visiblement. De la vaisselle en plastique jaillit d’une boîte ouverte et tomba sur le sol. Mme Jenkins tendit une main pour se stabiliser puis sauta pratiquement vers la porte.

— Marie, tout va bien, commença Finn.

Marie releva la tête.

— Je ne peux pas, murmura-t-elle alors que des chaises glissaient loin d’une table et que l’une d’elles se renversait avec fracas.

Elle s’agrippa aux mains de Finn.

— Faites que ça s’arrête, supplia-t-elle au moment où la table autour de laquelle ils étaient assis se mettait à vaciller.

— Chut, l’apaisa Finn.

Mme Jenkins essaya d’ouvrir la porte, mais celle-ci ne bougea pas. Un bol en verre contenant des fruits glissa sur le comptoir, puis une rafale le projeta au sol. La proviseure adjointe se mit à pousser des cris aigus. Vance la rejoignit à la porte et tira sur la poignée au moment même où le ciel semblait noircir, et avec une énorme explosion, toutes les vitres se brisèrent. Sam tira violemment Jonathan par terre, dans un coin, et fit de son mieux pour protéger le garçon, même si lui-même n’était pas beaucoup plus grand que l’adolescent.

Toutes les tables se mirent à bouger toutes seules comme si quelqu’un tirait des ficelles invisibles. La pluie assaillit Sam, le trempant en quelques secondes. Marie cria et porta ses mains à ses oreilles, comme si un bruit inconnu la faisait souffrir. Finn contourna la table, mais ne parvint pas à se rapprocher. Il se pencha dans l’air qui tourbillonnait autour d’elle, mais fut repoussé contre le mur. La pluie sembla redoubler de force et le bruit et la pression dans les oreilles de Sam s’amplifièrent comme un ballon en train de gonfler.

Puis tout s’arrêta.

Désormais, Sam n’entendait plus que les énormes sanglots de Marie. Levant les yeux, il découvrit Vance qui la tenait doucement dans ses bras et l’apaisait avec des chuchotements. Il avait abandonné la porte ; il était le seul parmi eux assez fort pour l’atteindre.

Sam se redressa, les jambes tremblant, grimaçant de la morsure soudaine qu’il ressentit dans son dos. Il baissa les yeux sur Jonathan, qui avait les yeux écarquillés et effrayés, mais il ne vit de sang nulle part.

— Est-ce que ça va ?

Jonathan se leva et tendit une main tremblante vers Sam. Ce dernier regarda Finn et Vance, qui semblaient aller bien tous les deux, et fit doucement sortir Jonathan du bâtiment.

Les portes principales s’ouvrirent sur l’école, et les deux agents de sécurité sortirent en courant.

Merveilleux.

CHAPITRE HUIT

Marie fut expulsée. Vance aurait voulu se répandre en injures face à la stupidité de l’école, mais il n’était pas sûr que les enfants se porteraient mieux s’il commençait à causer des ennuis.

Finn était déterminé à rendre visite à Marie ce soir-là afin de voir ses parents, mais lorsqu’il essaya de les appeler et de parler sa mère, celle-ci lui fit clairement comprendre qu’il n’était pas le bienvenu.

— Et le truc flippant avec la météo s’est produit parce qu’elle a été contrariée ? demanda Sam.

Finn acquiesça.

— Je dois consulter la base de données pour voir si nous avons d’autres incidents impliquant une altération de la pression barométrique.

— Tu veux parler de la météo ?

— Non, ou pas seulement. Tu as eu mal à la tête, pas vrai ?

— Mes oreilles ont craqué, ajouta Vance.

— C’est le signe d’une pression barométrique altérée. As-tu déjà entendu quelqu’un dire qu’il savait qu’un orage approchait parce que leurs os leur faisaient mal ? demanda Finn.

Vance comprit aussitôt de quoi il voulait parler. Il avait entendu son grand-père le dire des dizaines de fois.

— Et tu penses que c’est ce qui se passait ?

— Oui, plus ou moins. Marie a dit que ça n’était jamais arrivé avant. C’est du moins ce que j’ai pu tirer d’elle durant les cinq minutes qu’on m’a accordées.

Mme Jenkins avait dit que s’ils ne partaient pas, elle appellerait l’UnA, or c’était bien la dernière chose dont Marie et Jonathan avaient besoin : que l’équipe du SWAT chargée d’arrêter et d’emmener les augmentés se pointe. Ils étaient bien trop enclins à utiliser leurs fusils à injection pour tranquilliser n’importe quel augmenté qu’ils considéraient comme une menace, et le fait qu’il s’agisse d’enfants ne faisait aucune différence. La police était arrivée en même temps que les ambulances, mais Vance les connaissait, bien sûr. Ils avaient attendu jusqu’à ce que les deux enfants aient été récupérés, puis Sam les avait ramenés en voiture.

Ils avaient ensuite reçu un message de Talon demandant que tout le monde se présente au Bureau dès que possible

Finn secoua la tête.

— Je déteste laisser les choses ainsi, mais je crains que me voir débarquer chez elle n’empire les choses avec ses parents.

— Et le fait que cette garce semble avoir le numéro de l’UnA dans ses favoris est plutôt significatif, fit remarquer Sam.

— Je ne sais même pas comment c’est possible, à moins que ce ne soit une menace en l’air. L’UnA ne répond que lorsqu’ils sont sommés par d’autres policiers, et il faut au moins un sergent pour avoir cette autorité.

— Je demanderai à Jacob si les choses ont changé, proposa Vance. Mais je ne vois pas pourquoi. Et ma mère rentre à la maison samedi. Et si je lui parlais ?

Finn écarquilla les yeux.

— C’est une excellente idée. Pas menaçante du tout…

Vance renifla d’un air moqueur.

— On dirait que tu n’as jamais rencontré ma mère.

— Elle sait comment amener les gens à sa façon de penser.

— Et toi aussi. Talon n’a jamais eu la moindre chance.

Finn rit, puis les informa qu’il avait une course à faire et qu’il les verrait tous les deux au Bureau, ce qui simplifiait les choses pour Vance. Cela voulait dire qu’on attendrait de lui qu’il reste dans la voiture de Sam. Ce dernier semblait aimer conduire, et il n’avait jamais demandé à Vance pourquoi il ne conduisait pas, alors cela lui allait.

Mais il savait qu’il devait rentrer chez lui. Son téléphone sonna avant même qu’il n’aille au bout de cette pensée.

— Salut, Daniel.

Imaginer son grand frère à l’autre bout du fil fit naître un énorme sourire sur son visage. Sam lui jeta un coup d’œil alors ils entraient dans le parking sécurisé du Bureau. Vance sortit de la voiture et posa une main sur le récepteur du téléphone.

— C’est Daniel. Je te retrouve là-haut.

Sam hésita une fraction de seconde avant d’acquiescer et de rejoindre l’ascenseur. Cela ne le dérangeait pas que Sam entende sa conversation avec Daniel, mais il savait qu’il perdrait le signal aussitôt qu’il serait dans l’ascenseur, et il ne voulait pas faire attendre Sam.

— Comment vas-tu ? lui demanda Daniel. Et pourquoi est-ce que je découvre seulement maintenant ce qui s’est passé ?

Vance rigola.

— Je pensais que les tams-tams de la jungle auraient apporté les nouvelles plus vite.

Comme Daniel ne répondit pas, Vance ajouta :

— Je suis désolé.

Il entendit Daniel expirer bruyamment.

— Non, c’est bon. Je ne voulais pas m’en prendre à toi, et ce n’est certainement pas ta faute si tu as été blessé. Tu es de retour au travail ?

— Mmh-mmh.

— Bien sûr, quelle question ! s’exclama Daniel comme s’il s’exhortait à la patience depuis longtemps, mais Vance savait qu’il le taquinait. Je viens de parler à Jacob, qui m’a informé que je suis invité au barbecue qu’il organise pour Helen demain soir.

Vance serra le téléphone plus fort.

— Tu es en route pour la maison ?

Daniel travaillait à Washington, mais il rentrait à la maison les week-ends et les aidait parfois. Il semblait être impliqué dans beaucoup de choses. Officiellement, il était officier supérieur du renseignement, ce qui en gros signifiait qu’il travaillait derrière un bureau. Il œuvrait toujours pour le FBI, mais pas en tant qu’agent de terrain.

— Oui. Du moins, je prends l’avion demain matin, petit frère, répondit Daniel plus doucement.

C’était une blague entre eux. Daniel faisait un mètre quatre-vingts les bons jours. Il était le plus proche en âge de Vance, et jusqu’à ce que ce dernier atteigne douze ans, il avait toujours été le plus grand. Il grommelait que Vance le faisait ressembler à un nain de jardin, désormais. Jacob et Eric mesuraient tous deux plus d’un mètre quatre-vingts. En grandissant, Jacob, Eric et Chris avaient toujours été proches, mais Vance et Daniel l’étaient encore plus.

— Tu as pu avoir un jour de congé ?

Lors d’un des derniers appels qu’il avait reçus pendant qu’il était à Bâton Rouge, sa mère s’était plainte que Daniel n’était pas rentré depuis presque quatre mois, manquant de ce fait l’anniversaire de leur père, ce qui n’était jamais arrivé. Comme leur mère fêtait son anniversaire dans un peu plus de deux semaines, il espérait que Daniel pourrait rentrer à la maison.

— Ouais, si on veut.

Le léger accroc dans la voix de Daniel lui indiqua qu’il y avait plus, mais ce n’était pas une bonne idée de creuser le sujet au téléphone.

— Maman m’a dit que tu restais chez ton nouveau partenaire ? reprit son frère, changeant de sujet.

— Ouais, un de ses indicateurs l’a suivi jusque chez lui, et quelqu’un a essayé de l’enlever la nuit dernière.

— Une bonne chose que tu aies été là, déclara Daniel.

Vance le savait, mais il savait également qu’il avait officiellement abusé de son hospitalité. Il ne pouvait retarder davantage son retour chez lui, et il utilisait la protection de son partenaire comme une excuse. La police montait la garde devant l’appartement de Sam jusqu’à ce qu’il déménage ou que cette affaire soit bouclée.

— Mais je suis prêt à rentrer à la maison.

— Bien, je passerai par la maison d’abord pour déposer ma valise et je prendrai la voiture de papa pour venir te chercher demain dans la journée.

— Ce serait super, répondit Vance.

Puis il entendit quelqu’un appeler Daniel, alors il le salua, puis raccrocha. Daniel n’avait pas pris la peine de lui demander s’il avait sa voiture ; il savait que c’était peu probable. Vance rangea le téléphone dans sa poche et se dirigea vers l’ascenseur. À sa surprise, Sam l’attendait et il avait retenu la cabine.

— Je savais que tu ne serais pas long, et l’ascenseur peut prendre un bon moment à descendre jusqu’ici à l’heure du déjeuner, expliqua-t-il.

— Daniel prend un vol demain pour rentrer ici. Mon frère, ajouta Vance.

— Celui qui est à Washington ? Celui dont tu es le plus proche ?

Vance sourit. Il n’aurait pas cru que Sam avait été aussi attentif lorsque Vance avait mentionné sa famille.

— Ouais. Je ne l’ai pas vu depuis des mois. Il sera là dans l’après-midi ou un peu plus tard. Comme ça, au moins, je ne serai plus dans tes pattes demain soir.

Vance vit Sam assimiler cette information.

— Tu ne l’étais pas.

— Je peux rester, si tu es inquiet. Mais je sais que Jacob surveillera le pâté de maisons jusqu’à ce qu’ils découvrent le fin mot de l’histoire.

Il avait déjà suggéré que Sam vienne chez lui, mais celui-ci avait refusé immédiatement, faisant remarquer qu’il n’était pas question qu’il cause des problèmes aux parents de Vance, surtout alors que Liam était là. Vance savait qu’il avait raison, mais il n’aimait pas le fait que son partenaire reste seul.

Pour tellement de raisons.

L’ascenseur s’arrêta, et lorsque les portes s’ouvrirent, Dennis Painter entra.

— Connelly, dit-il à Vance avec un hochement de tête. Je ne t’ai pas vu ici depuis un moment. Je pensais qu’ils avaient repris leurs esprits là-haut et qu’ils t’avaient foutu à la porte.

Puis, il leur tourna le dos à tous les deux, sans un regard à Sam et sans attendre aucune réponse de la part de Vance. Ce dernier prit note du costume froissé et des pellicules sur les épaules du nouvel arrivant. Il essaya de ne pas respirer le fort parfum d’eau de Cologne, et il jeta un coup d’œil à son partenaire. Sam fixait le dos de Painter comme si celui-ci l’offensait. L’ascenseur s’arrêta à nouveau, mais, à la surprise de Vance, Painter ne descendit pas. Il pressa les boutons de la cabine avec agacement, puis ils montèrent à un autre étage. Sam inclina la tête d’un air interrogateur, auquel Vance répondit d’un haussement d’épaules. Il n’y avait que leurs bureaux à cet étage. Et l’étage supérieur n’abritait que la clinique, il devait donc se rendre là-bas. Les portes s’ouvrirent. Sam sortit de la cabine avant de se tourner vers Painter et de lui tendre la main.

— Sam Piper.

Painter haussa les sourcils comme s’il était surpris que Sam lui ait parlé.

— Dennis Painter, le salua-t-il en lui serrant la main.

Sam lui sourit aimablement.

— Je suis nouveau ici, alors je ne connais pas tous les agents.

Les joues déjà rougies de Painter foncèrent davantage.

— Je suis analyste informatique.

— Oh, répondit Sam, l’air de dire « bien sûr ». Eh bien, maintenant que Vance et moi avons bouclé l’affaire sur le trafic de drogue et le réseau de prostitution à Bâton Rouge, vous me verrez probablement dans les parages.

Il se tourna vers Vance.

— En fait, ne m’as-tu pas dit que tu avais besoin d’une nouvelle souris ? Je suis sûr que Dennis peut t’en dénicher une.

Il sourit, ne regarda pas Vance dans les yeux et continua sa route d’un pas léger dans le couloir. La fermeture des portes de l’ascenseur coupa court au bafouillage de Painter.

Vance arrêta Sam d’une main posée sur son épaule, renifla d’amusement et éclata d’un rire tonitruant.

— Tu as vu son visage ?

— Le visage de qui ? demanda Gael en apparaissant dans l’encadrement de la porte la plus proche.

Sam eut un sourire éclatant.

— Un crétin qui pense qu’il vaut mieux que le reste d’entre nous.

Gael haussa les sourcils.

— Dennis Painter, expliqua Vance, et Gael leva les yeux au ciel alors qu’ils entraient dans la pièce.

Tout le monde était présent à l’exception de Finn, qui arriva au pas de course au moment où Sam se servait un café.

— Messieurs, les salua Gregory qui entra derrière Finn, avant de fermer la porte derrière lui. Nous avons un problème.

Tout le monde se tut.

— Vous souvenez-vous d’Aaron Dunn ?

— Bien sûr, lança Finn immédiatement. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Il est porté disparu, répondit sombrement leur patron, et parce qu’il est augmenté, l’information nous a été transmise.

— Qui est Aaron Dunn ? s’enquit Sam.

— Aaron Dunn est l’un des enfants augmentés que j’ai rencontrés à l’école financée par Alan Swann.

Sam acquiesça. Il devait encore lire tous les rapports.

— Porté disparu ?

Vance fronça les sourcils.

— N’est-il pas chez Pete ?

Gregory fit passer une photo, et Sam étudia l’adolescent souriant.

— Quel âge a-t-il ?

— Il vient d’avoir quinze ans. Il a été relogé ici au foyer d’accueil pour augmentés dirigé par Pete Docherty. Malheureusement, son père a demandé et obtenu le droit de le faire revenir à Denver avec eux.

— Malheureusement ? répéta Sam.

— Il a vendu son fils à Alan Swann, expliqua Finn sèchement. Pourquoi veut-il qu’il revienne ?

— Je ne comprends pas, l’interrompit Sam, confus. Si le placement à l’école était volontaire, pourquoi n’a-t-il pas été rendu à ses parents de toute façon ?

— Parce que les parents d’augmentés peuvent tout simplement se laver les mains de leurs enfants.

La voix d’Adam était amère, éraillée des traces d’une injustice jamais rectifiée.

Sam tourna la tête vers le coin où Adam était assis. Il n’avait pas eu beaucoup d’interactions avec Adam ou Eli au cours des deux semaines qui avaient précédé son départ à Bâton Rouge ou depuis son retour. Il savait qu’Adam était en liberté surveillée après son implication dans des braquages de banque. Il savait qu’il était l’ami d’enfance de Finn, qu’il lui avait sauvé la vie, et qu’il pouvait manipuler l’électricité – mais pas grand-chose d’autre.

— Quand les enfants se transforment, les parents peuvent choisir de les remettre aux soins de l’État, expliqua Gregory.

— Et dans certaines circonstances, l’enfant peut être emmené sans le consentement de ses parents, ajouta Talon.

— Quoi ?

Sam l’ignorait.

— Si les capacités sont jugées dangereuses, intervint Finn. Il y a quelques mois, nous avons enfin obtenu la permission de visiter l’unité sécurisée qui existe à Orlando, mais un nouveau directeur a pris ses fonctions, et toutes les visites à l’exception de celles de la famille ont été suspendues. À l’origine, cette unité était destinée aux mineurs, mais nous avons cru comprendre qu’elle avait récemment été étendue aux adultes jusqu’à l’âge de trente ans.

Merde. Ça faisait très camp de concentration.

— Tu parles de mineurs… ? reprit Sam.

— Le plus jeune a douze ans, répondit Finn platement.

La main de Talon glissa sous la table à côté de Finn, et Sam comprit pourquoi. Finn faisait son possible pour défendre les augmentés, les enfants en particulier.

— Quoi qu’il en soit, le père d’Aaron s’est présenté avec une ordonnance du tribunal et en gros, est resté sans rien faire pendant que son fils emballait ses affaires, dit Gregory.

— Mais pourquoi ne l’avons-nous pas su ? demanda Finn.

Gregory soupira.

— Parce que Pete Docherty est en congé cette semaine, et l’info vient seulement de filtrer. Je suppose que son adjoint n’a pas eu l’idée de prévenir l’unité. C’est le premier appel que j’ai reçu ce matin, mais je ne vous ai pas convoqués, parce que vous étiez à l’école.

Finn acquiesça, l’air misérable.

— Est-ce qu’il s’est enfui ? reprit Gael.

— C’est ce que déclare le père.

Sam arracha son regard de la photo en entendant le ton sec de Gregory.

— Qu’est-ce que vous ne nous dites pas ?

— D’après ce que j’ai compris, Ernest Dunn élève obstinément trop de bétails sur une terre qui ne convient pas à cette activité. Il dirige la ferme avec son frère, héritée de leur père. Le frère est décédé d’une crise cardiaque il y a quatre mois. Ernest ne peut se permettre de payer de l’aide, et il a finalement réalisé que son fils avait la capacité d’abattre le travail de trois hommes.

— Il a quinze ans, grommela Finn d’une voix presque grondante.

Gregory acquiesça.

— Et, cependant, il montre les niveaux de force et d’endurance de Vance. Papa était prêt à le vendre à Alan Swann, mais veut maintenant le récupérer. Le gamin a été ramené chez lui par avion jeudi soir. Il a travaillé avec son père ces quatre derniers jours, et hier, il n’est pas revenu de l’école. L’hypothèse avancée, c’est qu’il s’est enfui.

— Merde, marmonna Finn en sortant son téléphone.

— Nous pensons qu’il n’a pas son téléphone avec lui, ni aucune de ses affaires. Seulement ce dont il avait besoin pour l’école.

— Avez-vous parlé à Paul ?

— Le meilleur ami d’Aaron, expliqua Vance avant que Sam ne puisse poser la question.

— Non.

Gregory sourit.

— Il est tout à toi. Pete attend ta visite. Il est à l’école jusqu’à 15 h 30 et devrait être rentré vers 16 heures.

— Alors, pour récapituler, intervint Sam pour s’assurer d’avoir bien compris. Mini-Vance a été ramené pour jouer les esclaves parce que Maman et Papa sont trop radins pour payer quelqu’un pour faire le boulot. Il n’est pas rentré de l’école, et l’idée, c’est qu’il s’est enfui ?

— Il m’aurait contacté. Ça n’a aucun sens, dit Finn.

— D’après le père, il a laissé son téléphone dans sa chambre.

— Non, je veux dire avant ça. La nuit dernière, même. Aaron sait qu’il peut m’envoyer des messages n’importe quand. S’il était si malheureux qu’il voulait s’enfuir, je ne comprends pas pourquoi il ne m’a pas contacté.

— Tu restes un adulte et un policier, fit remarquer Sam. S’il était déterminé à s’enfuir, tu serais la dernière personne qu’il appellerait.

Finn secoua la tête.

— Non.

Il regarda Gregory.

— Ça ne cadre pas.

Gregory se racla la gorge, et tout le monde se retourna vers lui dans l’attente de ce qui allait suivre.

— J’ai également un rapport préliminaire sur l’explosion de l’église. Nous avons identifié les deux corps augmentés.

— Ouah, l’interrompit Sam. C’est rapide.

La liste d’attente pour les tests ADN était longue comme le bras.

— L’identification a été facilitée, car l’un d’eux – Sean Kennedy – avait un tatouage encore visible, lequel avait été répertorié quand il était incarcéré à Orlando. Sur la supposition qu’ils étaient liés, le second corps – Ricardo Lupez – a été rapidement identifié parce que l’ADN des deux hommes était dans la base de données. Les tests ADN prennent normalement des semaines, mais l’identification de l’un des sujets a permis d’accélérer les choses.

— Comment sont-ils passés de détenus à cadavres à Bâton Rouge ? demanda Talon.

— Sean Kennedy – vingt ans – a été transféré à l’unité fédérale d’Apopka il y a cinq ans. Il ne s’est pas transformé avant l’âge de quatorze ans, mais a démoli la moitié de sa maison dans un moment de colère, piégeant son père dans les décombres, qui est décédé plus tard des suites de ses blessures.

— De colère ? cracha Sawyer. Je dirais plus dans un moment de chagrin, de confusion et où il a ressenti la peur de sa vie.

— Je n’en doute pas, acquiesça Gregory. Malheureusement, son frère aîné, qui n’était pas à la maison au moment des faits, dit que Sean était un enfant agressif et qu’il avait fait preuve d’hostilité en de nombreuses occasions. Nous n’avons rien d’autre pour confirmer tout cela, sauf qu’il a fallu le mettre sous tranquillisants pour l’empêcher de reproduire les mêmes dommages au poste de police et aux officiers qui ont essayé de l’arrêter. Il a été déclaré dangereux pour la population et serait resté en détention jusqu’à la date de son audience, lors de son vingt et unième anniversaire.

— Est-ce que cela a à voir avec les règles de tutelle ? demanda Sam, et Finn acquiesça.

— Ça veut dire, en gros, qu’à moins que les parents ne puissent démontrer qu’ils sont compétents, un augmenté susceptible de présenter un risque pour la population peut être enfermé par le gouvernement fédéral jusqu’à l’âge de vingt et un ans.

— Mais… des enfants ?

Sam était abasourdi.

— Ouais, acquiesça Finn. Ce n’est qu’à l’âge de vingt et un ans qu’ils peuvent prendre un avocat et plaider leur propre cause. Ils espèrent que les règles de ce genre seront revues, si nous avons un changement d’administration lors des prochaines élections.

Il s’interrompit.

— La plupart d’entre elles étaient une réaction instinctive à la première apparition des augmentés. Nous attendons un changement depuis longtemps.

— Ricardo Lupez était lui aussi dans le même centre, continua Gregory. Quatorze ans. Mais bien qu’il se soit transformé à onze ans, il n’est resté là-bas que trois mois. Sa capacité était la force, mais il pouvait également manipuler le métal, ce qui rendait son enfermement presque impossible.

— Pourquoi devait-il être enfermé, pour commencer ? s’enquit Jake.

— Parce qu’il frimait auprès de ses amis et cherchait à voir combien il pouvait soulever. Si j’ai bien compris, ses amis l’encourageaient et, comme c’étaient des enfants, ils n’ont pas pensé aux conséquences. Ricardo a soulevé la voiture de son père d’un côté et ignorait que la petite sœur de son ami s’était trop rapprochée jusqu’à ce que le véhicule lui glisse des doigts et écrase la petite fille. C’était une véritable tragédie, un accident, mais les parents de la fillette ont appelé l’UnA et Ricardo a été accusé d’homicide involontaire au même titre qu’un adulte. Le juge n’a pas aimé ça, et les parents ont finalement accepté qu’il soit mis en détention jusqu’à ses vingt et un ans. Il aurait alors été admissible à la libération conditionnelle.

— Ont-ils été libérés plus tôt, alors ? demanda Talon en fronçant les sourcils.

— Non. Ils se sont échappés il y a presque cinq mois.

— Et nous n’en entendons parler que maintenant ? s’écria-t-il, incrédule.

Gregory acquiesça.

— Le contrat pour un nouveau complexe – valant des millions – devait être renouvelé à peu près au moment où ils se sont enfuis. Le directeur a été renvoyé immédiatement. Comme vous le savez, tout crime commis par un augmenté relève de la justice fédérale, mais le centre pour mineurs d’Orlando était géré par l’État. Une nouvelle société privée, Tye Group, a pris le relais. Il est question d’ouvrir un nouveau complexe de sécurité maximale, semblable à l’ADX Florence, mais pour les augmentés. Les exigences techniques à elles seules sont sidérantes, et pour la première fois, le Bureau des Services Pénitentiaires pourrait être amené à accepter un financement privé. L’évasion a causé un changement de directeur, et la Tye Group avait une recommandation toute prête.

— Quelle coïncidence, dit Talon, la voix vibrant de colère. Quelqu’un a-t-il envisagé que ces garçons pouvaient avoir reçu de l’aide pour s’échapper ?

Gregory croisa son regard noir, l’air résigné.

— C’est pire que ça, en fait. L’équipe de sécurité ignore complètement comment ils s’y sont pris, ou pourquoi ces deux garçons qui n’étaient pas amis seraient partis et pas d’autres. Pire encore, si c’est possible, il restait onze mois à Sean Kennedy avant ses vingt et un ans, et il devait entamer une bataille juridique pour obtenir sa libération. C’était un détenu modèle qui non seulement avait son diplôme de fin d’études secondaires, mais également deux années d’études supérieures.

— Êtes-vous en train de penser qu’ils ne se sont pas échappés, mais qu’ils auraient été emmenés ?

Talon se renfrogna.

— Et que ce serait lié à ce que le Dr Williams nous a raconté ? ajouta Jake.

— Oui, confirma Gregory. En attente de plus d’informations, nous partirons du principe que la coïncidence n’existe pas.

Vance croisa le regard de Talon, et Jake se mit à taper son stylo sur la table.

— Vous savez, il me semble qu’un augmenté en Californie s’est fait remarquer parce qu’il faisait partie d’un numéro à la fête foraine de San Diego où il soulevait le public.

Talon haussa un sourcil.

— Le public tout entier ?

— Je ne me souviens pas des détails, déclara Jake. C’était l’année dernière, avant que je vous connaisse, mais je pense qu’il demandait à des volontaires de s’asseoir dans différentes choses – en commençant petit, comme dans un caddie, avant d’arriver progressivement à une petite voiture. Il portait une cagoule pour parfaire le costume.

— Une cagoule, hein ? grogna Gael. Tant mieux pour lui. J’ai assez souhaité pouvoir en porter une à une époque.

Il remua les sourcils d’un air suggestif en direction de Jake, faisant sourire tout le monde et évacuant ainsi le malaise de ses mots.

— Beurk, plaisanta Sawyer. Je n’ai pas besoin de connaître ce qui vous branche au pieu.

— Le truc, reprit Jake, c’est que je suis presque sûr qu’il est mort. Je le sais seulement parce que ma mère m’en a parlé au téléphone la semaine dernière. Elle l’a lu dans le journal local. Ma mère est convaincue que je connais tous les augmentés. Ça vaut la peine de vérifier cette information et s’il y a un lien éventuel avec l’affaire.

— Mais, à moins que je ne rate un truc, la seule chose qui ne cadre pas, c’est la tentative sur Sam, ajouta Gael. Cela signifie aussi que nous avons maintenant deux cibles différentes.

Sam hocha la tête et regarda Vance.

— Vous savez, j’ai réfléchi à tout ça, dit-il lentement. Il y a une autre explication. Si ceux qui ont braqué une arme sur moi et qui sont arrivés jusqu’à Jaylen savaient où je vivais, il est fort probable qu’ils savaient aussi que Vance était avec moi. Et si je n’avais jamais été la cible ?

— Tu veux dire qu’ils espéraient coincer Vance et qu’ils t’utilisaient pour l’atteindre ? traduisit Gael.

Sam croisa le regard de Vance. La vie semblait soudain avoir pris un tour encore plus compliqué.

CHAPITRE NEUF

— Jacob m’a demandé de vous dire qu’il organise un barbecue pour Helen demain soir et que vous étiez tous invités.

Sam fixa Vance.

— Tu viens d’apprendre que tu courais le risque d’être enlevé, et la première chose qui sort de ta bouche, c’est une invitation à un barbecue ?

Vance haussa les épaules.

— Ça ne sert à rien de s’inquiéter pour ça.

Il regarda Finn.

— J’aimerais aller au foyer avec toi, voir les enfants.

Au même instant, tous les portables retentirent avec la sonnerie d’urgence préprogrammée, et Talon répondit à l’appel.

— Absolument, sergent. Nous serons là dans vingt minutes.

Il raccrocha.

— Jake, Sawyer, Eli et Adam – avec moi.

— Est-ce que tu as besoin de moi ? demanda immédiatement Vance.

Talon secoua la tête.

— Non, situation domestique de faible niveau, mais un augmenté pourrait être impliqué. On se voit plus tard. Gael, tu les accompagnes.

Il regarda Finn une brève seconde, qui acquiesça à un ordre silencieux. Sam savait pourquoi Talon emmenait Jake. La règle voulait qu’ils se déplacent en tout temps avec un humain ordinaire au cas où il y aurait des problèmes. C’était triste, vraiment.

Vance, Finn, Gael et Sam quittèrent les bureaux. Vance jeta un œil à la voiture de Finn alors qu’ils la dépassaient.

— Je t’aime comme un frère, mais là…

Finn sourit et déverrouilla la portière de sa voiture. Gael soupira, mais parvint à caler son énorme carrure sur le siège avant. Vance poursuivit sa route et se glissa à côté de Sam, qui rigola.

— Comme ça, tu montes avec moi ?

— Merde, ouais ! s’exclama-t-il en s’installant. Je ne rentrerai jamais dans cette chose. Même Talon n’aime pas grimper à l’intérieur.

Il sembla y réfléchir.

— Bien que pour être honnête, c’est sans doute parce qu’il n’aime pas ne pas conduire.

— C’est un truc d’alpha, répondit Sam d’un ton assuré.

— Un truc de quoi ?

— Tu sais parfaitement ce que je veux dire.

Sam démarra derrière Finn.

— Vance…

— C’est bon, Sam, le rassura-t-il, puis, sans réfléchir à son geste manifestement, il posa sa large main sur la cuisse de son partenaire.

— Est-ce que je peux te demander quelque chose ?

— Bien sûr, répondit Vance qui n’avait toujours pas retiré sa main.

— Tu ne sais pas conduire ? Je ne t’ai jamais vu faire.

Vance détourna les yeux.

— J’ai un véhicule chez mes parents.

Sam resta silencieux une minute, ne sachant pas quoi demander ensuite. Le commentaire était désinvolte, mais le sujet semblait apparemment douloureux.

— Je…

— C’est juste que je n’aime pas vraiment ça, l’interrompit Vance alors que Sam allait changer de sujet.

— Nous sommes tous différents, commenta Sam simplement, même si ce n’était pas du tout ce qu’il voulait dire.

— Ce n’est pas un secret, mais la première fois où je suis passé derrière le volant, j’ai blessé mon grand-père.

— Accidentellement, j’en suis sûr, décréta Sam.

Vance était incapable de blesser qui que ce soit à dessein.

— J’ai appuyé sur l’accélérateur pour reculer, et je l’ai enfoncé trop fort, parce que j’oubliais parfois à quel point j’étais… à quel point je suis fort. J’ai coincé mon grand-père entre la porte du garage et la voiture. Il a eu une jambe cassée, mais cela aurait pu être bien pire.

— C’était un accident, Vance.

— Je sais, fut la seule réponse que Sam reçut, mais il comprenait.

Vance semblait souvent craindre de blesser les gens. Sam se souvenait de la façon dont Vance se plaquait lui-même contre n’importe quel mur afin que les gens puissent le dépasser. Au début, il avait pensé que son partenaire n’aimait pas être touché, mais bien sûr, c’était faux. Il n’aimait simplement pas l’idée de faire du mal à qui que ce soit. En même temps, sa taille était un problème depuis de nombreuses années. Vance était l’incarnation du gentil géant. Au supermarché, quand ils étaient allés faire leurs courses, il avait été le premier à remarquer que Mme Vine avait besoin d’aide. Sam n’était pas certain qu’il aurait été aussi rapide. Il devait changer de sujet, et pas seulement pour la tranquillité d’esprit de Vance. Lui-même commençait à trop s’impliquer avec son partenaire.

— Combien y a-t-il d’enfants au foyer ?

— Six, y compris Aaron. Mais il y a quatre lits supplémentaires en cas de besoin.

C’était une conversation banale, pourtant Vance n’avait toujours pas déplacé sa main. Sam agrippa le volant avec un peu plus de force.

— Tous augmentés ?

— Non, mais uniquement parce que Sam Harker est présent. Son frère aîné, Jason, est augmenté. Il possède une telle vitesse qu’on peut à peine le voir bouger. Ils ne vont pas les séparer, Dieu merci.

Vance s’adossa à son siège et retira sa main.

— Et les autres ? demanda Sam d’une voix un peu plus aiguë.

Il ignorait si c’était dû au soulagement ou à la déception.

— Paul Reece, quinze ans. Il a une ouïe incroyable, mais ce n’est pas la même capacité que celle de Jonathan Deen. Il n’a pas besoin d’écouteurs et, apparemment, il peut isoler certains sons. Nous devrions le mettre en contact avec le Dr Rayner, je suppose.

Vance sembla préoccupé, comme s’il aurait aimé y penser la veille. Mais bon, Finn était déjà probablement dessus.

— Qui d’autre ? demanda Sam.

— Terry Myers. Il a dix ans, je crois. Il a fêté son anniversaire le mois dernier. On ignore encore quelle est sa capacité. Cody est retourné chez ses grands-parents.

— Cody ?

— De l’école.

Sam hocha la tête, tourna au coin de la rue et s’arrêta derrière Finn.

— Pas trop loin.

Ils étaient arrivés depuis environ cinq secondes quand la porte d’entrée s’ouvrit, laissant les enfants se déverser de l’intérieur de la maison. Finn ouvrit les bras alors qu’un petit tourbillon les percutait.

— C’est Sam, l’informa Vance. Il est très proche de Finn.

Finn éclata de rire et un homme plus âgé aux cheveux gris apparut dans l’encadrement de la porte. Il arborait un grand sourire.

— Ils m’ont fait garder du gâteau jusqu’à ce que vous arriviez.

Sam supposa qu’il s’agissait de Pete Docherty, le responsable, et tendit la main alors que Vance faisait les présentations. Ils entrèrent tous dans une grande cuisine. Une jeune femme leva les yeux de l’endroit où elle était en train de poser un grand gâteau au chocolat sur la table.

— Vance.

Elle sourit et rougit légèrement.

Vance lui rendit son sourire, mais n’avança pas plus loin, ce que Sam remarqua immédiatement. Il tendit la main.

— Pardon, dit Finn. Voici Amanda Spellman, une cuisinière hors-pair qui prépare nos plats préférés chaque fois que nous passons dire bonjour. Et voici l’agent Sam Piper.

Sam observa la jeune femme qui regardait Vance comme s’il était Dieu.

— Cela ne me dérange pas, murmura-t-elle. Mais c’est une bonne chose que j’aie préparé un gâteau au chocolat parce que je sais que c’est le préféré de l’agent Connelly.

Sam croisa le regard de Pete, qui leva rapidement les yeux au ciel. OK, alors c’était comme ça. Mlle Amanda avait un faible pour Vance, hein ? Sam jeta un coup d’œil spéculatif à son partenaire.

— Paul n’est pas là ? demanda Finn en regardant autour de lui.

— Là-haut, grommela Pete. Il ne vous a pas entendus arriver parce qu’il joue de sa fichue musique si fort que je l’oblige à porter des écouteurs.

— Je vais le chercher, lança Jason, qui sourit avant de s’élancer hors de la pièce.

Sam observa le grand espace avec approbation. C’était accueillant. Plein de recoins envahis de jouets et de livres. Ça ne donnait pas l’impression de n’être arrangé que pour la galerie. C’était très différent de certains endroits où il était allé. Était-ce la raison pour laquelle il avait voulu venir ? Vance avait été si catégorique sur le fait que le système changeait. À première vue, ce foyer semblait plutôt bien, mais il faudrait plus d’un endroit pour remettre sur pied un système dysfonctionnel.

— Finn.

Un garçon assez grand arriva dans la pièce en courant, et Finn le serra brièvement dans ses bras. Le garçon courut ensuite vers Vance et Gael, desquels il obtint le même traitement, puis il serra la main de Sam. Tout le monde prit place autour de la table, mangeant du gâteau, et les enfants se disputant l’attention de Vance et de Finn à tour de rôle.

Plus tard, Amanda s’excusa à contrecœur et s’en alla. À leur plus grand écœurement, Sam et Terry furent envoyés prendre leur bain et Jason se leva, devançant Pete qui s’apprêtait à les suivre.

— Je vais aller les aider, dit-il, et Pete hocha la tête avec gratitude.

Il ne resta alors que six personnes, et dès que la porte fut fermée, Paul se tourna vers Finn.

— Je sais que tu n’as pas eu de ses nouvelles, Pete me l’a dit, mais que se passe-t-il ?

Finn scruta le visage de Paul.

— Nous avons découvert seulement aujourd’hui qu’il n’était plus là. Lui as-tu parlé ?

— J’ai reçu un message hier. Il avait emprunté le téléphone d’un ami à l’école parce que son père lui avait pris le sien. Il disait que son père n’avait pas été particulièrement méchant, à part de dire qu’il n’était pas prêt à payer pour un contrat de téléphonie, mais qu’il devait se lever à quatre heures du matin avant l’école pour aider à la ferme. Il disait aussi qu’il avait faim tout le temps parce que personne ne le comprenait.

— Bon sang, cracha Vance, à qui Sam jeta un coup d’œil.

— J’imagine qu’il a besoin de beaucoup de calories, comme toi ?

— Absolument, dit Pete avec conviction. Nous avons droit à une allocation alimentaire supplémentaire pour les augmentés, bien qu’Aaron semble être le seul à en avoir particulièrement besoin.

— Est-ce qu’il t’a donné la moindre indication qu’il pensait à s’enfuir ? demanda Finn.

— Non, je te le jure, dit Paul. Sinon, je t’aurais appelé hier. Je lui ai répondu que Pete était absent jusqu’à aujourd’hui, et que je lui dirais, pour qu’il t’en parle. Il a dit qu’il allait s’accrocher à moins qu’il ne meure de faim.

Les yeux de Paul s’emplirent de larmes et il baissa la tête.

— Il plaisantait. Mais il ne se serait pas parti sans me le dire.

Vance se pencha plus près de Paul, ne prenant pas sa main comme il l’aurait fait avec un petit enfant, mais offrant son soutien.

— J’aurais dû t’envoyer un message moi-même.

Paul semblait inquiet.

Vance secoua la tête.

— Nous le trouverons, ne t’en fais pas.

Paul sembla prendre cela comme une promesse et se ressaisit. Sam savait que ces enfants avaient un passé commun avec Vance et Finn, mais il était évident qu’ils étaient proches. Les enfants ne naissaient pas bigots et pratiquant la discrimination. Malheureusement, c’était une chose qui leur était enseignée par des connards qui devraient avoir un peu de jugeote.

Finn monta pour aller voir les plus jeunes, et Paul le suivit.

— Cette histoire l’a fortement secoué, dit Pete. Je me sens vraiment mal de ne pas avoir été là, mais j’aidais ma fille à s’installer dans son nouveau logement. Elle attend des jumeaux pour février.

— C’est fantastique, s’exclama Gael.

— Et combien de jours de congé avez-vous pris cette année ? le taquina Vance.

Pete leva à nouveau les yeux au ciel, mais son silence était éloquent.

— J’ai un jour de congé demain, dit-il, le visage rayonnant. Le sergent Connelly les a tous invités à un barbecue.

— Vraiment ?

Vance eut l’air surpris.

— Liam sera très content de les voir.

— Oui, acquiesça Pete. J’espérais que cela puisse changer les idées de Paul, mais ça ne fera peut-être que renforcer l’absence d’Aaron.

— Comment vont-ils tous ? Est-ce que vous rencontrez des problèmes ?

Pete secoua la tête à la question de Vance.

— Ils vont tous très bien. Votre mère est passée il y a quelques semaines. Elle a parlé d’un garçon qui était dans le corps d’entraînement des officiers de réserve. Paul est très intéressé.

— Le CEOR ? s’enquit Sam. Même s’ils ne peuvent pas servir ?

— Le lycée Chamberlain offre un programme CEOR qui bénéficie d’un fort soutien, étant donné qu’il est très proche de la base aérienne MacDill, expliqua Vance. Un ami de Liam, de l’école primaire, s’est transformé, et son père est instructeur là-bas. Grâce à lui, Roman a été accepté au CEOR, même s’il ne peut pas encore servir.

— Finn est allé à l’école il y a quelques mois pour aider à mettre des aides en place, ajouta Gael.

Finn redescendit après avoir mangé plus de gâteau, et promit de tous les informer aussitôt qu’ils auraient des nouvelles d’Aaron.

— Comment va ton ombre ? le taquina Gael alors qu’ils quittaient le foyer.

— Je pense que je viens juste de promettre d’organiser sa fête d’anniversaire.

Gael grogna d’un rire moqueur.

— S’il te plaît, laisse-moi être présent quand tu le diras à Talon.

Gael déposa Finn – et le sac qu’il était rentré préparer – à l’aéroport, dans la voiture de Finn. Après une conversation téléphonique avec Talon, ils avaient convenu que Finn devait aller voir le père d’Aaron. Il serait attendu à Denver par des agents locaux du FBI.

Vance sourit à Andrews, qui était garé dans un patrouilleur noir et blanc en face de l’appartement de Sam. Le policier plus âgé le salua d’un hochement de tête et sourit, puis abaissa sa vitre.

— Hé, Connelly, tu causes des problèmes ?

Vance rit et s’approcha de la voiture. Il jeta un coup d’œil au thermos et aux sandwiches sur le tableau de bord.

— Oh bon sang, désolé. Tu vas jouer les nounous pour la nuit ?

Il hocha poliment la tête à l’attention du jeune policier assis à côté d’Andrews, qu’il ne reconnut pas.

Andrews rigola et se pencha de côté, tendant le bras pour serrer la main offerte de Sam. Celui-ci se baissa et Vance vit les yeux de l’autre policier s’agrandirent avec surprise.

— Sam ?

Sam en resta bouche bée, il semblait complètement sous le choc.

— Jackson ? Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Vance s’écarta rapidement alors que le jeune homme sortait précipitamment de la voiture et se dépêchait de rejoindre Sam. Il courut presque jusqu’à lui, puis une fraction de seconde avant que Sam ne fasse un pas en arrière, Jackson ralentit. Il y eut une autre seconde tendue qui passa si vite que Vance aurait facilement pu l’imaginer, puis Jackson tendit la main et Sam l’imita. Enfin, ils s’enlacèrent en une étreinte rapide.

Une étreinte de mecs.

Et toutes les sonnettes d’alarme de Vance se mirent à résonner.

Il eut une seconde de plus pour enregistrer que Jackson regardait Sam comme s’il était Dieu Tout-Puissant, comme dirait sa mère, puis Andrews se remit à parler.

— Vous vous connaissez, à ce que je vois ?

Sam rougit et fit un pas de côté, mettant de l’espace entre Jackson et lui.

— J’ai connu l’officier Piper à Atlanta, expliqua enfin Jackson.

— Quand avez-vous déménagé ici ? voulut savoir Vance.

Jackson rougit.

— L’année dernière. Ma mère s’est remariée.

— Ah ouais ? dit Sam en souriant. Comment va-t-elle ?

— Mieux maintenant qu’elle a un bébé en route.

Sam écarquilla légèrement les yeux.

— Barry a enfin décidé de se poser ?

Jackson hocha la tête.

— Ryan et lui ont fait appel à une mère porteuse.

Ryan ? Ryan était un homme. Vance dévisagea Sam, mais Sam regardait Andrews.

— Comme Vance l’a dit, désolé que vous ayez à passer la nuit ici.

Andrews sourit aimablement.

— Criez, si vous avez le moindre ennui. Je sais que la moitié du poste aurait ma peau s’il arrivait quoi que soit au petit frère du sergent, sans parler de ce que le lieutenant me ferait.

Sans attendre de réponse de la part de Sam, il jeta un coup d’œil à Vance.

— Attends-toi à voir quelques-uns d’entre nous de temps en temps. Tu sens le moindre problème à l’horizon, tu appelles.

Vance ravala le nœud coincé dans sa gorge. Pour lui, ils étaient tous sa famille. Il avait rêvé de devenir policier depuis qu’il avait été assez vieux pour savoir ce que cela signifiait de voir son père revêtir l’uniforme. Il inspira profondément. Et il l’avait fait. Il était au FBI, ce qui était tellement cool que certains jours, il avait encore l’impression d’avoir cinq ans et de rouler pour la première fois dans la voiture de son père, avec sirènes et feux clignotants. À sept ans, il avait appris le serment d’honneur et pris l’habitude de se tenir devant le miroir et de le réciter.

Puis il s’était réveillé avec la marque.

— Est-ce qu’il y a des flics que tu ne connais pas ? demanda Sam avec légèreté alors qu’ils souhaitaient une bonne soirée aux policiers, entraient dans l’immeuble et, par un accord tacite, dépassaient l’ascenseur.

Mais Vance était plus préoccupé par le flic que Sam connaissait.

— C’est une sacrée coïncidence de tomber sur ton ami.

Il allait à la pêche aux informations, il le savait.

— Pas vraiment mon ami, dit Sam. Je suis allé à l’école avec son frère aîné. Je ne me souviens pas beaucoup de Jackson.

— Barry et Ryan ? poursuivit Vance sur le ton de la conversation.

— Ouais, dit Sam en déverrouillant sa porte. Ils étaient pacsés avant que le mariage soit légalisé. Je suis content qu’ils soient bientôt papas. Barry a toujours voulu l’être.

Vance vit osciller sa pomme d’Adam.

— Barry travaille dans la police ?

Sam alla droit au réfrigérateur et en sortit deux bières.

— Non, il est avocat. La première fois que je l’ai rencontré, c’était dans une salle d’audience.

— Mmh-mmh.

Vance prit la bière que Sam lui offrait et la décapsula.

— Et tu as couché avec lui combien de temps après ça ?

Sam ouvrit la bouche comme si un énorme démenti allait s’en déverser, mais il la referma et soupira.

— Vance...

— Non !

Vance claqua sa bière intacte sur le comptoir.

— Penses-tu vraiment être irrésistible au point de devoir prétendre être hétéro pour que je ne te saute pas dessus ?

— Non, Vance, je…

Mais ses excuses n’intéressaient pas Vance. Il n’avait jamais – jamais – été aussi humilié de toute sa vie. Il se retourna vivement et alla dans la chambre, prit son sac de l’autre côté du lit et commença à y balancer ses affaires qu’il avait éparpillées ici et là dans la pièce. Sam le suivit.

— Ce n’est pas ce que tu crois, Vance.

Vance s’arrêta et se retourna pour lui faire face.

— Non ? C’est quoi alors ? Je suis un homme démesurément grand et fort. Peut-être que tu craignais que je ne devienne un peu trop surexcité, un peu trop direct ? Peut-être que tu pensais que je ne comprendrais pas que quelqu’un ne m’apprécie tout simplement pas ? railla-t-il avant de passer à la salle de bains pour récupérer sa brosse à dents.

— Vance, arrête.

— Ou peut-être...

Vance inspira et la prise de conscience s’imposa brutalement à lui, aussi sûrement que s’il avait reçu un coup à l’estomac.

— Peut-être que tu as juste pensé que je ne comprendrais pas le mot « non ».

Il observa les yeux de Sam où se succédèrent les excuses et la culpabilité. Les genoux de Vance flanchèrent soudain et il se laissa tomber sur le lit.

— Seigneur. C’est ce que tu as cru.

L’horreur faillit lui couper le souffle. Quelqu’un retourna un couteau dans ses entrailles. Il l’avait pensé. Sam avait vraiment pensé que Vance lui ferait du mal. Le forcerait. Pendant une fraction de seconde, Vance crut qu’il allait vomir.

La fierté l’obligea à se mettre en mouvement, alors il se leva et prit son sac.

— Je m’en vais. Je vais demander à Andrews de m’appeler un taxi.

— Non, Vance, tu...

— Non Vance, quoi ? rétorqua-t-il, criant presque. Pendant douze semaines, j’ai couvert tes arrières chaque fois que tu me le laissais faire. Je ne me suis jamais plaint. Je suis resté là et j’ai laissé Ramirez me traiter comme de la merde parce que j’étais ton partenaire, et ça veut dire quelque chose, du moins pour moi.

Il ravala sa colère parce qu’il était nul quand il perdait son sang-froid. Il ne criait pas. Il avait toujours été le pacificateur entre ses frères. Il s’énerverait et pleurerait. Pathétique. Il était pathétique. Pas étonnant que Sam…

— Vance.

Sam avait les mains cramponnées aux bras de Vance, et il le secoua. Il le secoua vraiment pour obliger Vance à l’écouter. Mais il en était incapable.

— Je dois y aller.

— Tu ne peux pas.

Sam s’avança devant lui.

— Je vais partir. Je dois partir. Je…

Mais les mots moururent sur ses lèvres parce que Sam l’attrapa par la nuque et le tira en avant.

Puis ses lèvres se posèrent sur les siennes.

Pour qu’ils s’embrassent.

Ou du moins, Sam l’embrassait, car Vance était figé. Il sentit les lèvres de Sam s’étirer en un sourire et il recula la tête, d’un cran à peine.

— Assieds-toi, murmura Sam.

Vance s’exécuta. Non parce que son cerveau tournait à plein régime et comprenait les instructions, mais parce que ses jambes semblaient savoir comment obéir à un ordre. D’un coup de genou, Sam écarta plus largement les jambes de Vance et s’avança entre elles. Vance étant assis, ils se retrouvèrent face à face. Sam prit son visage entre ses mains et passa son pouce sur les lèvres de son partenaire, encore humides d’avoir été embrassées.

Vance était certain qu’il devait dire quelque chose. Quelque chose d’intelligent, d’articulé, ne serait-ce qu’un mot. Quelque chose qui démontrerait qu’il parlait le même langage que Sam, mais tout ce qu’il avait un jour appris disparut de son cerveau si vite, qu’il n’y eut pas la moindre chance que cela atteigne ses cordes vocales.

— Oh.

Il déglutit. C’était davantage une expression de surprise qu’un vrai mot, mais Vance n’allait pas couper les cheveux en quatre, chercher la petite bête ou…

— Mmff.

Ce n’était certainement pas un mot non plus, mais à ce stade, il ne s’en souciait plus vraiment, car les lèvres de Sam avaient à nouveau trouvé les siennes.

Et elles étaient aussi douces qu’il l’avait imaginé.

Ses mains aussi semblèrent savoir quoi faire, car elles glissèrent autour de Sam pour se poser sur ses fesses. Celui ou celle qui pensait que Sam était trop petit ou que Vance était trop grand ne savait pas de quoi ils parlaient.

Oh, minute… C’était lui qui avait pensé ça.

Mais quand Sam se tenait ainsi, se pressait contre lui, se frottait contre lui, il était parfait pour ses grandes mains.

Ou son cul l’était, en tout cas.

— Vance, c’est vraiment une mauvaise idée en tant que partenaires.

Était-ce une question ? Sam pensait-il vraiment que Vance pouvait réfléchir alors que la bouche la plus parfaite qu’il avait jamais goûtée alternait entre embrasser la sienne et découvrir la peau de son cou ? Ou pensait-il que Vance s’en souciait ?

— Mmm, marmonna-t-il alors que ses doigts s’enfonçaient sous la ceinture du pantalon de Sam et lâchaient à contrecœur ses fesses à la recherche d’un prix plus gros sur le devant de son pantalon.

— Vance ?

Vance hésita une seconde, essayant de déterminer si cela avait été une question ou une supplique. Puis il regarda l’homme magnifique debout devant lui. Juste devant lui. Proche. Il ne bougeait pas. En fait, il ne pouvait probablement pas bouger, car Vance le maintenait dans une poigne de fer…

Il desserra les bras. Il se les couperait plutôt que de faire peur à Sam.

— Je t’aimais avec les cheveux bleus.

Il regarda Sam se mordiller doucement la lèvre comme s’il avait oublié qu’il n’avait plus de piercing à cet endroit. Vance se pencha pour poser sa bouche sur ses mamelons à travers sa chemise. Il gémit quand il sentit la petite barre.

— Laisse-moi voir, s’il te plaît.

— Je suis… Je ne sais pas, murmura Sam en reculant d’un pas.

Vance resta où il était même si tout en lui lui hurlait de le suivre. Sa queue pointait très certainement dans la direction de Sam.

Celui-ci hocha la tête, comme si Vance avait dit quelque chose.

— Il faut qu’on parle.

— Tu romps déjà avec moi ?

Vance s’en fichait. Enfin, non évidemment, mais…

— Tout ce que tu veux.

Sam sourit et inclina la tête.

— Je dois t’expliquer. Oui, tu as raison, dit Sam. J’ai menti sur mon homosexualité…

Vance recula brusquement à ce moment-là.

— … mais pas parce que je ne te faisais pas confiance pour arrêter.

— Parce que quelqu’un d’autre ne s’est pas arrêté ?

Vance vit les yeux de Sam s’assombrir, mais d’un souvenir douloureux, pas de luxure.

— Quelqu’un de plus costaud que toi ?

Il mit autant de douceur qu’il le put dans la question, prononçant chaque mot avec soin.

Sam acquiesça brièvement.

— Je ne me suis pas attardé sur le sujet l’autre jour, mais mon père nous battait ma mère et moi juste parce qu’il le pouvait, et ensuite, le temps que j’ai passé en foyer d’accueil a été un cauchemar duquel je ne pensais pas me réveiller un jour.

Vance aurait voulu le prendre dans ses bras, mais il resta immobile. D’après lui, il ne faudrait pas grand-chose pour effrayer Sam, or il voulait entendre ce que son partenaire avait à dire. Il voulait savoir pourquoi celui-ci avait peur d’admettre quelque chose d’aussi simple. Être gay était très important pour Vance, mais il était incroyablement chanceux. De la même façon que sa famille avait accepté qu’il soit augmenté, savoir avec qui il couchait ne faisait aucune différence non plus. Il y avait tant de monde qui en bavait plus que lui dans la vie.

— J’ai été placé chez deux couples différents. Le premier était super, mais ils ont divorcé. Brian est parti avec sa secrétaire, et Sheila a dû emménager chez sa sœur et ses deux enfants. Pas de place pour un de plus, alors j’ai été renvoyé au foyer. J’y suis resté pendant trois mois environ avant qu’un autre couple ne veuille de moi. Ils étaient super aussi, mais leur fille avait des problèmes mentaux. Elle se mutilait déjà en secret, et quatre mois après mon arrivée, elle a essayé de se suicider.

— Ils ne t’ont sûrement pas blâmé pour ça ?

— Non.

Sam secoua la tête.

— Ce qui est dingue, c’est que même si j’étais bien installé, si j’allais enfin à l’école et m’entendais bien avec mes parents d’accueil, mon assistante sociale est arrivée comme si elle savait tout mieux que tout le monde et m’a retiré à leur garde immédiatement. Le foyer d’accueil dans lequel j’avais été avant étant plein, j’ai dû déménager et changer l’école. Il y avait cinq enfants dans le nouveau foyer, et les deux plus âgés étaient des frères jumeaux de seize ans qui dirigeaient l’endroit comme des nazis. Ils harcelaient sans pitié une adolescente afro-américaine de treize ans. Ils pensaient que j’étais américain pure souche et n’ont pas apprécié que je ne rejoigne pas leur fraternité aryenne. Les deux autres enfants étaient tout aussi terrifiés. Ça a aidé Camilla, parce qu’ils se sont concentrés sur moi, et je ne pouvais rien y faire.

— Et le directeur ? demanda Vance alors même qu’il avait décidé de le laisser parler sans intervenir.

— C’était une directrice, et je ne pense pas l’avoir jamais vue sobre, mais elle était douée pour le cacher quand les agents des services à l’enfance venaient faire une visite. Elle était pratiquante, et Paul et Rix allaient à l’église chaque dimanche, réglés comme une horloge. La moitié des fidèles auraient juré que les garçons n’auraient jamais fait de mal à une mouche. J’ai appris à survivre là-bas jusqu’à ce que Paul et Rix soient majeurs et quittent le foyer.

Vance ravala le nœud dans sa gorge. Sam en parlait si simplement, comme si ce n’était rien.

Il soupira et regarda Vance.

— J’ai décidé que survivre deux ans de plus valait mieux que la possibilité d’être envoyé dans un endroit qui aurait été pire.

Vance recula sur le lit, ne laissant pas sa réaction se voir sur son visage, et tapota l’espace à côté de lui en guise d’invitation.

Sam haussa les sourcils. Vance chercha ses mots afin de trouver les bons, car ils étaient soudain bien plus importants que son besoin de respirer.

— Seulement pour parler. Même si je désire plus que tout que tu m’embrasses à nouveau, je ne ferais jamais rien que tu ne veux pas, et je ne te ferais jamais le moindre mal ni à un cheveu de ta tête, peu importe leur couleur.

Sam s’assit – à contrecœur peut-être –, mais au moins il ne s’enfuit pas, ne demanda pas à Vance de s’en aller, et ne prit aucune autre décision horrible du même genre.

— Je ne suis pas un enfant. Je n’ai pas besoin qu’on prenne soin de moi.

— Moi non plus. Es-tu resté à l’hôpital avec moi parce que tu pensais que les infirmières n’étaient pas capables de s’occuper de moi ?

Sam secoua lentement la tête. Vance se raidit.

— Était-ce par culpabilité ?

— En partie, admit Sam en se rapprochant un peu plus de Vance. Mais pas complètement. Je sais que des trucs moches arrivent, et oui, je me sentais mal pour tout ce foutoir. Je serais mort.

Vance ferma les yeux avec résignation, puis se figea quand la main de Sam couvrit la sienne.

— Mais ce n’est pas la culpabilité qui m’a fait t’embrasser.

— Tu en es sûr ?

Vance sourit à moitié, ouvrant les yeux.

— Peut-être que je devrais le confirmer, dit Sam, impassible. Après tout, un seul échantillon n’est pas vraiment suffisant pour baser une décision.

— Non, approuva Vance, qui secoua la tête vigoureusement. C’est assez important pour nécessiter des recherches minutieuses et approfondies.

— Est-ce que je devrais faire mes expériences sur un échantillon représentatif de la population, à ton avis ?

Vance gronda, puis plaqua vivement une main sur sa bouche avec horreur.

Sam rigola.

— Qu’est-ce qu’on disait à propos des alphas, déjà ?

Vance le regarda. Sam souriait au moins.

— Il ne me pousse pas de poils à la pleine lune.

Sam secoua la tête et défit le second bouton de la chemise de Vance, qui cessa de respirer. Les doigts de Sam sur sa peau semblèrent le toucher en toutes sortes d’endroits différents. Sam passa au bouton suivant, et Vance prit une rapide goulée d’air.

— Tu n’en as pas besoin, commenta Sam gravement, ses doigts caressant les poils brun-roux qui couvraient le torse de Vance.

Il se demanda distraitement si Sam pouvait sentir les battements de son cœur qui essayait de s’échapper de la cage qui le retenait prisonnier.

— Ce n’est pas une bonne idée, répéta Sam, mais il défit un autre bouton.

Vance ne répondit pas. Sam semblait assez capable de contredire sa propre déclaration.

— Tu es du genre clôtures à piquets blancs et entraînement des gamins de petite ligue de baseball.

— Je ne suis petit en rien, gronda-t-il avec peine, se demandant sérieusement si le tissu de son pantalon allait se déchirer ou s’il allait avoir une hernie ou quelque chose dans ce genre-là s’il ne parvenait pas à s’en débarrasser.

— Non, convint Sam, le souffle court, et la main qui jouait avec les poils de son torse atterrit sur l’entrejambe de Vance pour l’empaumer.

Vance sursauta sans pouvoir sans empêcher.

— Sam, tu ne peux pas juste me...

— T’allumer ?

Sam se lécha les lèvres, et celles-ci excitèrent chaque fibre de l’être de Vance.

— Non, je ne peux pas, acquiesça Sam, puis il posa ses lèvres sur celles de son partenaire.

Mort. Il était mort. Forcément. Rien dans son monde n’était parfait à ce point. Sam pressa plus fort, moulant son corps au sien, puis avec une petite poussée, Vance se laissa docilement aller en arrière.

— Ça a l’air douloureux, commenta Sam qui jeta un coup d’œil au renflement impressionnant dans le pantalon de Vance.

— Je ne te ferais jamais de mal, dit-il précipitamment, ses mains venant couvrir son érection.

— Je ne parlais pas pour moi. Je voulais dire que ça semblait inconfortable pour toi. Pourquoi n’enlèverais-tu pas ton pantalon ?

Pourquoi je n’enlèverais pas mon pantalon ? Vance tenta rapidement de défaire sa fermeture à glissière, mais il semblait soudain avoir oublié comment elle fonctionnait. Il avait toujours ses pouces, non ?

Mais il n’avait pas besoin de s’inquiéter, car les doigts agiles de Sam étaient là et faisaient le travail beaucoup mieux que lui. Vance vit ses yeux pétiller d’humour et il rougit. Embarrassé.

— Je pense que je vais avoir besoin de beaucoup de préparation, murmura Sam d’une voix songeuse, comme pour lui-même, qui fit frémir Vance de tout son être.

Vraiment ? Est-ce que ça voulait dire… ?

— Je n’ai pas besoin d’aller jusque-là, affirma Vance, même si l’idée de se glisser dans le corps de Sam était sa définition du paradis.

— Oh, je pense que si.

Les yeux de Sam brillaient.

— Non que je sois contre l’idée d’inverser les rôles de temps en temps, mais merde… c’est tellement excitant.

Vance essaya de déglutir. Il sentait son sexe commencer à palpiter, et soudain, une autre inquiétude prit la place de toutes les autres.

— Je suis...

Il tenta d’humidifier ses lèvres sèches avec une salive inexistante.

— Je pense que tu as besoin de faire redescendre la pression pour qu’on puisse prendre notre temps, murmura Sam.

Il croisa le regard de Vance.

— J’ai lu quelque part que les augmentés sont...

— Clean ? termina Vance, comprenant instantanément. Et c’est un mythe pour autant que je le sache.

— Je déteste ce mot, dit Sam à voix basse. Les relations sexuelles ne sont jamais sales, mais j’ai des préservatifs, dans la salle de bains.

Vance prit son courage à deux mains, alors.

— Clean, c’est bien. Je le suis, mais des rapports sous la douche seraient…

— Tes yeux viennent de s’assombrir, fit remarquer Sam. Ma douche ne vaut rien, mais ce que j’adorerais par-dessus tout, c’est un bon bain et toute la journée pour être vraiment propre.

Vance n’avait clairement rien à y redire, et quand Sam se pencha et lui retira le caleçon moulant qu’il aimait porter, il fut à court de mots.

CHAPITRE DIX

Sam avait l’impression que son cerveau énumérait bruyamment toutes les raisons pour lesquelles c’était une mauvaise idée, mais en s’adressant à quelqu’un d’autre. Le fait était que Vance représentait tout ce qu’il aimait chez quelqu’un – il était honnête, gentil, loyal –, mais à une échelle bien supérieure à celle avec laquelle il était habituellement à l’aise.

Vance gémit quand l’air frais toucha sa peau, et Sam, qui n’avait jamais aimé faire de fellations, ne désira soudain rien d’autre. Peut-être que la différence était là ? C’était quelque chose qu’il voulait faire, pas quelque chose qu’il était contraint de faire, et même si cela faisait des années que ce n’était pas arrivé, sa réticence ne l’avait jamais vraiment quitté. Sam remonta sur le lit, ses mains glissant avec fermeté sur chacune des jambes de Vance, sentant la puissance des muscles qui se contractaient sous ses paumes. Cela aurait dû lui coller une trouille bleue. Il aurait dû être en train de s’enfuir à l’heure qu’il était, mais il n’y avait pas que son partenaire qui avait besoin de faire redescendre la pression.

Vance avait eu raison. Il était imposant, mais rien qui ne soit hors de proportion, et Sam nicha doucement son visage dans les poils épais qui semblaient couvrir une grande partie de son corps, mais qui étaient tellement plus doux au toucher qu’il s’y était attendu. Il inspira lentement. Il perçut la sueur, le piquant du gel douche, et quelque chose de propre à Vance. Terreux, mâle. Vance s’immobilisa lorsque les lèvres de Sam effleurèrent le côté de son membre, taquinant, utilisant doucement sa bouche. Prenant son temps, même si son propre sexe palpitait sous lui. Il lécha lentement jusqu’à ce qu’il atteigne le gland et, alors que sa langue lapait la perle tentante de fluide séminal, il ressentit le frisson qui parcourut le corps qu’il dominait, auquel il répondit d’un son apaisant. Il enroula ses doigts autour de la base du sexe offert et écarta les lèvres. Son partenaire sursauta brusquement et Sam vint refermer son autre main autour du poing qui agrippait les draps. Il comprit ; Vance se retenait alors que la tentation de s’enfoncer dans les confins chauds et humides de la gorge de Sam était presque insupportable.

C’était exactement ce qu’il aurait fait lui-même et, à cran comme l’était visiblement Vance, Sam ne savait pas comment il parvenait à se contrôler. Ses gémissements devinrent plus bruyants. De la sueur perla sur sa peau, mais Sam le suça avec talent, faisant glisser ses lèvres sur la couronne et léchant la veine dure qui courait dessous. Le goût de Vance le fit gémir de plaisir. Il savoura la sensation de ses dents éraflant doucement la peau, le sifflement qu’émit Vance et le fluide sur sa langue qui le récompensa de ses efforts. Vance déplaça sa main et prit la tête de Sam en coupe.

Sam s’immobilisa le temps d’une seconde alors que les battements de son cœur semblaient tambouriner dans ses oreilles. Mais les doigts de Vance ne firent rien de plus qu’aller et venir dans ses cheveux, et il respira à nouveau. Il s’était déjà retrouvé maintenu dans cette position, forcé de rester là et de sucer des queues jusqu’à ce qu’il pense qu’il allait s’étouffer, emprisonné par des mains plus petites que celles de Vance mais qui n’avaient jamais offert le moindre réconfort. Contrairement à Vance, qui ne voulait que caresser sa peau. Le toucher. Être plus connecté encore que peau à peau.

— Sam. Je…

Vance inspira vivement et Sam le sentit rassembler ses forces comme s’il savait qu’il allait devoir s’écarter, mais Sam gémit avec détermination et resserra ses doigts, avalant le liquide pré-séminal, son cerveau étourdi de désir et son corps se soumettant à quelque chose de vital, de précieux.

Vance cria un avertissement, mais le pouls qui battait sous les lèvres de Sam lui en disait tellement plus. Puis sa langue et sa bouche furent inondées. Il avala tout, sans s’arrêter, jusqu’à ce qu’il sente la pulsation s’arrêter.

Vance ne lui laissa pas la chance de reprendre ses esprits. De ses grandes mains, il le souleva et le remonta sur lui. La langue de son partenaire s’occupa de tout ce qu’il n’avait pas proprement avalé, et l’idée que Vance puisse se goûter lui-même, ajouté au frottement de son membre le long de son corps, le rapprochèrent dangereusement de sa propre délivrance.

— Sam.

Vance s’écarta, la voix emplie de satisfaction. Cependant, avant que Sam ne puisse même penser à ce qu’il allait dire, la grosse main de Vance s’enroula autour de son sexe. Il n’avait jamais été aussi excité aussi vite. Ses amants devaient toujours travailler, mais deux mouvements furieux de Vance, rendus fluides grâce à sa propre excitation, couplés au fait de savoir que Vance le tenait pris au piège, firent basculer Sam du précipice plus rapidement que s’il avait sauté. Sam ne lâchait jamais prise. C’était trop dangereux. Abandonner tout contrôle, même au moment de la jouissance, n’était jamais arrivé.

Cette fois pourtant, Sam bascula, mais il n’en prit conscience que lorsque les lèvres de Vance recouvrirent à nouveau les siennes, avalant chacun de ses cris pendant sa chute.

Ils dormirent d’un sommeil de plomb, un amas de bras et jambes épuisés étalés sur le lit. Sam savait que Vance ne prendrait que ce qu’il l’autoriserait à prendre, mais même la promesse de voir les choses aller plus loin n’avait pas réussi à les garder éveillés. Des semaines passées à rencontrer des contacts durant la nuit, souvent après la fermeture des clubs, l’avaient finalement rattrapé, et les derniers jours chargés de plus d’inquiétude encore l’avaient officiellement lessivé. La sonnerie du téléphone de Sam les réveilla finalement, seulement pour entendre le téléphone de Vance lui faire écho quelques secondes plus tard.

C’était Gregory. Il avait besoin de l’équipe au bureau pour les informer des développements récents. Sam comprit, d’après les réponses de Vance à Talon, que Finn était sur le retour et atterrissait à onze heures. Daniel atterrissant à peu près au même moment, ils feraient le trajet jusqu’au Bureau ensemble. Vance voulut prendre Sam dans ses bras dès qu’il eut fini sa conversation, mais ce dernier sauta aussitôt du lit, marmonnant qu’il devait aller préparer du café. Sa petite cuisine lui parut soudain immense sans la présence de Vance à ses côtés.

Qu’est-ce que je suis en train de faire ?

Sam se concentra avec bien trop d’attention sur la mesure du café moulu. Essayant de se focaliser là-dessus afin de ne pas être obsédé par Vance ou ce qui s’était passé la veille.

— Sam.

Vance se rapprocha, mais Sam fit un pas de côté pour attraper des tasses à café.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Sam se retourna.

— Nous travaillons ensemble, Vance.

— Tout comme Talon et Finn, et Gael et Jake.

— Ouais, reconnut Sam. Mais ils sont ensemble ensemble, ils ne font pas que baiser ensemble.

Vance inspira vivement et pinça les lèvres. Sam voulut crier qu’il avait menti, que les mots lui échappaient comme s’ils étaient prononcés par quelqu’un d’autre.

— Comme je te l’ai dit, j’ai vraiment apprécié ce que nous avons fait la nuit dernière, mais aller plus loin n’est pas une bonne idée.

— Ce n’est pas une bonne idée, répéta Vance.

Sam n’osait pas regarder Vance pour voir la confusion… la douleur qu’il causait et qui était si perceptible dans chacun des mots prononcés par son partenaire. Il hocha la tête et se dirigea vers la chambre.

— Tu es le genre d’homme qui cherche un « pour toujours », Vance, et moi…

Il y réfléchit.

— Eh bien, je ne le suis pas, termina-t-il.

Puis il entra dans la salle de bains sans un mot. Deux secondes plus tard, il était sous la douche.

Sam s’appuya sur les carreaux froids et resta là, la tête posée sur son bras.

Puto, montre-moi ton cul.

Fais ce qu’on te dit.

Supplie.

Quand cela s’arrêterait-il ? Quand les voix le laisseraient-elles tranquille ? Quand oublierait-il les mains brutales et à quel point elles blessaient ? À quel point elles humiliaient ?

Sam ravala le bouillonnement dans son ventre, la bile de l’échec, l’asphyxie du contrôle, la sensation d’être impuissant. Sans valeur…

Il releva la tête et se savonna rapidement. Il ne savait pas quoi dire à Vance, mais il savait qu’il devait dire quelque chose. Une bonne grosse excuse pour l’avoir traité comme de la merde pour commencer. Sam n’avait pas à jeter tous les bagages qu’il traînait depuis Ciudad Neza devant la porte de Vance.

Sam arrêta la douche et se sécha vite fait. Il devait surveiller les arrières de Vance. Peut-être qu’ils pouvaient commander un petit déjeuner ? Il ouvrit la porte et sut instantanément, à cause du silence dans l’appartement, qu’il était vide.

Vance était parti, et Sam ne l’en blâmait absolument pas.

— Nous avons reçu un message urgent vers cinq heures du matin concernant une personne disparue.

Délibérément, Vance ne croisa pas le regard de Sam quand ce dernier posa une pleine tasse de café devant lui alors qu’ils écoutaient tous Gregory, se contentant à peine de marmonner un merci. Sam avait demandé à chacun s’ils voulaient du café, et Vance était le seul à avoir une tasse vide, alors, même s’il était resté silencieux, Sam l’avait resservi. Tout le monde était présent à l’exception de Finn qui revenait de Denver et en profitait pour récupérer Daniel à l’aéroport afin qu’ils fassent le trajet ensemble. Il avait envoyé son rapport à Talon. Sam était arrivé au pas de course juste avant le début de la réunion. Vance lui avait envoyé un message, l’informant négligemment que Talon et lui s’arrêtaient chez Betty pour prendre un petit déjeuner à emporter pour l’équipe, et qu’il le verrait au bureau. Sam avait répondu avec un simple « OK ». Vance l’avait surpris à l’observer, mais comme lui-même était assis entre Talon et Gael, Sam ne pouvait ni s’installer à côté de lui ni s’éloigner ostensiblement de lui.

Talon n’avait posé aucune question, mais il devait savoir que quelque chose rendait Vance silencieux. Il n’était pas stupide non plus et savait que Vance n’aurait jamais raté une occasion de venir au bureau avec Sam en temps normal.

— De la part d’un certain Jeremy Hollis.

Un sourire étira les lèvres de Gregory, et Vance détourna son attention de Sam.

— Le message exact était qu’il cherchait l’agent Mayer ou Mackenzie, mais qu’à défaut, n’importe quel superman ferait l’affaire.

Le visage d’Adam s’illumina.

— Le seul Jeremy que je connais et qui appelle Finn Superman est infirmier au Tampa General.

Talon hocha la tête et regarda la porte en entendant frapper.

— Apparemment, son futur beau-frère est augmenté et manque à l’appel.

Jeremy n’avait pas traîné. Il était venu trouver Finn ou Adam dès que la disparition de Gus avait bel et bien été confirmée. Se retrouver assis dans une pièce pleine d’augmentés ne le déconcerta pas non plus.

— Gus est l’homme le plus gentil du monde, insista Jeremy d’une voix tendue. Il ne ferait pas de mal à une mouche et il est heureux. Sincèrement heureux. Merde…

Il se passa une main sur le visage.

— Nous sommes supposés essayer nos smokings cet après-midi.

Il sourit à Adam.

— Aggie et moi allons nous marier en janvier, et Gus et Linus sont garçons d’honneur.

— Parlez-nous de lui, le pressa Talon.

Jeremy se ressaisit.

— Gus, Linus et Aggie sont les enfants de Marcus Owens. Leur mère, Cathy, est morte il y a une bonne dizaine d’années. Mais ils sont tous très proches. Marcus a sa propre entreprise de construction de maisons haut de gamme. Les deux garçons travaillent pour lui. Et ils sont heureux.

Il était évident que Jeremy pensait que, où que soit Gus, il n’était pas parti volontairement.

— Hier matin, il est allé superviser une livraison de bois à leur nouvelle construction à St Petersburg – les Tours Tuscany. Linus avait une réunion avec un agent immobilier pour l’achat de terrain et leur père avait un rendez-vous chez le dentiste.

Jeremy eut un demi-sourire.

— Aggie a insisté pour qu’il se fasse poser de nouvelles facettes pour les photos. Quoi qu’il en soit, le premier signe qui nous a alertés, c’est quand le chauffeur nous a appelés pour dire qu’il attendait depuis plus d’une heure que quelqu’un signe le bon de livraison. Aucun signe de Gus. Son téléphone est éteint et nous n’avons eu aucune signalisation de sa présence ni aucun message. Lorsqu’il n’est pas rentré à la maison la nuit dernière, Marcus a appelé la police, et le sergent à qui il a parlé a été un vrai connard.

— Vraiment ? s’exclama Talon, surpris. J’en suis désolé, la police réagit plutôt bien à notre présence maintenant. Avez-vous retenu le nom ?

— Oh oui, acquiesça Jeremy avec ferveur. Le connard qui m’a dit que Gus était un grand garçon et qu’il pouvait s’occuper de lui-même était le sergent Carmichael.

Jake grogna, et tout le monde autour de la table échangea des regards de dégoût. Jeremy fit passer la photo qu’il avait apportée.

— L’UnA, marmonna Sawyer pour Sam, qui hocha rapidement la tête.

— Et ses amis, les autres membres de sa famille ? demanda Gael.

Jeremy secoua la tête.

— Non. Son frère est son meilleur ami, même si Gus a dix fois sa force et pourrait le réduire en pièces.

Au moins cinq personnes dans la pièce se redressèrent sur leur chaise.

— Quelle est sa capacité, Jeremy ? demanda Gael.

Jeremy haussa les épaules.

— Rien d’étonnant. Rien qui pourrait lui attirer des ennuis.

— Mais encore ? le poussa Sam.

— Il est fort, incroyablement fort.

Jeremy sourit à Vance.

— Mais il est la définition absolue du gentil géant. Je ne l’ai jamais vu s’énerver, se mettre en colère ni quoi que ce soit de ce genre. Il abat le travail d’au moins cinq hommes même si Linus et son père n’arrêtent pas de lui dire de ralentir.

Jake se leva et alla rejoindre Jeremy.

— Si nous allions prendre un café et consulter les rapports de la police suite à votre déclaration, hein ? Nous avons besoin de ça pour nous assurer que toutes les patrouilles ont sa description.

Il lança un regard entendu à Talon. Celui-ci acquiesça puis attendit que la porte se referme derrière eux.

Il regarda Vance.

— C’est bien plus qu’une coïncidence.

— Combien d’autres augmentés répertoriés possèdent la force comme capacité ? demanda Sam.

— Cindy est déjà en train de vérifier, mais personne ne me vient en tête, là comme ça, répondit Talon.

— Tu veux dire en dehors de Vance ? dit Sawyer.

— Et de toi, fit remarquer Gael.

Talon haussa les épaules.

— Je ne suis pas aussi fort que Vance. Certaines de mes capacités sont plus une copie directe de l’hôte, d’autres sont diluées.

— De l’hôte ? répéta Sawyer sur un ton moqueur. Tu commences à ressembler à Finn.

— Tu as plus d’une capacité ? demanda Sam.

— Oui, répondit Talon. Tu peux consulter les dossiers ou simplement parler à Finn, mais en gros, mon ADN copie les attributs de l’augmenté avec lequel je passe le plus de temps. À savoir, l’équipe.

Il jeta un coup d’œil à Vance, ouvrit la bouche, puis la referma.

— Qu’y a-t-il, Talon ? demanda son ami en se penchant vers lui.

— Tu réalises que ça fait de toi une cible confirmée ? lâcha Sam, totalement incrédule.

Vance croisa son regard pour la première fois depuis leur échange dans la cuisine le matin même.

— Bien sûr que je le sais.

Il regarda Talon à nouveau.

— Et ?

Talon soupira et tout le monde se tut. Il y avait autre chose qu’il ne disait pas. Vance le savait et l’attendait.

— Buchanan a fait des progrès avec certains contacts, notamment un ancien employé de Tye Group qui a été licencié pour avoir pris trop de congés maladie. Alors, même si l’homme a une dent contre la société, ses informations semblent fiables.

Talon regarda tout le monde dans la salle de réunion.

— Selon cet homme, le directeur du centre de détention reçoit des pots-de-vin et serait responsable de la disparition des deux augmentés. Il a également au moins quatre gardes avec lui, peut-être même tous, qui sont corrompus eux aussi.

— Alors, fermons le centre, lança Gael.

— Nous n’avons aucune preuve. Un ancien employé licencié sans aucune preuve matérielle serait la risée d’une salle de tribunal. Nous avons besoin de preuves.

— Et comment diable vas-tu les obtenir ?

— En m’enfermant là-bas, déclara Adam avec empressement. Même s’ils apprennent d’où je viens, il n’y a qu’un pas de là à supposer que je pourrais tout gâcher.

Talon lui sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux.

— Il ne peut pas faire ça, dit Vance presque gentiment.

— Pourquoi ? s’emporta Adam. N’ai-je pas prouvé…

La main levée de Talon le coupa dans sa tirade.

— Ce n’est pas ça du tout.

Vance comprit alors, et à entendre les vives inspirations de Gael et de Sawyer, ils comprirent eux aussi.

— Tu n’as pas la bonne capacité, expliqua Vance. Ils ont besoin de quelqu’un de fort.

— Pas question, s’enflamma Gael avec colère en se levant d’un bond

— Pas de problème, indiqua Vance en hochant la tête, ignorant Gael. Quand est-ce que j’y vais ?

— Obtenir des antécédents complets et tout ce qui va avec demande un peu de travail. Apparemment, le fait que tu sois allé à Bâton Rouge est un gros plus. Leur version de l’histoire, c’est que tu as été arrêté en train de dealer pendant que tu travaillais avec la DEA. Et ils te veulent à l’intérieur demain.

Tout le monde se tut soudain. Vance s’adossa à sa chaise.

— Est-ce qu’il a le moindre soutien là-bas ?

Vance regarda Sam comme si la question le surprenait.

Talon secoua la tête.

— C’est trop tard. Les gardes travaillent tous là depuis un moment. Nous ne pouvons pas prétexter de remplacement. Vous avez peut-être entendu parler du directeur… Enfin, de son frère aîné, en tout cas.

Vance haussa un sourcil et Talon poursuivit.

— Raymond Cryer. Le frère cadet du juge Benedict.

— Merde, s’exclama Gael en se laissant retomber sur sa chaise.

— Qui est Benedict Cryer ? demanda Sam.

Vance se retourna.

— Un anti-augmenté. Ultra fanatique. Il n’est plus juge depuis qu’il a fait son entrée en politique. Mon père pense qu’il se présentera probablement au poste de gouverneur, la prochaine fois.

— Ma foi, il ne traîne pas, déclara Gael.

— Non, acquiesça Talon, puis il regarda Vance. Tu es sûr, mon pote ?

Comme s’il allait refuser.

— Je suis sûr.

Talon baissa les yeux sur son téléphone.

— Daniel et Finn sont là.

Vance hocha la tête et se leva.

— Vance ?

Vance se retourna vers Sam. Tout le monde sembla le prendre comme le signal du départ pour eux.

— Viens me voir avant de partir pour que je t’explique les détails, ordonna Talon qui quitta la pièce après tous les autres.

Vance attendit Sam. Il ne savait pas quoi dire. Sam avait été parfaitement clair sur ce qu’il ressentait. Ou plutôt sur ce qu’il ne ressentait pas.

— Je te demande pardon.

Vance pinça les lèvres.

— Pardon pour quoi exactement ?

Pardon pour l’avoir traité comme une merde ? Pardon pour ne pas ressentir la même chose que lui ?

— Tu ne méritais pas ce que je t’ai dit.

Vraiment ?

— Est-ce que tu as menti ?

Sam entrouvrit les lèvres, mais Vance n’entendit aucun démenti.

— Écoute, ça va...

— Non, le coupa Sam, qui prit une inspiration tremblante. Ça ne va vraiment pas.

— Tu ne peux pas t’empêcher de ressentir ce que tu ressens. Tu ne peux pas m’empêcher de ressentir ce que je ressens.

Vance ne pouvait pas l’empêcher non plus. C’était peut-être pour le mieux.

— Finissons-en avec cette affaire, et je demanderai à Talon de nous trouver des partenaires différents.

Sam recula d’un pas.

— Non

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que je veux.

— Ah non ?

Et pour la première fois, Vance ne se soucia pas de ce que quelqu’un d’autre voulait.

— Dommage. Parce que dès que tout ça sera fini, je demanderai à Talon, et il acceptera.

— Mais…

Sam commença à protester, mais Vance le contourna et sortit de la salle de réunion. Techniquement, il avait la colonne vertébrale la plus imposante de toutes les personnes qu’il connaissait. Il était temps qu’il relève la tête bien haut et qu’il commence à l’utiliser.

CHAPITRE ONZE

— C’est une très mauvaise idée.

Daniel coupa le moteur quand ils arrivèrent dans l’allée.

— Tu me l’as déjà dit, soupira Vance avant de descendre de voiture. Tu l’as dit à Talon, et tu l’as peut-être mentionné une fois – voire cinq – à Gregory aussi.

Gregory les avait laissés partir immédiatement après la réunion. Et il n’y aurait pas de barbecue. Du moins pas pour Vance, ni pour Daniel qui ne le lâcherait pas. Gael et Talon avaient immédiatement proposé de passer pour la soirée, mais Vance avait reçu son histoire de couverture, et il voulait s’assurer qu’il avait bien mémorisé les détails. Le comble était que sa propre histoire n’était pas si différente. Il était toujours lui, mais Jackson avait été témoin d’une malversation, soi-disant lorsqu’ils surveillaient l’appartement, et il l’avait dénoncé. Il fallait que ce soit le petit nouveau parce que la moitié de Tampa savait que l’idée même que Vance soit balancé par un flic était ridicule, et ils n’avaient pas le temps de monter un plan plus élaboré. De cette façon, puisque l’infraction s’était produite ici, personne n’avait besoin de mêler quelqu’un de Bâton Rouge.

Vance priait qu’un miracle se produise et que tout soit bouclé dans les vingt-quatre heures dont il disposait avant le retour de ses parents. Gregory leur avait expliqué que, normalement, seules les personnes concernées par l’opération étaient informées, et les sergents de patrouille ne faisaient pas partie de ces personnes. Malheureusement, cela laissait deux problèmes appelés Jacob et Chris, sans parler d’Eric et de son père. Gregory se trouvait face à un dilemme. Tout Tampa savait que ses frères mettraient une bombe sous le palais de Justice pour faire libérer Vance, et, à l’inverse, s’ils ne le faisaient pas, alors personne ne croirait que les accusations étaient réelles. Vance ne voyait pas comment son père et ses frères pourraient ne pas être mis au courant, et que Dieu vienne en aide à quiconque essaierait de cacher ça à sa mère.

Gregory aimait l’idée d’envoyer Vance au front immédiatement, et précipiter les choses donnerait l’impression que la police essayait délibérément de faire profil bas parce qu’ils ne voulaient pas d’une révolte à grande échelle au sein de leurs propres forces de police. Gregory pensait que cela serait profitable dans un sens comme dans l’autre.

Ils pouvaient également prétexter que c’était à Bâton Rouge que Vance avait eu l’idée et l’opportunité. La triste réalité dans tout ça, c’était que malgré la réputation de sa famille, lui-même restait un augmenté ; il était donc plus facile de présumer que sa réputation n’était pas aussi irréprochable que celle de sa famille.

Vance arrêta son regard sur Daniel alors qu’il entrait dans la cuisine de leur mère, et pour la première fois de la journée, il examina son frère avec attention. Ses cheveux arboraient des mèches blondes, qui avaient fait l’objet de taquineries acharnées de la part de Jacob. Toujours pas de gris, cependant, mais il faisait… plus vieux que ses trente ans, plus encore que la dernière fois que Vance l’avait vu. Non, pas plus vieux. Las, oui, et l’humour qu’il dispensait constamment semblait un peu forcé. Vance plissa les yeux.

— Que s’est-il passé ?

Daniel souffla et ouvrit le réfrigérateur.

— Tu es exactement comme maman.

Vance rigola.

— Mmh-mmh, ce qui veut dire que me distraire avec une non-réponse ne fonctionnera pas.

Daniel prit deux bières et revint à la grande table autour de laquelle ils s’installaient tous.

— J’ai besoin d’un changement.

Vance laissa le commentaire faire son chemin, mais quand il devint clair que Daniel n’en dirait pas plus, il insista.

— Un changement de travail, de ville, de petite amie ou de petit ami ?

Daniel était bi. Il avait fréquenté des filles au lycée, mais à l’université, il avait rencontré Alfie ; un mec mignon qui semblait couiner de surprise chaque fois qu’il voyait Vance, et qui rappelait à ce dernier une poupée que Sophie – sa nièce – possédait étant bébé et qui pleurait quand on lui appuyait sur le ventre. Daniel et Alfie étaient restés ensemble plus d’un an avant que leurs études s’achèvent et qu’ils choisissent de prendre des chemins différents. Pour autant que Vance le sache, Daniel n’avait eu de relation stable avec personne d’autre.

— Qui a le temps de mener une vie personnelle au sein du Bureau ?

Daniel prit une gorgée de sa bière. Vance étudia son frère. Le commentaire avait été fait sur un ton léger, mais il n’était pas convaincu. Daniel le remarqua en train de l’observer.

— Et est-ce que c’est le manque de vie privée qui te ronge ?

Daniel pinça les lèvres.

— Je suppose. Non. Je ne sais pas.

Daniel resta silencieux pendant quelques minutes avant de jeter un coup d’œil circulaire à la cuisine.

— Penses-tu qu’ils déménageront un jour ? Papa pourrait prendre sa retraite dans cinq ans s’il le voulait.

Vance suivit son regard et fixa la cuisine de la maison dans laquelle ils avaient vécu pendant vingt ans. Comme dans chaque quartier, il y avait de bons et de mauvais endroits, mais quand leurs parents avaient emménagé ici, d’autres policiers et familles avaient suivi et tout le voisinage dégageait une bonne ambiance.

— Ça te dirait un steak ? demanda Daniel.

Vance rit et se leva.

— Je vais vérifier au congélateur.

Il n’allait pas pousser Daniel à lui parler pour le moment. Ils travaillèrent rapidement de concert pour préparer le dîner.

Les steaks furent délicieux et Vance se sentit presque coupable de n’avoir invité personne d’autre.

— Je jure, gémit Vance. Personne ne grille des steaks comme toi.

Daniel prit une gorgée de sa deuxième bière et agita sa bouteille vers lui.

— Alors crache le morceau. Que se passe-t-il entre Sam et toi ?

— Dis-moi d’abord pourquoi tu es là avec bien trop d’affaires pour un séjour de deux jours.

Vance n’était pas aveugle. Daniel était arrivé avec deux valises, et c’était bien plus que ce dont il aurait besoin pour un week-end.

Daniel prit une autre gorgée.

— J’ai proposé ma démission, puis j’ai opté pour un congé à la place.

— Sans blague !

Vance posa immédiatement sa bière et se pencha en avant. Daniel adorait son travail.

— Daniel, mais qu’est-ce qui s’est passé ?

— Longue histoire. Nous avons enfin obtenu le mandat dont nous avions besoin pour installer un logiciel malveillant sur Playpen.

— Playpen ?

Où avait-il entendu ça ?

Daniel hocha la tête.

— C’est le plus gros site de pédopornographie qui existe, et nous pensions l’avoir fermé en 2015, mais il a ressuscité l’année dernière. Nous devions être patients, car nous ne pouvions pas utiliser allègrement le même type de malware que la dernière fois.

— Ils ont planté un virus, n’est-ce pas ?

Vance fronça les sourcils.

— Je me souviens de Gael s’extasiant sur le sujet.

Quelque chose à propos du logiciel forçant l’ordinateur à révéler sa véritable adresse IP.

— Oui. Pour être honnête, si j’avais connu Gael à cette époque, nous lui aurions demandé de l’aide, mais l’assignation à comparaître avait été délivrée avant notre rencontre.

— Alors, qu’est-ce qui a pris si longtemps ?

— Nous devions laisser tourner le site pour pouvoir attraper tout le monde.

Des mots douloureux. Daniel s’efforçait de simplement énoncer des faits, mais Vance savait que chaque syllabe contenait une émotion à fleur de peau.

Vance déglutit péniblement.

— Quand tu dis « nous »...

— Je veux dire…

Daniel s’arrêta brusquement puis lâcha sur un ton mordant :

— J’ai personnellement facilité le téléchargement de plus de vingt-trois mille images.

Vance ouvrit la bouche, mais Daniel enchaîna précipitamment.

— Il y avait des vidéos, murmura-t-il. Des petites filles et des petits garçons violés pendant que quelqu’un leur donnait un ours en peluche auquel s’accrocher ou une poupée. Comme si cela pouvait racheter la perte de leur enfance. De leurs vies.

Il hésita.

— Et il y avait du son.

Il prit sa bouteille de bière et la vida d’un trait.

— Mais vous les avez tous arrêtés ?

Daniel acquiesça.

— Mais ça n’aide pas.

— Tu as sauvé des vies, Daniel. C’était un énorme réseau d’enlèvement.

— Nous n’en avons pas sauvé assez, murmura-t-il. Nous ne pouvions pas le fermer tout de suite parce qu’ils auraient simplement monté autre chose, mais...

Il s’arrêta comme s’il était incapable de poursuivre cette justification, même pour lui-même.

Vance se souvenait. L’une des histoires déchirantes avait été celle d’une enfant de quatre ans, enlevée trois jours après que le FBI avait pris le contrôle du site. La mère était inconsolable et accusait le Bureau de ne pas avoir agi immédiatement. Ça avait été un choix impossible, et ni le FBI ni la police locale n’avaient eu la moindre idée de l’endroit où se trouvait la fillette, jusqu’à ce que des images paraissent dix jours plus tard. Et, à ce moment-là, il était trop tard et elle n’avait jamais été retrouvée. Ils n’auraient pas été capables de faire quoi que ce soit assez vite. Cependant, aucune logique au monde ne pourrait jamais enrayer cette avalanche de chagrin. Ni de la famille ni des agents eux-mêmes.

— J’ai passé des semaines à parcourir chaque image pour essayer de remonter jusqu’à eux.

— Alors, je ne suis pas surpris que tu aies besoin d’une pause.

— Et indirectement, j’ai été impliqué dans l’affaire DiMarzie.

Vance en resta bouche bée.

— Merde, Daniel. Je l’ignorais.

Alain DiMarzie était le meneur d’un groupe de pédophiles qui avait terrorisé Washington pendant deux ans. Il avait été pris, de façon tout à fait incroyable, grâce à un ticket de pressing, qui avait mené à une personne toute différente de ce à quoi s’attendaient les enquêteurs, et à une adresse. Une opération longue et compliquée s’était ensuivie, notamment pour prouver l’origine des images téléchargées. Vance comprit.

— Tu as aidé à fermer le site.

Daniel n’avait pas besoin de répondre. Ce n’était pas nécessaire. Il était l’un des meilleurs informaticiens du Bureau, or Vance savait qu’il avait fallu beaucoup de travail ingénieux et minutieux pour localiser la source de plus de dix-sept mille photos qui auraient rendu malade n’importe quelle personne décente.

— Comment se fait-il que tu aies travaillé sur les deux affaires ?

— Elles étaient liées, admit Daniel. Ce n’est pas surprenant, mais DiMarzie était une ordure impliquée dans le groupe d’origine que nous n’avons pas attrapé la première fois.

Vance s’apprêtait à prendre une gorgée de sa propre bière, mais la reposa à la place.

— Alors vous avez eu tout le monde, cette fois.

Ce n’était pas une question.

— Oui.

Cependant, la fraction de seconde d’hésitation de Daniel indiqua à Vance que son frère n’était pas convaincu.

— Mais tu n’es pas sûr et cela ne t’aide pas à surmonter les horreurs de cette affaire ?

— Toute l’équipe est sûre. Je…

— Tu as de bons instincts, Danny.

L’expression de Daniel s’adoucit en entendant le surnom de son enfance.

— Je ne sais pas et ça n’a aucun sens. DiMarzie a essayé de dire qu’il agissait sur les ordres de quelqu’un, mais il n’y a aucun indice qui le prouve, même pas un e-mail. Il dit ne connaître aucun nom et que toutes les transactions financières peuvent être liées à des sociétés factices avec lesquelles il a des liens. Il dit qu’il avait un téléphone jetable, mais nous ne le trouvons pas. S’il y a bien un autre type, c’est un fantôme. L’équipe est convaincue que DiMarzie a tout inventé. Que ce n’est que du vent !

— Mais pas toi ?

Daniel regarda Vance. Ses yeux injectés de sang étaient bordés de cernes, plus apparents maintenant que son sourire ne les camouflait plus.

— Je leur ai dit que je ne pouvais plus faire ça. J’ai tapé ma démission, comme je te l’ai dit, mais Matthews m’a demandé de réfléchir quelques semaines avant de la présenter.

Daniel se leva et retourna à la cuisine. Un instant plus tard, il était de retour avec deux bières fraîches.

— Ma première bière depuis le début de l’affaire. Je craignais qu’une seule ne me suffise pas, si je commençais.

Vance accepta la sienne.

— Alors, petit frère…

Daniel sourit et s’assit.

— Dis-moi, depuis combien de temps es-tu amoureux de ton nouveau partenaire ?

Amoureux ?

— Je ne le suis pas, coassa Vance.

Daniel eut un rire moqueur.

— Amour est un bien grand mot, nuança Vance.

Incroyablement grand. Il regrettait d’avoir tourné les talons presque immédiatement. Il avait consulté son téléphone une douzaine de fois, ce qui était ridicule en sachant qu’il n’y aurait rien.

— Vance, depuis le temps que je te connais, tu as toujours été du genre à tout offrir. Tu ne fais pas dans la demi-mesure. J’ai vu le regard que tu lui as lancé.

Vance musela sa panique.

— Vraiment ?

— Ouais, mais seulement parce que je te connais. Ne t’inquiète pas.

Daniel prit une gorgée de bière.

— Il n’est pas intéressé ?

Vance secoua la tête.

— Il pense qu’il vaudrait mieux que nous soyons amis, surtout en travaillant ensemble.

— Ça me paraît délicat.

— Non, il veille sur moi. Il montait carrément au créneau quand ces têtes de nœuds de Bâton Rouge voulaient me faire faire du travail de bas étage.

Vance sourit.

— Il me faisait penser à toi.

Daniel renifla.

— C’est parce que tu es beaucoup trop gentil et que « non » ne figure pas dans ton vocabulaire.

— Je ne suis pas toujours gentil. Maman et papa ne seront pas contents de moi quand ils reviendront.

— Pourquoi ?

— En fait…

Vance joua avec l’étiquette de sa bouteille.

— Je suis à deux doigts de signer mon propre bail.

Daniel sourit.

— Papa dirait qu’il est enfin temps, et maman nous garderait tous à la maison de façon permanente si elle le pouvait.

Vance tira davantage sur l’étiquette.

— Je ne suis pas sûr, c’est tout.

— À propos de déménager ?

Daniel haussa les sourcils.

— Non, il est plus que temps pour ça. C’est de l’endroit lui-même que je doute.

— Où est-ce ?

— À Hamden Street, juste après Nebraska, marmonna Vance.

— Ah ouais. Maman va péter un plomb.

Vance hocha la tête. Il le savait.

— C’est un problème d’assurance ?

— Et de trouver un propriétaire qui accepte de louer à un augmenté. Sawyer habite tout près. C’est lui qui m’a mis en contact avec le propriétaire.

— Je parie que papa pourrait t’en trouver un meilleur. Ou...

— Jacob, Chris, ou même maman, termina Vance.

Daniel se pencha en avant.

— Vance, je comprends. Vraiment. Mais parfois l’indépendance équivaut à se tirer une balle dans le pied.

Vance haussa les épaules d’un air misérable.

— Frangin, je peux t’aider. J’ai des économies…

Vance se raidit et secoua la tête.

— Et si tu m’emmenais là-bas demain ? Allons voir à quoi ça ressemble.

Vance le dévisagea.

— Merde, jura Daniel. Tu vas être occupé demain.

— La brigade des stups sera là à l’aube.

— Une bonne chose que maman ne soit pas là.

— Tu es plus malin que ça, lui reprocha Vance. J’aurais insisté pour que ça se passe ailleurs s’il y avait eu quelqu’un d’autre à la maison en plus de nous deux.

Il décolla un peu plus l’étiquette de sa bouteille de bière.

— Gregory m’a promis que ce serait fini avant que les voisins ne se réveillent, mais il faut que ça se passe ici pour qu’ils fouillent la maison.

Il indiqua l’enveloppe d’un signe du menton.

— Je dois cacher des choses, et Gael s’est arrangé pour qu’ils « trouvent » des preuves sur mon ordinateur et sur un autre compte bancaire.

Vance se sentait sale, même s’il savait que ce n’était pas vrai.

— Des paiements qui ont commencé après notre arrivée à Bâton Rouge.

Comme Daniel avait l’air malheureux pour lui, Vance essaya de changer de sujet.

— Tu vas venir au Bureau, ou es-tu réellement en congé ?

Daniel sourit.

— Il se pourrait que je vienne, rien que pour vous garder tous à l’écart des ennuis. À part ça, dit-il en se levant, d’après ce que j’ai entendu dire, une paire de mains supplémentaires ne serait pas de trop.

Cela fit rire Vance.

Ils regardèrent le match dans un silence confortable, même si Daniel décida d’aller se coucher à la mi-temps et que Vance éteignit la télé peu de temps après, n’étant pas capable de montrer beaucoup d’enthousiasme pour le match. La maison semblait étrangement silencieuse. Ils étaient tous les deux à cran, inquiets pour le lendemain matin. Il se demanda pourquoi il n’était pas content d’être là, à rejoindre un lit que son père avait fait rallonger pour lui. Et probablement renforcer. Pourquoi il regrettait de ne pas dormir dans un lit d’où ses pieds dépassaient.

Talon leur avait trouvé des choses à faire – séparément – tout l’après-midi, ce qui était tout aussi bien, car Vance se débattait avec le fait de vouloir être tout pour Sam et celui de savoir qu’il se leurrait. Il voulait appeler Sam et lui promettre qu’ils seraient simplement partenaires et que cela lui convenait. Sauf que ce serait un mensonge.

Vance sentit son téléphone vibrer et vit un message de Gael. Un signal convenu à l’avance pour indiquer que tout était en place. Le reste de l’équipe avait reçu l’ordre express de ne pas le contacter, vu que son téléphone serait également saisi dans la matinée.

Vance sourit quand il lut le message. Gael était d’avis que les Rays s’étaient fait voler une victoire facile, et qu’il le verrait le lendemain au bureau.

Vance souhaita de tout son cœur que ce soit vrai.

L’énorme fracas alors que la porte d’entrée nouvellement poncée et repeinte par son père était enfoncée eut le même impact qu’une bombe venant d’exploser. Vance se leva d’un bond et venait de faire trois pas vers la porte de sa chambre lorsque celle-ci s’ouvrit à la volée. Il eut à peine le temps de se demander à quoi rimait ces conneries avant de reconnaître Mac Carmichael et que l’équipe entière de l’UnA l’encerclaient, pointant tous leurs fusils à injection sur lui à une exception près. Son cœur s’emballa avec inquiétude en entendant le cri surpris de Daniel.

Carmichael tenait son Sig Sauer 9 mm fermement pointé sur le visage de Vance. Il ne prétendait même pas ne pas avoir l’intention de faire usage d’une force létale.

— Putain, j’ai attendu presque deux ans pour ça, cracha Carmichael. Mains sur la tête, connard, et couche-toi au sol.

Carmichael leva sa botte comme s’il s’apprêtait à lui donner un coup de pied, et Vance eut un brusque mouvement de recul.

Ce fut la seule excuse dont ils eurent besoin pour faire feu avec leurs cinq fusils à injection à bout portant. Il eut le temps d’enregistrer le second cri outragé de Daniel venant de l’autre chambre, et il aurait voulu lui crier d’être prudent, mais sa langue était bien trop épaisse pour former le moindre mot.

Il ne se rappela pas sentir ses genoux céder ou même toucher le sol. Il fut hors circuit bien avant ça.

CHAPITRE DOUZE

Pourquoi n’était-il pas heureux de retrouver son lit ? Sam gémit, se retourna et frappa son oreiller. Parce qu’il était nul. Un connard malhonnête, le pire des partenaires, et Vance ne méritait pas ça. Il jeta un coup d’œil à la table de chevet quand il entendit son téléphone vibrer et bouger brièvement avant qu’il ne s’en saisisse. 3 h 45 du matin, mais il était réveillé de toute façon.

Lorsqu’il vit le message de Talon, il fut hors du lit avant d’avoir fini de le lire. Talon avait envoyé un SOS à l’équipe, et leur présence était requise au Bureau sans délai. Cela ne pouvait être le raid chez Vance. Il était prévu pour 5 heures du matin. Il envoya sa confirmation et résista à l’envie d’en demander plus. Il se rendit directement au Bureau et, en arrivant, vit Adam sortir rapidement de la voiture d’Eli. De mémoire, il n’avait jamais eu une conversation entière avec aucun d’eux.

— Vous savez ce qui se passe ?

Il se demanda si l’opération avait été annulée. Non qu’il puisse demander ça au beau milieu d’un parking, et sut immédiatement que sa question avait été stupide.

Eli l’ignora et prit la direction de l’ascenseur, mais Adam l’attendit.

— Non, seulement que Talon a insisté pour que je sois présent.

— Combien de temps dois-tu encore passer au centre de réinsertion ?

— Quatre mois, mais je ne sais pas ce que je vais faire après ça.

Adam regarda Eli, loin devant, et Sam suivit son regard.

— Il partage son appartement avec Sawyer.

— Ah oui ?

Sam était surpris. Ils ne semblaient pas particulièrement proches.

Adam acquiesça et se frotta le visage.

— Ouais.

Ils conversèrent en cheminant vers l’ascenseur. Adam lui demanda s’il avait regardé le match d’exhibition des séries éliminatoires la veille et Sam admit qu’il n’était pas particulièrement intéressé. Adam plissa les yeux avec humour.

— Ne laisse pas Vance t’entendre dire ça.

Tout le monde était là quand ils arrivèrent, à l’exception de Talon, qui fit irruption en trombe quelques minutes plus tard. Sam jeta un regard à son visage et resta coi, comme le reste de l’équipe.

Talon ferma la porte et regarda Gael.

— Tends l’oreille, au cas où quelqu’un passerait dans le couloir.

Gael acquiesça et alla se tenir près de la porte close. Sam fronça les sourcils. Il savait que les augmentés avaient une bonne ouïe, mais…

— L’UnA a fait une descente au domicile des Connelly il y a une heure.

— Quoi ? s’exclama Jake, abasourdi.

— Apparemment, un crétin des stups a décidé que parce que Vance était augmenté, il valait mieux demander l’aide de l’UnA. Mac Carmichael a insisté pour arrêter Vance avant que l’équipe ne le découvre, car une seule mention de son nom mettrait toute la police de Tampa au courant. Daniel…

Gael ouvrit la porte et Daniel entra. Il échangea avec Talon un regard tout aussi furieux que le sien.

— Quand cette histoire sera terminée, j’aurai le badge de Carmichael, même si c’est la dernière chose que je fais sur cette planète.

— Que s’est-il passé ?

Sam fut surpris que sa voix ne lui fasse pas défaut.

Daniel lui lança un regard noir.

— Ces bâtards ne lui ont laissé aucune chance, voilà ce qui s’est passé. Carmichael persiste à dire que Vance a résisté, ce qui est une vaste connerie, comme nous le savons tous.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Sawyer.

Sam en fut heureux parce qu’il n’était pas certain qu’il aurait pu poser la question lui-même.

— Ils l’ont tranquillisé avec leurs fusils.

Jake se repoussa de la table.

— Des fusils ? Comme dans plus d’un ? Deux de ces enfoirés lui ont tiré dessus ?

Daniel secoua la tête une fois, un mouvement saccadé qui ressemblait davantage à de l’incrédulité qu’à du déni.

— Tous, Jake. Cinq fléchettes. Ces connards lui ont tiré dessus cinq fois. Ils ont dû appeler les ambulanciers. Je…

Toute l’équipe bondit avec indignation, mais Sam ne semblait pas capable de faire fonctionner ses jambes. Cinq. Cinq fois. Ils étaient autorisés à tirer deux fois dans certains cas particuliers. Cinq pourraient…

— Est-ce qu’il va bien ?

Sam retrouva soudain sa voix.

— Est-ce qu’on s’occupe de lui ?

Daniel acquiesça.

— Il est en vie, et les stups ont insisté pour qu’il soit transféré immédiatement en unité de soins. Apparemment, ils ont un centre médical sur place avec de « l’expérience ».

— L’expérience de quoi ? siffla Sam avec incrédulité.

Il regarda Talon.

— Il a besoin d’un médecin. Doc Natalie…

Talon leva une main, et tout le monde se calma.

— J’ai parlé aux ambulanciers. Il est encore bien dans les vapes, mais ses constantes étaient normales, alors ils n’avaient pas d’autre choix que de le laisser partir. Alec Raymonds était le responsable de l’opération et, apparemment, il s’est déjà fait remonter les bretelles pour avoir impliqué l’UnA.

Il jeta un regard circulaire.

— Les autres frères de Vance sont en chemin, et il y a trois sergents en bas qui se sont portés volontaires pour nous apporter toute l’aide dont nous avons besoin pour le faire libérer. Deux sergents de la brigade des stupéfiants qui savent qu’ils ont merdé les accompagnent. D’après la brève conversation que j’ai eue avec Jacob, Carmichael ferait mieux de ne pas s’approcher trop près d’un représentant des forces de la police de Tampa aujourd’hui.

Talon posa son regard sur Finn, qui semblait complètement bouleversé.

— Et je n’ai pas pu leur avouer que c’était mon idée.

— Impliquer l’UnA n’était pas ton idée, fit remarquer Finn.

Talon se frotta le visage.

— Je n’arrive pas croire que je lui ai fait courir un si gros risque.

Sam baissa les yeux sur ses mains, enregistrant soudain la douleur et réalisant qu’il enfonçait ses ongles dans ses paumes.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

Talon secoua la tête.

— Nous ne pouvons rien faire. Apparemment, le directeur adjoint dit que nous devrions considérer l’incident avec l’UnA comme un avantage.

— C’est quoi ces conneries ? s’emporta Gael.

— Ça renforce sa couverture, expliqua Talon entre ses dents serrées.

Sam ferma presque les yeux avec horreur.

— Tout comme l’indignation de nos propres forces.

— Alors nous sommes censés faire quoi ? Attendre ?

Adam sursauta quand Eli parla. Il semblait que Vance était apprécié même par les gens qui n’aimaient personne.

Sam réfléchit intensément. Il devait trouver Jaylen et voir si cette affaire était liée. Il regarda son téléphone et jeta un coup d’œil à Talon, les bribes d’une idée prenant forme dans son esprit.

— Je pense que ce serait une bonne idée que j’aille voir Buchanan. Il a peut-être eu des contacts.

Talon acquiesça.

— Mais ne te précipite nulle part seul. Je veux savoir où tu es et ce que tu fais à tout moment.

Talon et Daniel se levèrent.

— Je vais partager ce que je sais avec Eric et Chris. Gregory est en train de parler au lieutenant.

Sam resta assis alors que tout le monde se rassemblait et sortait. Il était encore tôt, à peine 4 heures du matin. Il allait rentrer chez lui et préparer un sac. Il appellerait Buchanan, mais il devait trouver Jaylen avant. Tous les contacts de Jaylen étaient à Bâton Rouge. Malgré ce que Talon avait dit, c’était là-bas qu’il devait se rendre.

Il savait que Vance ne s’était pas retrouvé là à cause de lui. En toute logique, c’était très probablement sa force et ses capacités qui l’avaient mis sur le radar des cartels de drogue, mais Sam avait travaillé pour eux pendant de nombreuses années. Merde, s’il était complètement honnête, entre son enfance, sa mère et son travail, il avait dû passer à peine deux ans sur ses vingt-sept sans être impliqué d’une manière ou d’une autre. Il semblait parfois que peu importait ce qu’il faisait pour échapper à ce monde, il ne cessait de se faire aspirer à nouveau. En un sens, cela ne le rendait pas très différent des centaines de toxicomanes qu’il avait rencontrés au fil des ans. Les yeux rivés sur une seule chose. Prêt à tout pour marquer, quel qu’en soit le prix. Rien d’autre ne comptait. Partenaires, amour, loyauté. Il s’était fait passer en premier dans tout ce qu’il avait entrepris depuis le jour où sa mère n’était pas rentrée, ce soir-là. Pendant longtemps, il s’était rabâché qu’elle ne lui manquait pas vraiment, mais plutôt l’image de ce qu’elle représentait. Mais c’était un mensonge. Il aurait adoré sentir à nouveau ses bras autour de lui. Il était persuadé que les choses avaient été ainsi quand il était très petit, avant qu’elle n’apprenne à aimer la chiva plus que son fils.

Quand était-il devenu comme elle ? Quand avait-il décidé de penser d’abord à lui au détriment de tout le reste ? Ce n’était pas comme ça qu’il voulait vivre, mais il semblait qu’il ne se rappelait pas avoir vécu autrement. Ces dernières semaines, Vance s’était battu pour lui et à ses côtés plus de fois qu’il ne pouvait les compter. Sans poser de question, sans hésiter. Et puis la veille au soir, Sam l’avait encore laissé tomber.

Peut-être était-ce au tour de Sam d’être le partenaire dont Vance avait besoin, à défaut de celui que Vance voulait.

— Sam ?

Sam leva des yeux ébahis au moment où il ouvrait la porte de son appartement.

Ramirez fit mine de le suivre chez lui, mais s’arrêta comme Sam ne s’écartait pas.

— Tu as de la compagnie là-dedans ? siffla Ramirez. Allez, je dois te parler.

Ramirez s’essuya les mains sur ses jambes. Sam plissa les yeux, notant le mouvement paniqué et nerveux.

— Et tu ne pouvais pas prendre le téléphone ?

Ramirez indiqua la porte d’un geste de la main, et Sam n’eut pas d’autre choix que de la franchir, l’autre homme sur les talons.

— J’ai essayé de te voir hier, mais tu traînes avec tes nouveaux amis, ricana-t-il.

Sam haussa les sourcils.

— Je ne travaille plus pour la DEA. Mon patron voulait que je revienne.

— Tu sais que tu aurais pu insister pour rester…

— Pour quoi faire ? dit-il avec un haussement d’épaules.

Puis il hésita.

— Est-ce que Jaylen a pris contact ?

— C’est pour ça que nous avons besoin de toi.

Ramirez se lécha les lèvres.

— Il ne parlera à personne d’autre.

Il ment. Vivre dans la rue avait beaucoup appris à Sam sur le langage corporel. L’hésitation pendant que Ramirez arrangeait ses réponses. La façon dont il scannait l’appartement des yeux.

— Alors, contacte mon ASAD. Je ne peux pas partir sans son feu vert.

Il fit un pas en arrière, réalisant soudain qu’il avait commis une erreur en venant ici. Ramirez prit une inspiration haletante et ses doigts tremblèrent quand il s’essuya le visage.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Ramirez était secoué, aucun doute là-dessus. En outre, pourquoi viendrait-il ici ? Le protocole voulait qu’il contacte au moins Gregory.

— J’ai besoin de ton aide.

Ramirez prit une brève inspiration saccadée.

— Merde.

Sam gémit alors qu’il réalisait soudain ce qui se passait.

— Tu as recommencé la drogue.

Ce n’était pas une question. Il avait baigné là-dedans trop longtemps pour passer à côté des signes.

— Eddie, tu as dit que tu étais clean.

Il recula encore.

— Je ne peux pas être impliqué là-dedans, c’est fini. Tu as besoin d’aide, mec.

Ramirez redressa davantage le dos.

— Je sais, et je le ferai. Je te le jure.

C’était écœurant. Ramirez était allé trop loin dans une affaire et, pour éviter de recevoir une balle, il avait pris ce qu’on l’avait obligé à prendre. Cela aurait pu arriver à n’importe lequel d’entre eux, et Ramirez avait eu de la chance. Il connaissait quelqu’un, avait réussi à redevenir clean sans que les huiles ne le découvrent et l’était resté depuis deux ans. Ou c’est du moins ce que Sam avait cru.

— Combien de fois avons-nous entendu les gens nous faire cette même promesse, Eddie ? dit Sam doucement en sortant son téléphone. Laisse-moi…

Le pistolet que Ramirez sortit encore plus vite fit taire Sam.

— Ne bouge pas, Sam, lâcha Ramirez d’un ton sec. Garde les mains là où je peux les voir, et je vais prendre ça.

Il lui arracha son téléphone de la main et le jeta à terre. Puis, il l’écrasa d’un coup de talon. Gardant les yeux fermement braqués sur Sam, il ramassa les morceaux et les mit dans sa poche.

Si Sam n’avait pas eu une arme pointée sur lui, il aurait fermé les yeux de désespoir.

— Putain, Eddie, qu’est-ce que tu fous ? Quand les choses ont-elles si mal tourné ?

— Rien n’a mal tourné, Sam, dit-il, semblant plus calme. Mais quelqu’un que nous connaissons tous les deux veut te voir…

Il se souvint aussitôt que Jaylen avait prononcé des paroles quasiment identiques. Il faillit le faire remarquer à Ramirez, mais vu que ce dernier le tenait en joue avec son Glock, ce n’était probablement pas une bonne idée.

— Qui veut me voir, monsieur ? demanda Sam, utilisant délibérément le respect dû au rang de Ramirez, même si clairement, ce connard ne le méritait pas.

— Tu verras.

Ramirez agita l’arme pour lui indiquer de se mettre en route. Alors qu’il quittait l’appartement, il entendit des sirènes au loin.

— Et ne t’inquiète pas pour tes chiens de garde. Ils viennent d’être appelés pour un incendie domestique au coin de la rue.

Sam, envahi d’un sentiment de défaite, ravala la bile qui lui remontait dans la gorge. Quelqu’un d’autre avait peut-être été blessé à cause de lui. Ramirez avait raison, cependant. Le patrouilleur avait disparu et personne d’autre ne se donna la peine de remarquer les deux hommes qui sortaient de l’appartement et montaient dans la vieille Toyota qui s’était arrêtée juste devant. Ramirez poussa Sam sur la banquette arrière de la voiture et se glissa à ses côtés. L’homme au volant ne se retourna jamais pour les regarder, et sa casquette de baseball couvrait la majeure partie de son visage.

— Allez, dit Ramirez, en se tournant vers Sam.

Il fit un signe du menton vers la portière.

— Elle ne s’ouvrira pas, alors ne te donne pas la peine d’essayer.

Il posa la main agitée qui tenait l’arme sur son genou, et Sam inspira.

— Où est-ce qu’on va ?

Ramirez se contenta de sourire alors qu’ils tournaient au coin de la rue, puis continuaient dans une rue latérale et se dirigeaient vers l’autoroute. Ils roulèrent. Sam scruta l’extérieur. Ils étaient entrés dans une zone de construction presque déserte. Qui pouvait bien les attendre ici ? La voiture s’arrêta et, avant que Sam n’ait l’opportunité de poser plus de questions, le chauffeur sortit.

Le froid envahit les veines de Sam. Merde. Il baissa les yeux sur l’arme de Ramirez, qui se mit à rire.

— Ne t’inquiète pas, je te veux en vie.

Ramirez tira un foulard de l’une des pochettes derrière les sièges avant.

— Je dois te bander les yeux.

Il agita l’arme.

— Retourne-toi.

Voilà pourquoi ils s’étaient arrêtés. Ramirez passa l’arme au chauffeur pendant qu’il préparait le foulard. Sam aurait pu saisir sa chance une fois que Ramirez aurait été obligé de poser son Glock. Ils n’avaient pas non plus voulu faire ça devant son appartement où ils auraient pu être vus.

Sam essaya désespérément de respirer plus lentement ; il n’avait pas d’autre choix que de se retourner. Ramirez lui banda rapidement les yeux, puis lui tira les bras en arrière et le menotta.

Sam n’émit pas le moindre son. Pas question de donner cette satisfaction à Ramirez. Il entendit le conducteur remonter en voiture, et une minute plus tard, ils étaient à nouveau en route. Après cinq minutes de trajet à peine, Sam ignorait totalement où il était. Il n’avait disposé que de deux semaines en ville avant qu’ils ne soient envoyés à Bâton Rouge, et il avait l’impression qu’ils venaient de rouler en rond, ce qu’ils pouvaient très bien avoir fait. Quelques minutes plus tard, Sam sentit la voiture accélérer. Ils devaient être sur l’autoroute, mais il ne savait pas laquelle. Le trajet lui sembla interminable, mais s’il avait dû faire une supposition, il aurait dit que ça dura une heure, sans aucune certitude. Pour autant qu’il sache, ils essayaient peut-être délibérément de lui faire perdre ses repères. Et être assis les mains menottées, c’était l’enfer.

Il ne put s’empêcher de se demander ce que faisait Vance.

Dix minutes plus tard, d’après son estimation, ils ralentirent et quittèrent l’autoroute. Ils bifurquèrent à plusieurs reprises et Ramirez s’exprima enfin.

— Par derrière.

La voiture s’arrêta et Sam entendit le conducteur bouger. Puis, sa portière fut brusquement ouverte et il fut tiré dehors.

— Où j’le mets ?

Sam essaya de détourner son visage de la puanteur d’ail et de cigarettes.

— Suis-moi, répondit Ramirez et quelques instants plus tard, trébuchant, incapable de voir où il mettait les pieds, Sam sentit l’air conditionné d’un bâtiment, l’odeur de désinfectant, et le son métallique de ce qui semblait être une grille.

Il fut poussé en avant sans ménagement et trébucha alors même qu’il entendait un rire léger devant lui. Quelqu’un lui retira le bandeau.

Il lui fallut quelques secondes avant de pouvoir supporter d’ouvrir les yeux et une autre pour se concentrer. Sam regarda devant lui. Son esprit lui disait ce qu’il voyait, mais son cerveau refusait d’assimiler l’information. Quatre gardes armés se tenaient de chaque côté du couple devant lui. Un homme en costume qu’il n’avait jamais vu auparavant – cheveux gris, âge moyen. Une femme en robe bleue, le visage très maquillé, un sourire au coin des lèvres.

Elle fit un pas vers lui et son sourire s’élargit, mais Sam n’arrivait toujours pas à croire ce qu’il voyait.

— Hola, mi hijo.

« Bonjour, mon fils. »

CHAPITRE TREIZE

Vance ouvrit les yeux et fut momentanément aveuglé par des néons, eut une seconde pour penser « c’est quoi ce bordel », et réalisa où il se trouvait. Les deux gardes – un homme et une femme – se tenant de chaque côté du brancard sur lequel il était allongé, lui fournirent le plus gros indice. Il ne reconnut pas l’uniforme, mais vu qu’il appartenait à une société privée, il n’était pas surpris. Enfoirés d’UnA, mais cela avait dû fonctionner, cependant. Il était là.

— Connelly.

Un homme en blouse blanche baissa les yeux sur lui. Vance ouvrit la bouche pour le corriger et demander qu’il s’adresse à lui par son titre d’agent Connelly, puis il hésita.

Parce qu’à l’instant, il ne l’était pas.

Il avait la bouche incroyablement sèche et remarqua la voie intraveineuse posée sur le dos de sa main. Génial. Il n’avait jamais été hospitalisé au cours de ses vingt-cinq ans et voilà que cela arrivait deux fois en l’espace d’une semaine. Bientôt, ils l’appelleraient Finn.

— Nous avons dû vous administrer une triple dose de l’agent de suppression, Connelly, dit M. blouse blanche d’une voix ennuyée. Pensez-vous être capable de vous asseoir ?

Vance acquiesça et se redressa, grimaçant sous l’effet d’un violent mal de crâne. Il n’avait été tranquillisé qu’une fois auparavant, par Talon, quand ils avaient tous commencé ce boulot afin qu’ils sachent quel effet cela faisait. Il n’était alors resté KO que quelques minutes, mais s’était réveillé avec la pire gueule de bois de sa vie. Pire encore que le tord-boyau que Daniel lui avait fait passer en douce quand il avait eu dix-huit ans. Son frère lui avait assuré que c’était du Moonshine. Pour Vance, ça avait l’odeur du décapant et un goût plus horrible encore. Mais il était jeune et stupide, à ce moment-là. Là tout de suite, il n’était pas certain que sept années de plus l’aient rendu beaucoup plus sage.

Vance leva une main et sentit immédiatement le poids de lourdes chaînes à son poignet. Il ne se donna pas la peine de les tester, mais il doutait que la moindre chaîne en métal le retienne s’il voulait vraiment s’échapper.

Les armes poseraient problème, cependant. Il ne pouvait rien faire de sympa avec elles comme Sawyer ou Talon.

— Là, buvez ceci.

Vance prit le gobelet en papier que l’homme lui tendit et fixa le contenu.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il avec suspicion.

— Qu’est-ce c’est, monsieur ? répéta Blouse Blanche.

Vance se concentra sur lui, car il n’était pas convaincu à cent pour cent qu’il soit sérieux. Fin de la cinquantaine, peut-être plus âgé. Quelconque. La blouse blanche indiquait un médecin, mais Vance ne voulait pas faire de supposition.

— Oui, monsieur, dit Vance finalement. Et puis-je vous demander qui vous êtes ?

— Le docteur Benson, répondit-il au moment où la porte s’ouvrait et qu’un homme en tenue d’infirmier entrait.

Vance marqua un temps d’arrêt en apercevant la marque sur le côté gauche de son visage. L’homme ignora Vance et marcha jusqu’à un réfrigérateur. Il rangea quelques bouteilles, puis referma le tout et se glissa hors de la pièce aussi silencieusement qu’il était entré.

— Est-ce que vous m’écoutez ?

Vance reporta son attention sur le médecin, qui retirait sa perfusion. Il murmura une excuse, mais son cerveau tournait à plein régime. Un augmenté ? Un augmenté qui travaillait ici ?

Le Dr Benson fronça les sourcils.

— Je disais que c’était de l’eau.

Il se tourna vers l’un des gardes.

— Connelly peut être emmené dans sa cellule. Sa capacité, c’est la force, mais vos Tasers ou pistolets à injection fonctionneront, si vous en avez besoin.

Vance baissa les yeux sur les armes fixées à leurs ceintures. Les gardes portaient donc des sédatifs et des Tasers. D’accord. Vance paria sur le fait que c’était bien de l’eau – parce que vraiment, s’ils pouvaient lui administrer des sédatifs en lui tirant dessus, il n’y avait aucune raison d’en dissimuler dans une quelconque boisson – et la but rapidement. Quelques secondes plus tard, sa tête sembla plus légère, ses idées plus claires, et il jeta un coup d’œil aux menottes à son poignet alors que le garde s’approchait pour les déverrouiller.

— Debout. Mains devant vous.

Vance s’exécuta, et des menottes et des chaînes furent attachées à ses chevilles et accrochées à ses poignets menottés. Il pouvait faire de petits pas, mais rien de plus. Le médecin congédia le garde d’un geste de la main, puis il s’adressa à Vance.

— Suivez-moi.

Vance se traîna entre eux dans un couloir quelconque où il n’y avait que des portes closes et qui lui rappelait le Bureau. Il se demanda alors ce que l’équipe faisait. Qui essaies-tu de convaincre ? Il savait très bien qu’il se demandait ce que Sam faisait. Ce qu’il dirait quand il découvrirait ce qui s’était passé. Il se remémora le cri indigné de Daniel avant que les connards de l’UnA ne lui tirent dessus. Sa mère et son père étaient-ils au courant ?

Il franchit trois portes verrouillées et pénétra dans une zone dégagée. Il aperçut immédiatement les cellules et jeta un coup d’œil à la plate-forme sur laquelle se trouvaient un bureau et deux chaises. Deux gardes étaient assis au petit poste de commandement, et trois bancs et des tables étaient disposés au centre. Ça ressemblait un peu à un motel bon marché. Deux rangées de sept chambres superposées, et un petit escalier à chaque extrémité qui menait à l’étage supérieur. Mais chaque paroi frontale et porte était complètement transparente. Tandis qu’il se rapprochait, des têtes se tournèrent ; chacun des occupants voulant voir qui arrivait. Vance ne reconnut personne de leur base de données, et il ne sut pas vraiment s’il devait s’en sentir désolé ou soulagé.

Il vit quelqu’un se lever dans la cellule/chambre/peu importe qui se trouvait au plus près du deuxième escalier à gauche, et il s’immobilisa. Mais on le poussa dans le dos.

— Continue à marcher, grogna le garde derrière lui.

N’ayant pas d’autre choix, Vance obtempéra. Cependant, il eut le temps d’apercevoir le visage du garçon qui le contemplait. Et de se faire une idée de son âge. Vance ravala son dégoût. Le gamin ne devait pas avoir plus de treize ou quatorze ans et semblait terrifié. Vance lui lança ce qu’il espéra être un sourire encourageant avant d’essayer de monter l’escalier, tâche presque impossible au vu de la longueur de la chaîne avec laquelle il devait composer. Il atteignit laborieusement le palier et regarda avec intérêt les deux cellules devant lesquelles il passa, mais elles étaient vides. Il s’arrêta lorsque le garde devant lui déverrouilla la troisième porte et entra. Vance n’eut pas besoin qu’on le pousse pour avancer. Le garde derrière lui se tenait face à la porte et le visait avec le pistolet tranquillisant. Le second garde défit rapidement les menottes et les chaînes.

— Un repas sera servi dans trente minutes. Tu restes là ce soir, mais si tu te conduis bien, tu pourras faire un peu d’exercice demain. Le doc sera là à la première heure et les lumières s’éteignent à 21 heures.

Vance eut une réaction de surprise, réalisant qu’il n’avait pas pensé à l’heure qu’il était ni au temps qu’il avait passé dans les vapes. Il n’avait vu aucune horloge dans ce qu’il supposait être la clinique.

— Quelle heure est-il ?

Le garde haussa un sourcil sans répondre.

Vance dut s’empêcher de lever les yeux au ciel.

— Quelle heure est-il, monsieur ?

Le garde regarda sa montre.

— Il est presque 16 heures 30.

Il était resté inconscient des heures.

Mais le garde n’ajouta rien et les deux hommes sortirent, verrouillant la porte derrière eux.

Vance se tourna pour regarder la cellule… la boîte… dans laquelle il était censé vivre. Elle faisait à peu près la taille de la salle de bains que ses frères et lui avaient toujours partagée. Un lit, un lavabo, une cuvette, deux étagères et un placard.

Génial.

Puis il se rappela pourquoi il était là. Vance Connelly, agent du FBI du tonnerre et sous couverture. D’accord, on aurait dit un gamin de cinq ans, quand il le disait comme ça, mais le fait est qu’il était entré.

— Edwards, arrête de pleurnicher, lança le gardien qui l’avait amené à sa cellule au prisonnier dans la cellule voisine de la sienne, celle devant laquelle ils n’étaient pas passés.

— Ça fait mal, monsieur, répondit une petite voix de l’autre côté du mur.

— Et ça fera encore plus mal si je te tase, répliqua le garde d’un ton bourru avant de repasser devant la cellule de Vance, de descendre les marches au pas de course, et de rejoindre la plate-forme et les autres gardiens.

Il échangea quelques mots avec un garde déjà présent, qui disparut par la porte que Vance avait empruntée pour entrer.

Vance entendit un autre reniflement, puis une télévision s’alluma sans prévenir, le faisant sursauter. Elle se trouvait dans un coin de la pièce en bas. Il ne l’avait même pas remarquée en arrivant. Puis une sonnerie retentit et il entendit les portes cliqueter. Vance marcha vers la sienne en sachant parfaitement qu’elle ne s’ouvrirait pas, afin de pouvoir étudier les gens qui passaient.

Deux adolescents défilèrent devant sa porte, gardant intentionnellement leurs têtes baissées, ce que Vance trouva étrange. Dans la même situation, il aurait été curieux de voir qui venait d’arriver. Vance observa d’autres adolescents, toujours plus nombreux, sortir des cellules situées sous la sienne. À première vue, il aurait donné une vingtaine d’années au plus âgé, mais ils faisaient tous très attention de ne pas le regarder. Il vit le jeune garçon qu’il avait remarqué dans la cellule proche de l’escalier sortir, et il fut rejoint par un autre à qui il aurait donné quinze ou seize ans. Ils se dirigèrent tous vers les bancs et s’assirent devant la télévision.

Vance ne put s’empêcher de secouer la tête quand le générique d’un vieux western apparut à l’écran. Deux gardes arrivèrent avec un chariot, et deux garçons se levèrent immédiatement pour les aider. Le garde de Vance lui monta un plateau et s’arrêta devant sa porte.

— Recule contre le mur du fond.

Vance obéit, et la porte s’ouvrit en coulissant. Le garde posa le plateau sur le sol lorsqu’il entra, puis ressortit immédiatement sans ajouter un mot. La porte se referma. L’homme regarda à sa gauche et fronça les sourcils.

— Edwards, tu as une minute pour te bouger les fesses et descendre, sinon, tu n’auras rien à manger.

— Je n’ai pas faim, monsieur.

Le garde haussa les épaules et descendit l’escalier d’un pas pesant.

Vance alla ramasser le plateau, soudain affamé. Il espérait que le repas serait à moitié décent. Il amena le plateau sur la petite table et s’assit.

Ça ressemblait à des spaghettis aux boulettes de viande. Ce n’était pas mauvais, et il finit son assiette. Quand le garde revint chercher son plateau, il n’eut pas besoin qu’on lui rappelle d’aller se tenir contre le mur. Au bout d’un moment, les garçons se séparèrent en petits groupes. Certains lurent, d’autres regardèrent la télévision, d’autres encore jouèrent aux cartes. Les gardes semblaient plus détendus et discutaient entre eux. Vance décida de prendre un risque énorme et s’assit au bout de son lit, le plus près de la porte.

— Tu vas bien là-dedans ? demanda-t-il doucement, sûr que les gardes au rez-de-chaussée ne pourraient pas l’entendre.

N’obtenant aucune réponse, il essaya à nouveau.

— Je m’appelle Vance.

— Jamie, murmura son voisin quelques secondes plus tard.

— Salut, Jamie. Est-ce que ça va ? Je t’ai entendu dire que quelque chose faisait mal.

Comme le silence perdura, Vance pensa que Jamie ne répondrait plus, mais alors, il entendit :

— Ouais. J’étais à la clinique aujourd’hui.

Vance réfléchit vite.

— Ah ouais ? J’y étais aussi tout à l’heure.

— Est-ce qu’...

Il hésita.

— Est-ce que tu as été envoyé ici parce que tu as fait quelque chose de mal ?

À ce moment-là, une nouvelle sonnerie retentit et Vance ne put répondre. Tous les garçons se mirent simultanément à ranger leurs affaires et la télévision s’éteignit immédiatement. Un par un, ils regagnèrent leurs cellules, y compris les deux qui étaient près de Jamie, tous deux évitant consciencieusement son regard.

On se croirait dans le film Et l’Homme Créa La Femme ou une connerie du même genre. Trente minutes plus tard, sans prévenir, les cellules furent plongées dans la pénombre. Les gardes de la plate-forme changèrent à nouveau et une gardienne dépassa chacune des cellules en faisant quelques commentaires à voix basse, qui semblaient respectueux. Demandant si les garçons avaient assez chaud. Deux d’entre eux plaisantèrent sur le mauvais film qu’ils avaient regardé. Il entendit les pas s’arrêter quand elle arriva devant la porte de Jamie.

— Jamie, l’officier Dean m’a dit que tu n’avais pas mangé. Ce n’est pas une bonne idée après une prise de sang. Laisse-moi au moins aller te chercher du lait, mmm ?

Prise de sang ? Vance s’immobilisa et entendit la réponse de Jamie. Une horrible inquiétude remonta le long de son échine, s’insinuant en lui avec de petits ongles vicieux.

— D’accord, répondit Jamie. Merci, madame.

Vance leva les yeux lorsqu’elle dépassa sa cellule. Il lui aurait donné quarante ans ; elle lui rappelait une assistante sociale que sa mère connaissait. Une dame très gentille.

— Madame, dit-il respectueusement avant de se lever.

Elle s’arrêta et le détailla du regard.

— Si nous n’avons pas à nous plaindre de votre comportement, vous rejoindrez les autres demain pour le petit déjeuner. En cas de problème ce soir, il y a un interphone dans votre chambre pour l’agent Smith ou moi-même.

Vance acquiesça poliment. Elle ne lui adressa pas la parole quand elle revint avec un verre de lait pour Jamie.

Vance jeta un coup d’œil à l’horloge sur le mur, au-dessus de la télévision du rez-de-chaussée, assez grande pour être visible de l’endroit où il se trouvait. 21 h 05. Il se mit au lit, qui était trop court pour lui – grosse surprise – et se prépara à passer une nuit longue et ennuyeuse.

CHAPITRE QUATORZE

Le lendemain, Vance était réveillé avant que les lumières ne se rallument, et pas seulement parce que le lit et le matelas n’avaient pas été conçus pour une personne de sa taille. Il n’avait pas réessayé de parler à Jamie, même s’il en avait eu très envie, car le garçon avait besoin de sommeil. Il détestait se sentir si impuissant. Même si la femme était venue plusieurs fois au court de la nuit voir comment allait le garçon, Vance n’aimait quand même pas ça.

Il regrettait également d’avoir quitté Sam comme il l’avait fait, et même si son esprit aurait probablement dû être concentré sur le fait qu’il était désormais un détenu, il avait passé une partie de la nuit à souhaiter être de retour dans le lit de Sam à se rappeler tous les détails de la nuit avant son départ. Les mains de Sam. Les lèvres de Sam. Même l’odeur de Sam… tout le rendait fou. Et il y avait eu quelque chose. Une connexion. Vance n’était pas bête au point de se faire des illusions sur le fait que Sam ressente la même chose que lui. Cependant, il ne croyait pas un instant qu’il n’avait pas été affecté.

Vance était allongé et regardait le plafond. Sam avait peur. Il ne lui avait pas tout dit. Vance ignorait ce que c’était, et il était déçu que son partenaire ne lui fasse pas confiance.

— Connelly ?

Vance s’assit rapidement et remarqua un gardien qu’il n’avait encore jamais vu devant sa porte ouverte.

— Tu as une seule chance. J’ai cru comprendre que tu serais avec nous pendant ta condamnation.

Pendant son procès, plutôt, mais Vance ravala ses paroles. L’homme parlait comme s’il s’attendait à ce que Vance soit coupable.

— Tu peux donc rester avec nous quelques semaines… ou plus longtemps, et on peut faire les choses à la manière douce ou plus désagréable.

Il s’interrompit et attendit que ses mots s’insinuent dans l’esprit de Vance.

— Est-ce que tu vas me causer des problèmes ?

— Non, monsieur.

Vance se redressa, et l’homme acquiesça.

— Je connais ta famille de réputation, et mon frère travaille avec le sergent Eric Connelly.

Vance garda le silence et absorba la critique tacite, le sous-entendu que Vance avait laissé tomber sa famille. Même si ce n’était pas vrai, ça lui restait quand même en travers de la gorge.

— Oui, monsieur, murmura Vance.

— Bien, dit-il. Maintenant, suis-moi. Tu es demandé à la clinique avant de manger ou de boire autre chose que de l’eau.

Vance suivit le garde – qui n’avait pas indiqué son nom – hors de sa cellule et descendit l’escalier. Il aperçut l’adolescent dans la première cellule et lui sourit en la dépassant. Le garçon sembla surpris lorsque Vance croisa son regard et, même si cela n’avait duré qu’une seconde, Vance fut heureux d’avoir établi une sorte de connexion. Jamie était resté silencieux ce matin, et il espérait que l’adolescent avait pu dormir un peu. Il en vit trois autres alors qu’il passait devant leurs cellules. Les autres étaient encore couchés.

— Ils ont l’air si jeunes, dit Vance, la frustration colorant sa voix.

Le garde s’arrêta devant la porte qu’avait empruntée Vance la veille.

— Oui, répliqua-t-il pour toute réponse.

Ils franchirent les trois portes verrouillées tour à tour et le même couloir, puis entrèrent dans une autre salle de la clinique, un peu plus petite que celle dans laquelle Vance s’était réveillé.

Il remarqua immédiatement le technicien augmenté qu’il avait vu brièvement. Il était en train de préparer le matériel pour poser une voie.

— Bonjour, dit Vance, qui avait l’impression de devoir dire quelque chose.

— C’est M. Miller, l’assistant du Dr Benson. J’ai bien peur qu’il soit muet, alors ne t’attends pas à faire la conversation. Allonge-toi simplement sur le lit.

Puis le garde alla se placer dans un coin de la pièce, près de la porte.

Benson ? Bien sûr. Il avait été lent à la détente, sur ce coup-là – même s’il avait été carrément à l’ouest plus tôt. Vance refréna son sourire triomphant alors que l’homme d’âge moyen finissait par se retourner, mais il ne se donna pas la peine de parler à voix haute. Il savait que ce n’était pas nécessaire.

— Bonjour, Christopher. Talon m’a parlé de vous.

L’homme ne regarda pas Vance dans les yeux, il rassembla simplement son équipement et s’approcha du lit. Pendant une seconde, Vance pensa qu’il avait fait une erreur et que ce n’était pas l’augmenté que Talon avait rencontré à la clinique bien des mois auparavant. Mais alors, il entendit la voix profonde dans sa tête.

— Bonjour, Vance. Devrais-je être heureux de vous rencontrer ou déçu que ce soit dans cet endroit ?

Pendant un instant d’excitation, Vance fut prêt à tout lui dire, puis il se calma. Ils ne le connaissaient pas vraiment. Oui, il avait aidé Talon à deux reprises, mais cela ne voulait pas dire qu’il était digne de confiance, or il y avait trop de choses en jeu. Puis il se figea. Christopher pouvait-il lire dans ses pensées ?

— Je viens de sentir vos niveaux de stress grimper en flèche. Vous n’êtes pas obligé de me dire quoi que ce soit. Personne n’est parfait. Les gens font des erreurs.

Vance prit une inspiration soulagée. Donc, non. Il se souvint de Talon leur disant qu’il avait entendu Christopher dans sa tête alors qu’il essayait de dupliquer les capacités de Sawyer, mais il était trop tendu. Et Christopher l’avait aidé à se détendre quand ils s’étaient rencontrés pour la première fois. Vance plissa les yeux lorsque l’homme inséra une aiguille dans sa veine.

— Ils ont juste besoin d’un peu de sang, rien d’important, lança soudain le garde, et Vance sursauta parce qu’il avait été trop occupé à se concentrer sur l’aiguille.

— Détendez-vous.

L’ordre filtra dans son esprit, et Vance se demanda si c’était une capacité.

— Je suis surpris de vous voir.

— Je suis l’assistant du Dr Benson, et il a commencé à travailler ici il y a trois mois, en même temps que le nouveau directeur.

— Et ils ne voient aucun inconvénient à votre présence ?

Christopher plaça une compresse de gaze sous l’aiguille.

— Je suis invisible pour eux. Ils sont surpris quand ils me voient pour la première fois, mais ensuite, ils cessent de me remarquer. En plus, le directeur a un sens étrange du politiquement correct.

Vance fit attention de ne pas sourire. Il jeta un coup d’œil au garde, mais il arborait seulement un air indifférent.

— Donc, ils ne savent toujours pas que vous pouvez faire ça ?

Christopher fixa un genre de tube à la canule dans le bras de Vance.

— Non, alors pour mon bien, j’espère que vous êtes ici à titre officiel.

Vance regarda Christopher lui extraire une petite poche remplie de sang. Cela semblait beaucoup, même pour lui. Il aurait aimé oser faire confiance à Christopher, mais c’était simplement trop risqué.

Il pensa à autre chose.

— Est-ce que les garçons savent que vous pouvez faire ça ?

Christopher se détourna et ajusta le flux de sang.

— Non, et ils ne doivent pas le savoir.

— Mais…

— Je peux être une source de réconfort pour eux, dans ce sens où tout le reste est une existence plutôt misérable. J’ai un effet calmant sur les gens, sans parler. Si le gardien savait que je peux communiquer, il me renverrait immédiatement.

Christopher s’éloigna vers le réfrigérateur et rangea des choses, gardant le dos tourné au garde, et Vance comprit qu’il se donnait une minute pour masquer l’amertume que Vance avait entendue, pour s’assurer que cela ne se voie pas sur son visage.

Quelques minutes plus tard, Christopher sortit l’aiguille et posa un tampon de gaze sur sa main. Il leva les yeux et hocha la tête.

— Je ne pose pas de question parce que je sais que vous ne pouvez rien me dire, mais je ne crois pas un instant que vous feriez du mal aux enfants ici. Soyez prudent.

Ce n’est que lorsque Vance partit qu’il réalisa qu’il aurait dû demander à Christopher s’il pouvait contacter Talon, mais encore une fois cette histoire de confiance entrait en jeu, alors il avait bien fait. À nouveau, il suivit son garde, et, quand ils arrivèrent dans la zone des cellules, tout le monde semblait être assis autour des tables, mangeant des céréales et des fruits empilés sur un grand chariot, qui semblait faire office de buffet à disposition. Le garde l’envoya vers les bancs d’un geste de la main, mais Vance pouvait déjà sentir l’odeur du café.

Vance se servit de la nourriture et s’assit sur un banc, avec trois garçons. Il écouta quelques commentaires sur des cours qu’ils avaient plus tard dans la matinée, et reconnut rapidement le plus jeune comme étant Jamie, à qui il avait parlé la veille. Il était heureux de le voir manger, même si les trois ados avaient regardé Vance avec une expression alarmée lorsqu’il s’était assis.

Mais ce n’était pas grave. Il avait l’habitude.

Il sourit à Jamie.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-il avant d’enfourner une grosse cuillerée de céréales.

Jamie sourit brièvement et acquiesça. Vance continua à manger et à observer. Jamie devait avoir quatorze ans, tout au plus, mais il aurait donné dans les seize ans aux deux autres. Il était curieux de connaître leurs capacités.

Sa nuque le picota légèrement et sans que cela paraisse évident, il se retourna quelques secondes plus tard et observa l’ensemble du petit espace. Les deux gardes sur la plate-forme n’étaient plus les mêmes, et il n’en reconnut aucun de la veille non plus. Les portes des quatorze cellules étaient ouvertes et, de ce qu’il voyait, toutes étaient vides. Il balaya la salle des yeux et fit un rapide compte mental. Quand il était arrivé la veille, il y avait eu deux cellules vides, ce qui réduisait immédiatement le nombre de détenus à douze, mais il y avait une possibilité qu’il en ait oublié d’autres. En se comptant lui-même et les trois garçons avec lui, cela ramenait le total à huit, mais il n’y avait que deux autres adolescents assis sur l’autre banc. Le garçon qu’il avait vu dans la cellule la plus proche de l’escalier n’était pas là.

— Est-ce tout le monde est là ? demanda Vance avec désinvolture.

Jamie jeta un coup d’œil autour de lui, puis aux deux autres garçons. Il hésita, et Vance réalisa son erreur. Il posa sa cuillère et tendit la main.

— Vance.

Les deux autres garçons semblèrent stupéfaits, mais alors, le plus âgé lui serra la main.

— Lawrence.

Puis le troisième garçon sembla prendre un peu confiance et offrit la sienne à son tour.

— Kit.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ?

Ils semblèrent se détendre et bavardèrent tranquillement. Lawrence avait seize ans et, apparemment, se retrouvait là pour la simple et unique raison que ses amis avaient volé une voiture pour aller faire une virée. Il avait pleinement reconnu qu’il savait que son ami avait forcé la serrure, mais devant le tribunal, ses deux amis avaient eu droit à une tape sur les doigts et à du service communautaire, tandis que Lawrence avait été envoyé ici.

— Quand est-ce arrivé ?

Lawrence haussa les épaules.

— J’avais treize ans.

Vance s’immobilisa.

— Tu es là depuis trois ans pour avoir volé une voiture ?

Lawrence hocha la tête.

— Quelqu’un a-t-il été blessé ?

— Non.

— Et c’était ta première infraction ?

Nouvelle confirmation de la tête.

— Tout ça ne fait aucune différence pour certains juges, déclara Kit. Tout ce qu’ils voient, c’est la marque. J’ai été pris en flagrant délit de vol à l’étalage il y a six mois.

— Nous étions tous les deux dans des foyers d’accueil, ajouta Lawrence. J’étais déjà là-bas quand je me suis transformé. Kit a été abandonné.

C’était d’autant plus triste que Lawrence s’exprimait de façon détachée. Comme si ce n’était pas grave. Vance avait entendu pire. Il savait tout cela, et avait fait l’expérience lui-même de quelques injustices dans sa vie, mais il était quand même déconcerté. Il se tourna vers Jamie avec un regard interrogateur.

Le jeune homme ne répondit pas et les deux autres se turent. Vance était désolé d’avoir indirectement posé la question. Il voulait dire à Jamie que ça n’avait pas d’importance, mais ça en avait, en quelque sorte. Il avait besoin d’en apprendre autant que possible, comme ça, quand il sortirait d’ici, il veillerait à ce que le monde entier sache ce qui se passait. Il avait du mal à croire que tout cela s’était produit sous le nez de l’équipe pendant près de deux ans. Jamie avait-il même fait quelque chose de mal ?

— J’ai tué ma mamie.

Vance entrouvrit les lèvres, et il s’empressa de prendre une gorgée de son café. Merde. Il vit Lawrence secouer la tête en guise d’avertissement, mais Jamie n’en fit pas cas.

— Ça n’a pas d’importance. Graves lui dira de toute façon.

— Graves ? demanda Vance.

Jamie jeta un coup d’œil à la plate-forme, et Vance comprit.

— Je ne l’ai pas fait exprès, murmura-t-il, le regret évident dans sa voix.

— Que s’est-il passé ?

Il croisa le regard de Jamie avec sollicitude parce qu’il était passé par là lui-même. Il passait toujours par là chaque fois qu’il prenait le volant.

— Je me suis transformé l’année dernière. Ma grand-mère était ma seule famille, mais tout se passait bien entre nous. Elle m’a tout de suite retiré de l’école, et j’ai été scolarisé à la maison, ce qui ne me dérangeait pas du tout.

Jamie sourit brièvement.

— Elle aimait les sports, en particulier les courses de chevaux. Si elle l’avait pu, elle les aurait regardées tous les jours, mais on nous a coupé la télévision. Elle aimait les chevaux, mais les paris ne l’aimaient pas.

Vance sourit avec sympathie.

— Bref, elle recevait une petite pension de mon grand-père, et elle venait tout juste d’être payée. Nous marchions dans Main Street, et il y avait un bar sportif où je savais qu’elle allait parfois. Elle restait assise dehors quand j’étais avec elle, et le barman prenait ses paris. Je pense qu’il l’a fait pour quelques personnes. Ce n’était pas légal, mais…

Jamie haussa les épaules.

— Je ne me suis jamais impliqué, mais je m’ennuyais, et nous regardions les courses sur le grand écran. Elle m’a demandé de choisir un cheval, ce qu’elle n’avait jamais fait avant, alors je l’ai fait et il a gagné. Elle était vraiment contente et m’a demandé de choisir un autre cheval.

Jamie ravala le nœud qui s’était formé dans sa gorge, et Vance sut étrangement ce qui allait suivre.

— Il y avait treize courses sur trois pistes différentes, et je lui ai donné les gagnants de chacune.

Tous les garçons restèrent silencieux.

— Elle était folle de joie et m’a couvert d’attention. Le barman l’a entendu, et je suppose qu’il l’a dit à quelqu’un. Deux hommes nous ont agressés avec un couteau alors même que nous arrivions à son appartement, et ils l’ont poignardée. J’ai perdu la tête et j’ai crié si fort qu’une voiture de patrouille a été appelée, et les hommes se sont enfuis.

— Mais ce n’était pas ta faute, insista Vance.

Pourtant, Jamie secoua la tête.

— Si je m’étais montré plus malin, je n’aurais pas choisi tous les gagnants. C’est ma faute si elle a été tuée.

Jamie lui rappelait Talon. Leurs histoires n’étaient pas très différentes.

— Comment es-tu arrivé ici ?

— Le policier m’a demandé de lâcher ma grand-mère. Il m’a dit qu’elle était morte. Je pleurais en la tenant contre moi, et il a essayé de m’éloigner d’elle. Je lui ai cassé le bras.

Vance étudia Jamie. Il ne semblait pas particulièrement fort, mais pour être honnête, il n’avait pas l’air de manger correctement.

— Ta capacité, c’est la force ?

Jamie secoua la tête.

— Pas en temps normal. Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais ils ont dit que j’étais dangereux, et depuis, je suis là.

— Jamie ?

Ils levèrent tous la tête vers le garde qui se tenait là avec un sourire narquois. Il s’adressa à Lawrence et Kit.

— Vous deux, allez chercher vos livres. Mme Comey sera bientôt là. Jamie, tu es demandé à la clinique.

Vance jeta un coup d’œil à Jamie en entendant sa respiration se bloquer.

— Mais monsieur...

Jamie trembla visiblement.

— C’était hier.

Le garde acquiesça.

— Oui, mais ils ont encore besoin de toi aujourd’hui.

Jamie pâlit.

— Mais officier Graves...

Le garde enleva la sécurité de son Taser.

— Tu discutes avec moi, mon garçon ?

— Non, répondit Jamie d’un air abattu, puis il se leva, après un dernier regard désespéré à Vance.

Vance l’imita, n’aimant pas du tout ce qu’il voyait, et Graves saisit immédiatement son arme.

— Assieds-toi.

Vance hésita, et en un instant, l’autre garde de la plate-forme le remarqua et se leva.

— Connelly, recule.

Vance serra les dents, mais obéit. Il devait parler à quelqu’un, et vite.

— Bon garçon.

Graves sourit avec suffisance et rangea son Taser. Il se pencha et attrapa Jamie par le bras sans ménagement, le faisant grimacer.

— Ne fais pas ami-ami avec lui, Jamie. Mieux vaut l’éviter. Un flic vendu, qui fait du trafic de drogue. Il ne mérite pas le badge qu’il portait, et ça ne fait que prouver que les augmentés ne sont rien d’autre que des fauteurs de troubles.

Jamie lança un regard misérable à Vance et ses épaules s’affaissèrent.

Vance n’avait pas pleuré depuis qu’il était enfant, mais il aurait pu se rasseoir sans problème et sangloter.

— Connelly ?

C’était le gardien qui l’avait amené la veille. Vance le regarda d’un air interrogateur.

— Tu as un visiteur. Il t’attend dans la salle d’entretien numéro trois. Suis-moi.

Le cœur de Vance fit un bond. Peut-être était-ce un membre de l’équipe, ou même Sam ? Il se leva avec empressement pendant que ses poignets et ses chevilles étaient menottés, puis il fut emmené dans une pièce différente où il vit son frère.

— Je dois rester de ce côté de la table, et je ne suis pas autorisé à avoir de contact physique.

Les mots se bousculaient pour sortir de la bouche de Daniel. Il jeta un coup d’œil au garde, qui avait les bras croisés et écoutait chaque mot.

— Nous faisons le nécessaire pour t’avoir un avocat, et quand ce sera bon demain, tu auras droit à un entretien en privé, mais pas avec moi, j’en ai peur.

Vance acquiesça immédiatement, comprenant qu’il ne pouvait rien dire de ce qu’il voulait désespérément partager, et la même chose valait pour Daniel.

— Est-ce que ça va ?

— Je vais bien. Je me suis réveillé avec un sacré mal de tête, mais pas d’autres séquelles.

— Toute la police de Tampa est en train de protester, l’informa Daniel.

Vance marqua un temps d’arrêt.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que la moitié des flics de Tampa est en train de faire savoir exactement ce qu’elle pense des méthodes de l’UnA et de la façon dont s’est passée ton arrestation. Carmichael a été suspendu.

Suspendu ?

— Mais…

Merde, il avait failli dire que tout ça n’était pas réel.

— Vraiment ? se reprit-il avec un léger sourire. Comment va l’équipe ? ajouta-t-il, alors que ce qu’il aurait vraiment voulu demander, c’était si Sam avait parlé de lui.

Daniel baissa brièvement les yeux, et tous les poils de sa nuque se dressèrent.

— Qu’y a-t-il ?

— Nous faisons tous de notre mieux pour t’aider.

Vance se renfrogna. C’était quoi, cette réponse qui n’en était pas une ?

— Cinq minutes, intervint le garde clairement et avec insistance.

Daniel le fusilla du regard.

— Papa a réussi à faire en sorte qu’un juge t’autorise des privilèges de visite spéciaux à cause de la façon dont tu as été arrêté, mais j’ai cinq minutes littéralement pour m’assurer que tu vas bien. Nous nous demandions si tu connaissais quelqu’un ici.

Il avait la réponse « Talon peut-être » sur le bout de la langue, mais il devait être plus intelligent. Vance secoua la tête.

— Non, je n’ai vu que des adolescents et des gardiens. Il y a un certain Dr Benson qui ne sait vraiment pas s’y prendre avec une aiguille, mais non, je n’ai jamais rencontré personne avant.

Daniel hésita, cherchant visiblement à savoir si Vance lui disait quelque chose d’important.

— Comment va maman ?

— Malade d’angoisse, dit Daniel avec émotion.

— Et Sam ?

Vance ne put retenir la question plus longtemps.

— Non.

L’inquiétude traversa le regard de Daniel.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ? demanda Vance en se penchant plus près.

— C’est terminé, déclara le garde en s’avançant.

— Ne me laisse pas sans savoir, Daniel.

Quelque chose n’allait pas.

— Où est-il ?

— Nous pensons qu’il est retourné à Bâton Rouge.

— Vous devez partir, monsieur, insista le garde, et Daniel se leva et fut conduit hors de la pièce.

Vance écouta à peine ses ordres. Nous pensons ? Daniel avait dit qu’ils pensaient que Sam était parti à Bâton Rouge, pas qu’ils le savaient. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

CHAPITRE QUINZE

Daniel fut pratiquement traîné hors de la pièce, et il était furieux.

— Lâchez-moi tout de suite, cria-t-il, à trente secondes d’asséner un coup de poing.

— Monsieur ?

Daniel fut distrait assez longtemps par la douceur du ton pour reprendre son souffle et réaliser que perdre son sang-froid ne serait d’aucune aide à Vance. Il prit une autre inspiration et jeta un coup d’œil au garde, qui s’était tourné vers l’homme qui avait parlé et dont les mains étaient chargées de notes. Il avait visiblement besoin d’aide pour qu’on lui ouvre la porte la plus proche. Daniel marqua un temps d’arrêt lorsque l’inconnu le regarda et lui sourit poliment. Augmenté ? Mais il n’était pas prisonnier. Il portait une tenue de personnel hospitalier, et en outre, il avait l’air d’avoir le même âge que son père, ce qui le rendait trop vieux pour être ici. Daniel observa le garde laisser passer l’homme avant de se tourner à nouveau vers lui.

— Je suis désolé, monsieur, vraiment. Mais cela me coûterait mon travail si je vous laissais rester, et je ne peux pas me le permettre.

Daniel hésita une fraction de seconde, puis sourit, s’excusa, et laissa le garde lui montrer la sortie.

— Merci, officier…

— Eduardez, compléta le garde avant de verrouiller la porte derrière Daniel.

— Comment va-t-il ? demanda Talon aussitôt que Daniel monta dans le 4x4.

Daniel ravala les résidus de sa colère, surpris de ne pas avoir envie d’envoyer son poing dans quelque chose. Il secoua la tête.

— Je ne sais pas comment il fait pour ne pas devenir dingue.

Il fut moyennement surpris de voir Eli assis sur la banquette arrière.

— A-t-il reconnu quelqu’un ? demanda Eli.

— Non, mais il n’a pas pu me donner de détails parce que nous n’étions pas seuls.

— A-t-il dit quelque chose ? demanda Talon.

Daniel rejoua leur conversation.

— Il m’a demandé des nouvelles de Sam et je n’ai pas su quoi dire. L’avez-vous trouvé ?

— Est-ce qu’on l’a retrouvé, putain ?! s’emporta Eli. Comme si nous n’avions pas déjà assez de problèmes inquiétants à gérer.

Daniel se retrouva légèrement bouche bée. Depuis le temps qu’il connaissait Eli, c’était facilement la plus longue tirade qu’il l’avait jamais entendu prononcer.

— Et Buchanan ne l’a pas vu, confirma Talon. Sa voiture est toujours sur le parking près de son appartement et son téléphone est coupé. Gregory mobilise des gens en ce moment même.

Daniel prit un instant pour réfléchir à la situation. Plus parce qu’il avait besoin d’une distraction pour ne pas penser à Vance. Pour être honnête, il ne savait pas trop quoi penser de Sam, mais il fallait dire qu’il le voyait comme quelqu’un susceptible de blesser son petit frère.

— Pensez-vous qu’il soit parti se faire oublier pour trouver Jaylen ?

Sawyer et Adam avaient expliqué qu’ils s’étaient arrêtés chez Sam comme ils n’avaient pas pu le joindre par téléphone, pour savoir s’il allait bien. Ils avaient seulement rapporté que l’appartement était verrouillé normalement et qu’il n’y avait aucun signe de lutte. Il n’y avait également aucun signe qu’il avait passé la nuit précédente chez lui : pas de vaisselle, et le lit n’avait pas été défait.

Talon hocha la tête et s’inséra dans la circulation.

— Pourquoi ne pas contacter la DEA à Bâton Rouge ?

— Nous l’avons fait, confirma Talon. J’ai parlé à Eddie Ramirez, qui a travaillé avec Sam. Il a dit que Sam ne l’avait pas contacté, à part pour le tenir au courant.

— Et le reste, Talon, l’interrompit Eli.

Daniel haussa un sourcil.

— Qu’y a-t-il d’autre ?

Talon grogna.

— Il a dit qu’il n’était pas surpris que Sam ait disparu sans dire un mot à qui que ce soit. Qu’il aimait travailler seul.

— Et aussi qu’il était surpris qu’il nous ait rejoint parce qu’il n’avait pas ce que Ramirez appellerait un « esprit d’équipe », fulmina Eli.

— Il n’est pas le seul, rétorqua vivement Daniel avant d’avoir la possibilité de se demander pourquoi il se précipitait à prendre la défense de Sam.

Eli lui lança un regard noir.

— J’ai travaillé avec la DEA à de nombreuses reprises. La nature même de ce qu’ils font signifie souvent que les agents bossent en solo. Le fait qu’il ne vous ait pas impliqués ne veut pas dire qu’il n’essaie pas d’aider.

— Alors pourquoi n’a-t-il pas répondu au téléphone ? répliqua Eli.

Daniel fixa le jeune homme à la mine renfrognée. Pour un augmenté, il était petit, peut-être même légèrement plus petit que son propre mètre quatre-vingts, et nettement plus mince. Il ne savait presque rien d’Eli. Il savait qu’il pouvait contrôler le feu, qu’il ne semblait pas avoir de famille et qu’il avait l’air en colère tout le temps, ce qui devait être épuisant. Sa mère aimait Eli, mais c’était probablement parce qu’elle voyait en lui quelqu’un qui avait besoin d’être materné.

— S’il cherche vraiment à se faire oublier pour une mission en solitaire, nous nous occuperons de ça quand nous le trouverons, mais à ce jour et jusqu’à ce que nous ayons vent du contraire, il est officiellement considéré disparu.

Talon parla calmement, mais Daniel n’aurait pas été surpris de voir le volant tomber en morceaux sous la force de la poigne qu’il exerçait dessus.

— Sam a-t-il des contacts à Tampa que nous pourrions joindre ? Je suis d’accord sur le fait que nous ne devrions pas faire de simples suppositions, admit Daniel à contrecœur.

Car, même s’il était prêt à ne pas aimer cet homme parce qu’il ne retournait pas les sentiments de Vance, il n’était pas incompétent pour autant.

Eli émit un bruit de gorge dégoûté.

— Eric ne devrait plus tarder à récupérer ton père et ta mère à l’aéroport maintenant, l’informa Talon.

Daniel sortit rapidement le téléphone de sa poche. Il l’avait remis à la réception quand il avait passé la sécurité, mais n’y avait même pas jeté un coup d’œil quand on le lui avait rendu. Il gémit. Sept appels manqués. Il composa le numéro du téléphone de sa mère, sachant qu’elle devait être morte d’angoisse. Elle décrocha à la deuxième sonnerie.

— Daniel ? Est-ce que tu l’as vu ?

Il grimaça en entendant les larmes dans sa voix.

— Oui, il va bien. Je ne suis pas resté longtemps avec lui, mais il va bien.

— Bien ? hurla presque Connie d’une voix stridente. Il est en prison. Comment peux-tu dire qu’il va bien ?

— Il fait son travail, dit simplement Daniel, et sa mère resta silencieuse quelques secondes.

— Alors sois prudent, répondit-elle enfin en soupirant, avant de raccrocher.

Le téléphone de Talon sonna avant que l’un d’eux n’ait l’occasion de faire le moindre commentaire, et la voix de Finn se fit entendre nettement.

— Je viens juste de parler à Gregory, et il s’est arrangé pour nous obtenir un peu d’intimité au poste de police de Winter Park, qui se trouve à peine à trente minutes de la prison. Nous sommes déjà en route. Il a dit que Talon pouvait vous amener tous les deux. Anthony a même dit que c’était une bonne idée, car le Bureau est envahi de policiers, et il vous veut tous dans un endroit un peu discret. Je vous envoie les coordonnées GPS maintenant.

Daniel regarda Talon, qui changea immédiatement de direction.

— OK, nous sommes en route.

— Pourquoi Gregory nous veut-il dans un endroit discret ? demanda Eli.

La fierté était perceptible dans la voix de Finn.

— Parce que le Bureau est encerclé par au moins une centaine de policiers qui manifestent. Même les sergents sont là et n’essaient pas de remettre de l’ordre. Bay News 9, la Fox et les chaînes locales ont toutes envoyé leurs journalistes.

Daniel, abasourdi, jeta un coup d’œil à Eli. Son visage reflétait le même choc.

— L’UnA a reçu l’ordre de ne pas intervenir. Carmichael est suspendu indéfiniment. Ils sont en train de se dire que ça s’est méchamment retourné contre eux, et même si nous avons besoin de toutes les informations que nous pouvons obtenir, je pense que nous allons devoir demander une comparution très vite pour faire sortir Vance. Non que qui que ce soit avoue où il se trouve, mais il ne faut pas être un génie, et quelqu’un finira par parler.

— Mais Vance est augmenté, protesta Eli. Depuis quand…

— C’est parce qu’il est personnellement ami avec beaucoup d’entre eux, l’interrompit Finn. Combien de fois a-t-il mentionné s’être rendu dans leurs postes ? Et il y a Jacob et Chris, sans parler du lieutenant.

— Les flics sont très loyaux, et même si personne ne se rangera de son côté face à des accusations de trafic de drogue, la façon dont il a été arrêté craint vraiment, confirma Daniel.

Il n’était pas surpris qu’ils aient entendu le nom de Connelly et ignoré la marque.

— Des nouvelles d’Aaron, Finn ? reprit Daniel.

— Non, soupira Finn. Personne ne l’a vu. T ?

Finn hésita. Il savait qu’il était sur haut-parleur.

— On va le trouver, dit Talon d’une voix rude et basse. Et on sera bientôt là.

Daniel inspira et, toujours tourné de côté, il croisa le regard d’Eli. L’amour avait transparu dans la voix de Talon, tout comme le besoin de réconfort de Finn, et soudain, Daniel avait voulu quelque chose de semblable. Ce qui lui fit garder le silence, cependant, ce ne fut pas l’envie elle-même, mais le désir pur qu’il lut dans les yeux d’Eli. Quelqu’un d’autre voulait être aimé, et plus que lui. Eli était généralement si replié sur lui-même que Daniel fut décontenancé par le sombre désespoir et le désir languissant qui passèrent sur son visage et firent résonner quelque chose en lui-même. Puis, tout aussi rapidement, comme s’il semblait réaliser ce qu’il faisait, Eli se détourna pour regarder par la fenêtre.

Daniel dut lutter contre l’envie de bouger, de parler, de faire quelque chose, car avec une sensation de malaise, il sut où il avait vu le même regard d’impuissance. La plupart des images qu’il avait vues au travail montraient simplement de la terreur sur le visage des enfants, mais certaines – et c’étaient là les vraies raisons pour lesquelles il ne supportait plus de les regarder – montraient le désespoir dans les regards vides de petits enfants qui ne s’attendaient plus à ce que des adultes les sauvent.

Et d’une certaine manière, Eli, plus jeune, avait été cet enfant, seul et n’attendant pas des secours qui ne viendraient jamais.

Ils restèrent silencieux durant le reste du trajet. Talon ralentit, se déplaçant entre des voitures stationnées alors qu’ils approchaient du petit bureau, et Daniel inclina la tête avec gratitude à l’attention du policier qui les autorisa à passer. Ils descendirent tous du 4x4 et montrèrent leurs pièces d’identité au sergent d’accueil, qui les fit entrer dans le bâtiment. Finn, Gael et Jake levèrent tous la tête lorsqu’ils apparurent. Daniel écarquilla les yeux avec surprise quand il vit Jacob. Son frère l’étreignit.

— S’il te plaît, dis-moi que tu as parlé à maman.

Daniel acquiesça.

— Il va bien et il fait son travail. Je suis plus inquiet pour Sam, pour être honnête.

— Moi aussi, dit Finn, en étreignant Talon. Je ne crois pas l’idée qu’il soit parti sans dire un mot à personne.

— Je ne sais pas, contra Jake. Il a l’habitude de travailler sous couverture, et souvent seul.

— Je le vois bien s’en aller sans nous le dire, concéda Gael, mais une fois là-bas, il nous aurait prévenus, non ?

— C’est ce que je pense, dit Talon.

— Et Vance va bien après avoir été tranquillisé ? demanda Gael en fronçant les sourcils d’inquiétude.

Daniel acquiesça.

— Il va bien. C’était gênant, car nous ne pouvions pas parler en privé.

— Papa, Chris et Eric sont allés au Bureau, intervint Jacob, pour essayer de parler aux autres sergents et à Gregory. Est-ce que Finn vous a dit ce qui se passait ?

Daniel hocha la tête.

— Ça ne me surprend pas, cependant. Je pense que tous les officiers qui connaissent Vance sont vraiment en colère contre l’UnA. L’ensemble des forces semble divisé. Il y a ceux qui le connaissent et qui sont dégoûtés de la façon dont il a été traité, et il y a les autres, qui ne veulent rien avoir à faire avec un flic potentiellement corrompu. Eux font tous profil bas.

— Et je pense que les conséquences vont être plus importantes encore, ajouta Finn en lâchant Talon, mais en restant proche de lui. La police commence à dire qu’à moins que des changements importants ne voient le jour, elle ne fera plus appel à l’UnA, ce qui les laisserait sur le banc de touche à se tourner les pouces.

— Vance serait ravi d’être responsable d’un changement ou de la disparition de l’UnA, dit Daniel.

Jacob, d’un air contrit, ouvrit une glacière.

— Maman a envoyé du ravitaillement, indiqua-t-il.

Tout le monde se rassasia rapidement.

— Ce qui est frustrant, c’est que j’ignore si au moins l’un des gardes éprouve de la sympathie pour Vance. Ça semblait être le cas de celui que j’ai vu, mais je n’en suis pas sûr. J’aurais dû m’attendre à ne pas pouvoir le voir en privé.

Daniel secoua la tête, contrarié. Les visites familiales étaient toujours supervisées. Il le savait bien.

— Il n’a rien dit ? demanda Finn.

— Non, il a demandé des nouvelles de Sam et s’est plaint d’un médecin incompétent pour faire une prise de sang.

Jacob rigola.

— Ça ne m’a pas l’air d’aller si mal.

Mais Talon inclina la tête.

— On lui a prélevé du sang ?

— Je suppose qu’ils devaient s’assurer qu’il allait bien après que l’UnA lui avait injecté toutes ces drogues.

— Qu’a-t-il dit exactement ? le pressa Talon, et Daniel réfléchit.

— Je lui ai demandé s’il avait vu quelqu’un qu’il connaissait, ce qui était une façon vraiment désespérée de ma part d’aller à la pêche aux infos. Il m’a dit que non, qu’il n’avait vu qu’un certain Dr Benson, et qu’il était vraiment nul avec une aiguille.

Finn et Talon lâchèrent tous deux une exclamation surprise.

— Quoi ?

Daniel les dévisagea, se demandant pourquoi Finn avait l’air si heureux.

— C’est une longue histoire, prévint Talon, mais lorsque j’ai finalement été libéré par la directrice Manning, on m’a demandé d’aller passer des examens dans un endroit qui s’appelle la clinique Arvo. Un établissement psychiatrique, en gros. Là-bas, il y avait un augmenté qui travaillait pour le Dr Benson…

— J’ai bien remarqué un augmenté plus âgé, l’interrompit Daniel. Il portait un uniforme de technicien hospitalier. Je l’ai vu, quoi ? cinq secondes.

— Oui, mais c’était après que j’avais découvert que j’absorbais les capacités de l’équipe. Il essayait de me prélever du sang et il n’arrivait pas percer la peau. J’étais convaincu qu’on m’enfermerait quand ils découvriraient une autre capacité chez moi, mais un technicien sur place – Christopher – m’a rapidement calmé.

— Il t’a donné quelque chose ? demanda Daniel, le doute perçant dans sa voix.

— Non.

Talon secoua la tête.

— Il m’a parlé et cela a fonctionné. Je me suis détendu instantanément, et l’aiguille est entrée.

Daniel fronça les sourcils. Il avait pensé que c’était l’interruption elle-même qui l’avait empêché de perdre son sang-froid, pas quelque chose qui aurait été dit. Il ne voyait pas…

— Par télépathie, Daniel. Christopher est muet. Il est aussi l’augmenté le plus âgé que nous connaissons : il a cinquante-trois ans. J’ai essayé de le faire rejoindre l’équipe, mais il n’était pas intéressé. La seule raison pour laquelle Vance mentionnerait cette histoire, c’est pour nous dire que Christopher est là.

Gael alla immédiatement s’installer sur l’ordinateur le plus proche – celui de Daniel, qu’il avait emporté avec lui. Daniel ouvrit la bouche pour en donner le mot de passe à Gael, mais celui-ci secoua la tête et tapa rapidement.

— Dr Stanley Benson, cinquante-neuf ans, récemment nommé médecin en chef du centre pénitentiaire Apopka, employé de Tye Group.

Daniel leva les mains au ciel. Il avait personnellement conçu la sécurité de son ordinateur portable et il avait fallu moins de cinq secondes à Gael pour y entrer. Gael lui lança un grand sourire.

— Tu devrais peut-être changer ton mot de passe, suggéra innocemment Talon.

— Ça ne sert à rien, dit Jake. L’ordinateur lui dit simplement ce que c’est.

Daniel était abasourdi.

— Et Christopher Miller, cinquante-trois. Unique enfant de…

Gael se tut rapidement, mais la raideur de son corps indiquait que quelque chose n’allait pas.

— Qu’y a-t-il Gael ? s’enquit Jake, qui se pencha pour regarder l’écran.

Gael ravala le nœud qui lui obstruait la gorge et commença à lire.

— Unique enfant de Damian et Cathy Miller, généticiens renommés qui travaillaient avec James Watson. En 1953, ils sont parvenus à confirmer la structure révolutionnaire de l’ADN et le modèle à double hélice. Leur fils a été le seul survivant d’un accident d’avion léger qui s’est produit en 1973, tuant ses deux parents sur le coup. Christopher a souffert de blessures à la tête et à la poitrine qui l’ont rendu muet trois ans avant sa transformation.

La pièce était complètement silencieuse.

Gael regarda Talon, les yeux brillants d’émotion.

— C’est…, commença-t-il avant de déglutir, ça ne peut pas être une coïncidence.

Daniel dévisagea tout le monde. Jacob capta son regard, et Daniel essaya d’expliquer.

— La plupart des scientifiques pensent que les capacités des augmentés ne sont que l’accélération de la génétique humaine. Que dans plusieurs milliers d’années, ce sera la norme.

Jacob hocha la tête, indiquant qu’il comprenait.

— Es-tu en train de dire que Christopher est peut-être le premier augmenté à cause des expériences de ses parents sur l’ADN ? demanda Sawyer. Ça ressemble plus à Frankenstein…

— Et ça te surprend ? interrompit Eli en indiquant son visage d’un geste de la main. On nous traite de monstres depuis des années.

— Ça n’explique pas non plus comment les autres augmentés se sont transformés, dit Finn lentement. Impossible que ce soit dû à un transfert vertical de gènes.

Tout le monde se tourna vers Finn.

— Le transfert vertical de gènes, c’est ce que les parents transmettent à leur progéniture, mais on sait tous que tous les augmentés sont stériles.

Il se mordilla la lèvre.

— Mais le transfert horizontal de gènes pourrait…

— Ce qui est très bien, et je comprends, interrompit Daniel. Crois-moi, je comprends.

— Bref, continua Talon, nous devons voir si nous pouvons contacter Christopher.

Jacob gémit.

— Quelque chose me dit que vous ne parlez pas d’utiliser un téléphone, ici.

— Christopher a déjà parlé à Talon sur des distances incroyablement longues, s’exclama Finn avec excitation, mais Talon n’en a jamais été l’initiateur.

— Donc, tu ne sais pas si la longue distance fonctionne dans les deux sens ?

Talon souffla un bon coup et se leva. Il s’éloigna de la table de conférence autour de laquelle ils étaient installés, mais resta dans le champ de vision de tout le monde.

— Je pense avoir une vieille planche Ouija à la maison, lança Jake, ce qui fit sourire tout le monde à l’exception de Gael, qui lui lança un regard noir.

Talon resta immobile et ferma les yeux. Daniel retint son souffle et sursauta presque de frayeur quand Finn lui toucha le bras.

— Vance a dit qu’il n’avait reconnu personne ?

Daniel secoua la tête. Il savait que Finn était inquiet pour Gus et Aaron.

Talon rouvrit les yeux.

— Rien, mais pour être honnête, j’ignore comment ça fonctionne. C’est toujours Christopher qui m’a contacté.

Talon jeta un coup d’œil à Daniel, qui le vit s’apprêter à formuler des excuses.

— Vance sait ce qu’il fait, lança Daniel en s’adressant à la cantonade. Alors que fait-on maintenant ?

— Vance sait ce qu’il fait dès lors que personne ne s’en prend aux enfants qui l’entourent, insista Sawyer.

— Il est incapable de rester les bras croisés à observer, confirma Eli.

Le cœur de Daniel s’accéléra. Et si cela se produisait ?

— Daniel.

Daniel regarda Eli, qui était assis le plus près de lui, pour voir si c’était lui qui avait parlé.

— Daniel !

Daniel sursauta et faillit renverser son café alors qu’il se redressait brusquement. La voix était dans sa tête.

— Christopher ?

Il croisa le regard stupéfait de Talon et, pour la deuxième fois, tout le monde se tut.

— Daniel, Vance a des problèmes.

— Que voulez-vous dire par « problèmes » ?

— Après votre visite, il s’est battu avec un garde. Pouvez-vous venir avec l’équipe ? Je ne peux pas…

— Christopher ? Christopher ?

Pas de réponse.

— Quelque chose ne va pas, lança Daniel alors que Talon attrapait ses clés.

— Christopher a dit que Vance avait des problèmes et qu’il s’était battu avec un garde. Il a dit que l’équipe devait venir. Puis il a été coupé.

Finn pâlit. Talon se dirigeait déjà vers la porte.

— Daniel, Finn, Gael, avec moi. Jake, tu prends Sawyer, Eli et Adam.

Jacob s’avança, une expression furieuse qui ne présageait rien de bon sur le visage.

— Jacob, supplia Talon. J’ai besoin que la police dégage la route pour nous. Tu es le seul à pouvoir le faire.

Jacob, qui semblait sur le point de protester, secoua finalement la tête.

— Allez-y, ordonna-t-il avant de décrocher son téléphone.

L’esprit de Daniel tournait à plein régime. Mais il savait une chose : Vance n’avait jamais attaqué personne de sa vie. Quelque chose n’allait pas du tout.

Quelque chose d’autre.

CHAPITRE SEIZE

— Mamá ? murmura Sam, toujours incapable d’assimiler ce qu’il voyait.

La femme qui lui souriait était complètement différente de tous ses souvenirs d’enfance. Pendant des années, Sam ne s’était souvenu que de vêtements de seconde main et de beaucoup d’hommes – d’abord, quand son père l’avait prostituée, et plus tard, avec tous ceux qui étaient prêts à payer pour l’éclate dont elle rêvait.

L’alcool avait été son premier choix avant même qu’elle ne passe au niveau supérieur avec quelque chose de plus fort. La vodka bon marché passant toujours avant tout le reste. Avant la nourriture, avant la sécurité… avant son enfant. Il se rappelait les lèvres gercées, la peau cireuse, la mauvaise haleine. Ses mains, même quand elles tremblaient, toujours prêtes à le frapper s’il ne la maintenait pas dans l’alcool et la cigarette.

Mais ça… elle… n’était pas la femme dont il se souvenait.

Elle rit à nouveau et virevolta alors que Ramirez la rejoignait de l’autre côté du bureau. Sam garda le silence quand Ramirez attrapa sa mère par les cheveux et la tira à lui pour un baiser bref et brutal. Il avait été tellement stupide.

— Tu es surpris, mi ángel ?

Ángel. Elle l’avait toujours appelé comme ça et c’était la raison pour laquelle il avait choisi ce personnage, même s’il le détestait. Pas Alejandro, son prénom de naissance.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il soudain, prenant pour la première fois note de l’endroit où il se trouvait.

Cela lui faisait penser à une sorte d’hôpital. Murs peints en vert clair. Deux boxes sur le côté, toutes deux contenant le genre d’équipement qu’on pourrait trouver dans une salle des urgences. Des bouteilles d’oxygène, des tensiomètres fixés au mur. De petites armoires en acier inoxydable. Il ne manquait plus que les brancards.

— As-tu faim, mijo ?

Sam passa à l’espagnol.

— Pourquoi es-tu ici ?

— En anglais, le gronda-t-elle gentiment.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Ignorant toujours la question, elle haussa un sourcil.

— Est-ce là une façon de me saluer ?

Puis elle s’avança les bras tendus. Sam recula immédiatement d’un pas. Elle fit la moue et jeta un coup d’œil à l’homme en costume qui, jusqu’à présent, était resté silencieux.

— Je pense qu’il serait plus à l’aise sans les menottes, querido.

L’homme hocha la tête en direction de Ramirez, qui obéit sans sourciller. Sam étouffa un gémissement à la douleur qu’il ressentit dans les épaules.

— Viens, dit sa mère avant de passer dans une pièce plus petite, aménagée comme un cabinet de travail.

L’homme contourna le bureau et s’assit. Ramirez et deux gardes suivirent tout le monde à l’intérieur. Ramirez le poussa vers une chaise.

— L’enlèvement est illégal, mais s’en prendre à un agent – n’importe quel membre des forces de l’ordre – va vous attirer beaucoup d’ennuis, à vous et aux vôtres.

Sam, ignorant sa mère, adressa son commentaire à la personne qui était vraiment aux commandes. L’homme en costume.

Celui-ci afficha un sourire sardonique.

— Dites-moi d’abord ce que vous pensez de la transformation de votre mère ?

— Dites-moi qui vous êtes, répliqua Sam.

— Je m’appelle Raymond Cryer. Votre mère…

Il fit un geste vers elle.

— … est ma première belle réussite.

Sam l’étudia docilement. En plus d’avoir l’air en bonne santé, il aurait dit qu’elle paraissait dix ans plus jeune que l’âge qu’elle avait quand il était enfant. Pas une ride ne marquait son teint impeccable. Elle avait dû subir de nombreuses interventions chirurgicales coûteuses pour arriver à ce résultat. Il haussa les épaules.

— Je suis heureux qu’elle soit propre.

Cryer inclina la tête en arrière et éclata de rire.

— Propre ?

— Clean, libérée de toute drogue, précisa Sam, sachant que l’homme comprenait exactement ce qu’il voulait dire.

Cryer sourit à Estella une fois de plus avec complaisance, puis ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit un dossier bleu. Il étala des dizaines de photographies et les positionna de façon à ce que Sam puisse les voir.

— Je pense que vous vous attendiez davantage à ceci.

C’était même pire que ce à quoi il s’attendait. Sam baissa les yeux sur les photos de sa mère. Frêle, malade. Dans un corps qui semblait plus proche des quatre-vingts ans que ces quarante-neuf actuels. Il y avait un gros plan de ses avant-bras. D’énormes cloques gonflées et des plaies ouvertes où des veines abîmées ressortaient. Il avait vu cela un nombre incalculable de fois. Il comprit qu’elle avait changé sa drogue de prédilection à un certain moment. Cependant, il sursauta lorsqu’elle lui présenta son bras – affichant fièrement sa peau pâle et sans défaut.

— J’ai rencontré votre mère dans la salle d’audience de mon frère, expliqua enfin Cryer. Juste après sa dernière overdose, qui lui a presque été fatale. Comme vous pouvez le voir, elle ne ressemblait à rien, et la dose suivante l’aurait probablement conduite dans la tombe. Elle a été une ressource précieuse et fort utile pour l’agent Ramirez pendant un temps. Nous avons tous rapidement conclu un arrangement bénéfique lorsque l’agent Ramirez s’est rendu compte qu’aller voir d’autres collègues moins méticuleux était une perte de temps pour lui.

— L’église ? Innes ? comprit Sam immédiatement.

Ramirez haussa les épaules.

— Innes était un monstre. Ses désirs n’étaient pas dignes de ce qu’il avait créé.

Sam ne prit pas la peine de lui demander ce qui lui faisait croire qu’il valait mieux.

— Innes est mort, ajouta Ramirez. Une fois que j’ai rencontré Raymond, j’ai décidé qu’au lieu de faire chanter Innes pour obtenir ce que je voulais, je ferais mieux de m’associer à un homme d’affaires plus perspicace. Faire circuler la rumeur du cartel de Suavez était facile, mais il n’y a eu aucune initiative de leur part.

— Et j’ai rencontré le Dr Benson par le biais d’une connaissance de mon frère, raconta Cryer. Il avait des idées très inhabituelles concernant les augmentés, qu’il ne pouvait prouver, par manque de fonds. Et utiliser Innes nous a fourni tout l’argent dont nous avions besoin.

— Il ne savait même pas que nous avions la mainmise sur ses réseaux de distribution. Il se satisfaisait facilement d’autres choses, intervint Ramirez.

Sam déglutit, mais ne répondit pas. Il n’était pas bien sûr de ce qu’ils cherchaient à prouver, sauf qu’ils avaient des poches très profondes.

— J’ai proposé à votre mère de devenir un sujet de test en échange de toute l’héroïne qu’elle voulait, expliqua Cryer.

Il jeta un coup d’œil à Ramirez.

— L’agent Ramirez a pensé que c’était une excellente idée, comme vous pouvez le constater.

Sam releva brusquement les yeux des photos. Mais… ? Il regarda sa mère ; elle respirait la santé. C’était impossible qu’elle ait replongé. Estella rit à nouveau, mais nerveusement, cette fois ; c’était le même son strident, mais avec une pointe de peur.

Cryer sourit.

— Bien sûr.

Il ouvrit un autre tiroir et en sortit une boîte noire. Le changement qui s’opéra en sa mère fut saisissant. Elle retint son souffle et chancela vers le bureau. Ramirez fit un pas empressé en avant, seulement pour se faire arrêter net par l’un des gardes armés.

— Allons, allons, la réprimanda Cryer. Donne-moi une minute.

Sam la dévisagea.

— Mamá ?

Mais elle ne l’entendait pas. Elle était totalement concentrée sur la seringue que Cryer avait sorti de la boîte et décapuchonnée.

— Et maintenant, donne-moi ce bras magnifique, veux-tu ? demanda Cryer, et elle remonta la manche de sa robe. Tellement beau, murmura-t-il avant de rapidement lui injecter le liquide transparent.

Il fit un signe de tête à l’un des gardes, qui lui avança une chaise afin qu’elle puisse s’asseoir.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sam.

Il n’était pas certain de vouloir le savoir.

— Ma propre concoction. Un peu d’héroïne pour rendre la vie plus agréable, mais pour que votre mère reste fonctionnelle. Et mon ingrédient pas si secret.

Il sourit et regarda Ramirez.

Ramirez bougea si vite que c’en fut pathétique. Ils n’avaient jamais été particulièrement proches, mais Sam avait rencontré Theresa Ramirez plusieurs fois, et ne serait-ce que pour le bien de sa femme, il aurait souhaité de tout son cœur que Ramirez ne fasse pas ça.

Sam regarda son ancien collègue avec dégoût pendant que celui-ci dénudait son avant-bras avec empressement, les marques de son addiction apparentes, contrairement à sa mère. Sam vit Cryer faire un signe de tête à un garde, qui s’avança rapidement derrière Ramirez, mais celui-ci était tellement concentré sur la drogue qu’il ne remarqua pas – ou n’enregistra pas – la menace. Ramirez pensait être une sorte de partenaire dans leur petite affaire, quoi qu’elle soit, mais il avait tort. La véritable tête pensante était Cryer.

— Je suis désolé, dit Cryer à Ramirez. Tu sais que je ne peux pas te donner de ceci pour le moment, mais dès que nous aurons terminé ici, je te donnerai l’autre.

Ramirez acquiesça avec déception, mais ne dit rien.

Sam regarda sa mère alors qu’elle frissonnait et relevait la tête.

— Angel ? demanda-t-elle d’une toute petite voix, comme si elle avait du mal à croire qu’il soit là.

Comme si c’était une surprise et qu’ils ne parlaient pas déjà depuis cinq minutes.

— Aide-moi, implora-t-elle en lui tendant son bras, que Ramirez prit rapidement avec possessivité.

Sam eut pitié d’elle.

Elle avait besoin d’aide, d’un hôpital. Quoi qu’elle lui ait fait subir, elle avait passé sa vie entourée de gens plus mauvais les uns que les autres. Son père l’avait battue peu à peu jusqu’à n’avoir que l’alcool comme seule échappatoire. Sam n’était pas surpris qu’elle soit passée à quelque chose de plus fort.

Il faisait froid à Chicago, et peu importe à quel point ils faisaient chauffer le petit appartement dans lequel les Marshals les avaient installés, elle n’arrivait jamais à se réchauffer. Sam prit ses mains dans les siennes et les frotta pour essayer de créer un peu de chaleur.

— Papa faisait ça, murmura-t-elle.

Sam retint son souffle. Son abuela était la mamá de son père. Il ne savait rien des parents de sa mamá. Elle n’en parlait jamais.

— Mais seulement parce qu’il voulait que je sois une bonne fille et que je ne pleure pas.

Sam s’extirpa de se souvenir. Il n’y avait jamais vraiment prêté attention quand il était jeune, mais ces mots semblaient plus sinistres aujourd’hui.

Il avait le sentiment qu’elle avait été une victime toute sa vie.

— Il me semble que vous avez reçu la visite d’un certain Dr Williams de l’agence anti-drogue, cette semaine. Vous comprendrez donc ce que nous essayons d’accomplir ici.

Voilà de quoi il était vraiment question. D’une manière ou d’une autre, Cryer, ou même le Dr Benson, avait perfectionné la synthétisation du sang augmenté pour recréer leurs dons.

— Ce n’est pas encore parfait, commenta Cryer, songeur, car nous avons besoin d’opérer à plus grande échelle. Heureusement, nos amis ici me fournissent beaucoup de matière première, et à partir de maintenant, nous allons pouvoir travailler beaucoup plus vite. Nous n’avons testé que la force jusqu’à présent, et nos sponsors sont impatients.

Matière première ? Une sonnerie retentit, comme si elle provenait d’un autre bâtiment, et à cette seconde, Sam comprit.

— Où suis-je ?

Cryer sourit.

— Nous nous trouvons dans le complexe pénitentiaire de haut niveau récemment construit et entièrement destiné aux augmentés, près de la maigre réserve qu’ils ont à côté, et qui ne retiendrait aucun augmenté avec des capacités décentes, comme ils le savent. Jusqu’à présent, ils n’ont réussi que parce que les enfants qu’ils accueillent sont assez institutionnalisés pour ne pas s’attendre à mieux.

— Et les deux corps à Bâton Rouge ?

— Les premières expériences du Dr Benson. Nous les avons déplacés quand nous avons décidé de nous débarrasser d’Innes. Vous devez admettre que nous avons tout très bien ficelé pour vous.

— Vous avez essayé de nous faire sauter, lui rappela Sam.

— Non, dit Ramirez avec agacement. C’était Innes, et c’est la raison pour laquelle il est mort peu après. Il a décidé qu’il ne voulait pas participer à ce que nous avions à offrir et il a essayé de cacher son implication. L’imbécile.

Il était à Orlando. Sam regarda le mur, sachant que Vance pouvait se trouver juste de l’autre côté.

— Et à la demande de votre mamá, j’ai une proposition à vous faire.

Sam releva la tête. Il avait très envie de refuser, mais avec au moins trois armes pointées sur lui, il n’était guère en position de discuter.

— Laissez-moi vous montrer nos installations.

Cryer se leva, et Ramirez et deux gardes le rejoignirent. Il regarda la mère de Sam.

— Pourquoi ne vas-tu pas chercher notre petite surprise ?

Sa mère sourit avec sérénité et un autre garde l’aida jusqu’à la deuxième porte.

Cryer indiqua à Sam de le suivre.

— Bien sûr, ni le grand public ni les autres établissements pénitentiaires ne savent que nous sommes prêts à recevoir des invités, et lorsque j’aurai consacré assez d’argent pour rendre toutes les prisons de sécurité maximum des États-Unis gratuites pour le gouvernement, ils cesseront de questionner mes méthodes.

Sam fronça les sourcils. Cryer fit claquer sa langue.

— Il faut quatre-vingt-douze mille dollars par an pour héberger un seul prisonnier dans un établissement de sécurité maximum. Citez-moi un seul sénateur qui ne serait pas désireux de détourner les yeux lorsque j’offrirai un moyen sûr et gratuit d’incarcérer des monstres tout en fournissant les fonds nécessaires pour s’occuper des rebuts de la société.

Malheureusement, Sam ne pensait pas pouvoir en nommer un seul.

— Nous n’avons que trois invités actuellement, mais nous disposons des installations pour accueillir jusqu’à vingt-cinq personnes.

Sam suivit Cryer dans un couloir et jusqu’à une autre pièce ouverte qui lui rappelait un hôpital.

Sauf que dans celle-ci, les trois lits étaient occupés. Il ne reconnut pas l’homme endormi ou peut-être inconscient dans le premier lit, mais le second, avec les yeux fermés et toutes sortes de tubes et de perfusions qui entraient et sortaient de son corps, était Gus Owens. Quand il tourna la tête vers le troisième lit, son cœur fit un bond. Aaron Dunn. Le garçon qui s’était soi-disant enfui.

— Vous ne pouvez pas faire ça, protesta Sam. Il y a des gens qui recherchent Gus et Aaron.

— Oui, c’est ce que j’ai cru comprendre, acquiesça Cryer d’une voix irritée. Mais tant que nous n’aurons pas accès à la base de données que votre équipe est en train de compiler, je n’ai pas d’autre choix que de trouver des sujets de tests où je le peux.

— Et comment prévoyez-vous de l’obtenir ? lâcha Sam, comme s’il ne le savait pas.

Il voulait aider sa mère, mais en réalité, elle récoltait ce qu’elle avait semé. Elle avait fait son choix, et aucune menace de Cryer ne lui ferait risquer la vie d’enfants innocents.

Cryer se retourna et le canon d’une arme enfoncée dans le dos de Sam lui fit clairement comprendre qu’il était censé le suivre. Ils retournèrent dans le cabinet de travail, où Cryer se réinstalla derrière le bureau. Il indiqua à Sam de s’asseoir sur la chaise face à lui. Sa mère n’était nulle part en vue.

— Comme je vous l’ai dit, j’ai une proposition à vous faire, commença Cryer.

Sam réussit tout juste à ravaler le « non » catégorique prêt à franchir ses lèvres, sachant qu’il allait devoir utiliser ses méninges.

— J’ai besoin de quelqu’un à l’intérieur, poursuivit Cryer. J’ai besoin d’un accès à la base de données, et tout ce que vous avez à faire, c’est de me fournir des sujets appropriés. En particulier, ceux dont personne ne se soucie.

Sam n’avait pas dû réussir à arborer un visage impénétrable, car Cryer perdit ses manières affables.

— Si les millions que vous recevrez en échange ne sont pas une motivation suffisante, j’en ai une autre.

Il regarda la porte, et Sam fut pris de crampes à l’estomac, s’attendant à ce que Vance soit traîné dans la pièce.

Bouche bée, Sam fixa le petit garçon qui accompagnait sa mère. Il serrait la main de celle-ci comme s’il pensait à tort qu’il s’agissait d’une bouée de secours. Des larmes coulaient le long de son visage, mais toutes les larmes du monde n’auraient pas suffi à cacher la cicatrice dentelée sur sa joue gauche.

— Angel, ronronna sa mère, je te présente Luis.

Le sourire de sa mère ne se refléta pas dans ses yeux lorsqu’elle fit tourner le petit garçon vers Sam.

— Luis, voici ton frère.

CHAPITRE DIX-SEPT

Sam dévisagea l’augmenté. Il était jeune. Il savait que la plupart des transformations se produisaient généralement à l’adolescence, mais le garçon ne semblait pas avoir plus de sept ans, huit au plus. Sa mère l’avait appelé Luís. Il jeta un coup d’œil à Cryer et réalisa que la question avait dû transparaître sur son visage.

— Ah, non, répondit Cryer. Ni moi ni Ramirez n’avons de liens biologiques avec le garçon. Et ne prenez pas la peine de demander à votre mère, vu que je doute qu’elle puisse même se rappeler cette période de sa vie. Nous nous sommes rencontrés il y a trois ans seulement.

Sam observa Luis avec méfiance. Même si sa mère avait donné naissance à un fils, les chances qu’elle ait réussi à le garder étaient inférieures à zéro.

— Il n’a été que récemment rendu à votre mère, poursuivit Cryer, comme s’il répondait aux questions de Sam en les lisant directement dans son esprit. Il était dépendant aux opiacés à la naissance, prématuré, avec un poids correspondant à sa condition. Il a été placé en maison d’accueil sans succès à trois reprises, toutes avant l’âge de quatre ans. Son TDAH3 a compliqué son placement. Puis tout placement est devenu impossible quand il s’est transformé. Votre mère voulait lui rendre visite pour une raison que j’ignore et, comme une drôle de coïncidence, nous l’avons vu pour la première fois une semaine après sa transformation. Bien sûr, nous avons prétendu être tout à fait horrifiés par une telle perspective, et nous sommes simplement revenus nous servir une semaine plus tard.

— J’imagine, mis à part l’avis officiel adressé à la police, que le foyer a été plus que soulagé lorsqu’il a disparu de leur aire de jeu.

Sam assimila ce qu’il venait d’apprendre, tout en regardant Luis, immobile et silencieux, indifférent, comme si Cryer ne parlait pas du tout de lui. Peut-être ne comprenait-il rien de tout cela ? Il tenait calmement la main de sa mère, mais manifestait autant d’intérêt pour elle qu’elle pour lui. Sam avait connu deux enfants atteints de TDAH dans des foyers d’accueil, et aucun d’eux ne se serait simplement tenu tranquille comme ça.

— Et à notre plus grande déception, il n’a démontré aucun talent intéressant, malgré la stimulation que nous apportons.

Une lueur. Sam la surprit alors qu’elle passait presque imperceptiblement sur le visage de Luis. Une lueur de quoi, il ne savait pas, mais il aurait parié qu’il était plus éveillé que ce qu’ils pensaient tous.

— Quel âge as-tu, Luis ? s’enquit Sam en se demandant si le garçon n’en avait pas assez qu’on discute de lui comme s’il n’était pas là.

Il avait raison. De la surprise s’inscrivit dans le regard bleu-gris si semblable au sien – presque identique –, mais Luis ne parla pas.

Sa mère fronça les sourcils et tira sur son bras.

— Ton frère t’a posé une question, Luis.

Sam ne grimaça pas, même s’il détesta être responsable de la façon dont elle s’adressa à Luis.

— J’ai sept ans, murmura-t-il enfin.

Sa mère gloussa et leva la main pour lui ébouriffer les cheveux, mais le garçon bougea à la dernière seconde et ses doigts lui effleurèrent à peine la tête. Sam se demanda si l’action avait été délibérée.

Cryer soupira, l’air ennuyé.

— Il a eu neuf ans la semaine dernière.

— Vraiment ?

Sa mère tapa des mains avec ravissement.

— Oh, mais nous devons faire une fête pour célébrer ça.

Elle sembla réaliser ce qu’elle avait dit et jeta un regard craintif à Ramirez. Il grogna une réponse évasive. Donc, même si Cryer semblait être le patron, sa mère n’en était pas moins nerveuse face à Ramirez. C’était logique, s’il avait été son contact quand elle arpentait la rue. Sam fit bien attention de ne pas laisser paraître son dégoût. Elle l’avait une fois dupé, lui aussi, lui faisant croire qu’elle organiserait une fête pour ses six ans. Jusqu’au jour où il avait osé demander qui venait, et où elle l’avait rabroué sèchement parce qu’elle avait oublié et n’appréciait pas qu’il le lui rappelle. Son père avait trouvé toute l’histoire hilarante, cependant, et lui avait dit que son anniversaire était passé depuis deux mois, et qui s’en souciait de toute façon ?

C’était sans doute la dernière fois que Sam avait pleuré.

Cryer grogna à nouveau.

— Nous espérions que ses capacités compenseraient peut-être l’héroïne et autres qui lui ont clairement embrouillé le cerveau, mais je doute qu’il soit bon pour autre chose que la recherche.

Cryer regarda Luis avec dégoût.

— Nous devons définir des paramètres d’administration pour les augmentés. Les informations sont insuffisantes sur la durée pendant laquelle ils peuvent être gardés inconscients, par exemple, ou sur la dose de sédatifs à administrer par rapport à la masse corporelle.

Un garde entra soudain dans la pièce.

— Des problèmes avec la nouvelle admission, monsieur.

Sam releva brusquement la tête. Vance ? Il serait donc ici. Puis, il réalisa que Cryer observait ses réactions.

— Saviez-vous que votre partenaire était ici ?

Sam lui jeta un regard noir.

— Il n’est plus mon partenaire.

— Oui, acquiesça Cryer. Ramirez a dit que tu semblais le trouver ennuyeux. Je comprends qu’il n’est pas très intelligent.

Sam haussa les épaules.

— Il est très... malléable, facilement influençable.

Il était aussi l’homme le plus gentil que Sam avait jamais rencontré, généreux, loyal à l’excès, et intelligent. Tous ceux qui faisaient l’erreur de penser que les muscles de Vance l’emportaient sur sa tête se trompaient lourdement. Mais il ne pouvait rien dire de tout cela. L’impression que Sam avait accidentellement créée à Bâton Rouge – entraînant les autres officiers à penser que Vance n’était pas compétent – en n’expliquant pas pourquoi il ne voulait pas que son partenaire soit impliqué était en train de payer, en fait.

Cryer se leva, ennuyé.

— Très bien. Enfermez les garçons ensemble.

Il sourit à la mère de Sam.

— Je pense qu’il serait bon que tes fils fassent connaissance.

Elle hocha la tête, semblant soulagée, et il leva sa main pour l’embrasser.

— Pourquoi ne vas-tu pas te reposer, très chère ? Je suis sûr que tout cela a été très éprouvant.

Les yeux d’Estella glissèrent vers la boîte noire toujours posée en évidence sur le bureau, et Cryer le remarqua.

— Insatiable, dit-il, amusé. Même toi, tu dois faire montre d’un minimum de retenue.

Il fit un signe de tête à l’intention de ses hommes, et l’un d’entre eux poussa le garçon devant lui. L’arme enfoncée dans le dos de Sam lui donna tous les encouragements nécessaires pour le faire avancer.

Ils traversèrent deux autres salles et arrivèrent dans une pièce plus petite. Celle-ci disposait d’un canapé, d’une petite table et de deux chaises. Luis alla automatiquement vers l’une des chaises et s’assit. Sam le suivit. Le garde grogna et indiqua du menton le coffre à jouets dans le coin.

— Il aime ces jeux, là-bas.

Sam suivit le regard du garde vers les Lego et les trois ou quatre puzzles qui dépassaient du coffre. Il se tourna à nouveau vers Luis, qui ne fit aucun mouvement pour aller les chercher. Sam ne fut pas surpris. L’idée même que le garçon puisse accepter la situation et jouer calmement, avec tout ce qui arrivait et avec un adulte qu’il venait juste de rencontrer, le rendait malade. L’idée que ceci représente le quotidien de Luis lui donnait encore plus la nausée.

Il ignorait cependant ce qu’était la vie normale de Luis. Il savait que Gael et Jake étaient en cours d’adoption d’un enfant lourdement handicapé. Et le fait que Derrick soit augmenté ne l’avait pas subitement guéri des défis auxquels il était confronté. Auxquels ils étaient tous confrontés. Peut-être que cette situation était similaire ? Cryer semblait le penser, en tout cas. Non pas que Sam croie un seul mot de ce que cet homme avait dit. Neuf ans, cela semblait jeune, mais Sam avait appris à survivre près de sa mère en étant considérablement plus jeune que cela.

— Tu sais qui je suis ? demanda Sam gentiment en s’asseyant à table après avoir rapidement balayé la pièce du regard à la recherche de caméras, satisfait de n’en trouver aucune.

Il ne savait absolument pas non plus ce qu’il ressentait ni comment il pourrait affronter sa future mort certaine, à moins qu’il ne parvienne à convaincre Cryer qu’il acceptait d’être un agent double. Luis le regarda.

— Mamá a dit que tu étais mon frère.

Sam acquiesça. C’était un début.

— C’est pour ça que tu es là ?

Sam plissa les yeux. C’était une bonne question.

— Non. Je viens juste de découvrir ton existence.

— Tu as un père ?

Sam secoua la tête.

— Il est mort il y a longtemps.

— Tout le monde meurt, acquiesça Luis, puis il se leva et se dirigea vers le coin où se trouvaient les jouets.

Il fouilla à l’intérieur du coffre et en sortit une petite voiture.

Sam savait que c’était la reproduction d’une Mustang Shelby dans un vieux film de Nicholas Cage.

— Tu aimes les voitures ?

Luis le dévisagea résolument.

— Certaines.

Il haussa les épaules.

Sam poussa un soupir. Il n’était pas doué avec les enfants. Les plus âgés, les adolescents, ça allait, mais avec les plus jeunes, il ne savait pas par où commencer. Vance aurait su, lui.

Cette pensée lui fit physiquement mal. Il ravala son grognement. Vance. Mon Dieu, que ne donnerait-il pas pour avoir un peu de sa force maintenant. Et il ne parlait pas de celle dont son partenaire se servait pour enfoncer les portes. Il parlait des bras puissants qui l’enlaçaient ou de la grande main qui couvrait la sienne.

De la force qui ne lui avait jamais causé la moindre douleur. Qui n’avait jamais essayé de prendre ce que Sam n’avait pas voulu donner. Qui n’avait jamais pensé une seule fois à lui faire faire quelque chose qu’il ne voulait pas, mais qui soutenait les choix qu’il avait faits, quels qu’ils soient.

— Je suis un foutu idiot, murmura Sam.

— C’est vrai ?

La voix le ramena brusquement à lui. Il regarda Luis, qui l’observait avec un air interrogateur.

— Ouais.

Sam se frotta la tête.

— Pourquoi ?

Pourquoi ?

— Parce que j’ai passé des mois à repousser quelqu’un qui voulait m’aider.

Il ne s’attendait pas particulièrement à ce que Luis comprenne. Il n’était pas non plus complètement persuadé de comprendre lui-même.

Luis acquiesça.

— Mais parfois, les gens disent qu’ils veulent vous aider alors qu’ils ne veulent vraiment que s’aider eux-mêmes.

Sam resta scotché devant ce garçon de neuf ans qui venait de lui donner l’impression d’en avoir vingt de plus.

Luis rougit légèrement sous son regard et commença à faire des bruits de voiture et à les pousser sur la table.

— Tu veux faire un puzzle ? dit-il avec entrain.

Pendant une seconde, Sam faillit accepter, mais quelque chose le retint. Il observa Luis jouer avec la voiture. Quand ils étaient entrés, Luis avait eu l’air effrayé, puis il était devenu presque détaché. Les signaux brouillés qu’il envoyait étaient déroutants, mais parfaitement compréhensibles après ce que Luis avait vécu. Il lui rappelait quelqu’un, presque comme si…

Il jouait un rôle.

Si Sam avait raison, Luis faisait tout ce qui était en son pouvoir pour survivre. Comme lui-même l’avait fait pendant des années. Jouer un rôle. Faire ce qui était attendu. Cacher un esprit très malin derrière des réponses bêtes ou simplettes – comme se tromper sur son âge –, mais qui ne cadraient pas avec le commentaire perspicace que l’enfant venait de faire.

— Pourquoi ? demanda Sam.

Luis haussa les épaules.

— Pour s’occuper.

Sam tenta sa chance.

— Je préférerais trouver un moyen de sortir d’ici.

L’éclair de surprise et de désir nostalgique ne disparut pas assez vite pour que Sam ne le reconnaisse pas. Cependant, les épaules qui s’affaissèrent sous l’effet de la déception lui en apprirent bien plus.

— Tu veux pas jouer ?

Sam réalisa immédiatement son erreur. Il avait purement et simplement dit à Luis qu’il essayait de sortir sans lui donner la moindre indication qu’il parlait pour eux deux. Parce qu’environ dix secondes plus tôt, il avait compris qu’il y avait plus important que son désir d’être indépendant. C’était le fait d’avoir quelqu’un qui dépendait de lui.

Vance ne partirait jamais sans Luis, et Sam non plus. Et d’une façon ou d’une autre, il devait faire admettre sa mère en cure de désintoxication. Ces deux tâches étaient impossibles pour le moment, et la seconde le déconcerta complètement. En particulier parce qu’il ignorait que le sort de sa mère l’intéressait autant. Il devait réfléchir, et vite. C’était peut-être sa seule chance de sortir d’ici, et il n’était pas question qu’il abandonne Luis.

— Nous devons trouver un moyen de sortir d’ici.

— Elle viendra pas avec toi si elle a le choix.

Sam savait exactement de qui Luis parlait.

— Où est-ce que tu vis réellement ?

— Dans une grande maison, mais j’ai pas le droit d’aller dans la plupart des pièces.

Sam n’était pas sûr de vouloir analyser cette réponse.

— Et on bouge beaucoup.

— Nous aussi, on bougeait beaucoup, lui confia Sam.

— Est-ce que tu t’es enfui ?

Sam regarda Luis, entendant l’espoir dans sa voix.

— Non, répondit-il honnêtement. C’est elle qui est partie.

Un pâle sourire se dessina sur les lèvres de Luis.

— Elle partirait plus, aujourd’hui.

— Non, en effet.

Inutile de chasser le dragon quand on vivait déjà avec des monstres.

— Tu vas travailler avec eux ?

— Je ne travaillerais jamais avec eux, affirma-t-il.

— Alors, tu vas partir ? demanda Luis sur un ton léger.

Une question désinvolte, comme s’il ne se souciait pas de la réponse.

— Tu ne veux pas sortir d’ici ? demanda Sam. Tu as entendu ce que Cryer a dit. À ta place, je ne voudrais pas traîner dans le coin à des « fins de recherche ».

Luis leva les yeux.

— Tu m’emmènerais avec toi ?

— Tu peux y compter, oui !

Sam se leva. Il devait trouver le meilleur moyen de sortir d’ici.

Sam tressaillit lorsque Luis jeta la petite voiture dans le coffre avec une telle force qu’un bruit de ferraille résonna. Il leva la tête vers Sam.

— Tu es vraiment mon frère ?

— Je n’en sais rien, répondit honnêtement Sam. Je suppose que tout dépend de leur certitude quant au fait qu’Estella soit vraiment ta mère.

— Ils ont fait des analyses de sang. J’ai entendu Raymond dire à quelqu’un que c’était sans appel.

Sam sourit.

— Alors je suppose que oui.

Des yeux intelligents se tournèrent vers lui.

— Tu le promets ?

Seigneur, aide-moi. Sam n’était pas particulièrement pieux et ne croyait certainement pas qu’un pouvoir supérieur jouait avec eux comme avec des marionnettes, mais à cet instant précis, il se serait agenouillé pour recevoir des conseils avisés, en particulier maintenant qu’il venait de devenir responsable d’un autre que lui-même. Une situation que Sam avait évitée pendant toute sa vie d’adulte.

Vance aurait su exactement quoi dire à Luis. Sam se mit à rêver à une situation où il assisterait aux paroles encourageantes que Vance offrirait à son frère, et trouva cette idée bien moins effrayante qu’il l’avait toujours pensé.

— Je te promets que je vais faire tout ce que je peux.

3 TDAH : Trouble du Déficit de l’Attention avec Hyperactivité.

CHAPITRE DIX-HUIT

Vance retourna dans sa cellule, son esprit tournant à un tel régime que ses pieds n’auraient pu le rattraper, espérant de toutes ses forces que Daniel comprendrait ses vagues remarques. S’il répétait le nom du médecin à Talon, Finn ou Gael, eux le reconnaîtraient immédiatement. Vance devait donc espérer que l’astuce fonctionnerait. Alors qu’ils passaient les portes de la salle commune, il remarqua que la femme de la veille au soir était de retour à son poste et descendait de la plate-forme au pas de course au moment où il passait.

— Connelly, lança l’autre garde, et Vance s’arrêta avec obéissance pendant qu’il lui enlevait les menottes aux chevilles et aux poignets.

Eduardez – selon le nom épinglé sur son uniforme – se releva.

— Tu as du temps libre maintenant.

Il pointa le chariot dans un coin, où il y avait quelques livres, et un autre avec des pichets d’eau et des gobelets en plastique.

— La télévision n’est pas autorisée le matin pendant que les garçons étudient.

— Bien, monsieur, répondit Vance par réflexe.

Lawrence et Kit étaient installés à une autre table plus loin. Une femme – leur professeure, certainement – était assise avec eux, et ils écoutaient ce qu’elle disait. Les deux garçons plus âgés que Vance n’avait pas encore rencontrés, ainsi qu’un autre qu’il n’avait pas vu au petit déjeuner, se trouvaient dans une pièce séparée, tous regroupés autour d’une table couverte de manuels scolaires. L’homme qui se tenait au fond de la pièce ressemblait lui aussi à une sorte de tuteur. Vance jeta un coup d’œil vers les cellules et y aperçut deux garçons. Il fut particulièrement heureux de voir le plus jeune qu’il avait remarqué la veille dans la cellule près de l’escalier, ce qui portait le nombre à sept, y compris Jamie, et correspondait au contenu des dossiers. Eduardez avait dû suivre son regard.

— Tu as l’autorisation d’aller dans les autres cellules, à condition que les individus ne s’y opposent pas.

Il hésita et plissa les yeux.

— Connelly, ce ne sont que des enfants. Si j’ai vent du moindre comportement inapproprié de ta part, tu passeras tes journées enfermé dans ta cellule.

Vance hocha respectueusement la tête et regarda Eduardez remonter sur la plate-forme de surveillance. Le fait qu’au moins un des gardes veuille protéger les enfants dans cet endroit était la meilleure nouvelle qu’il avait entendue de toute la matinée. Il se dirigea vers l’escalier. Le garçon qui avait semblé terrifié la veille lisait sur son lit. Vance toqua à la porte ouverte. Le garçon aux cheveux blonds et aux yeux bleus leva la tête vers lui et, avant même que Vance ne puisse le saluer, la peur avait déformé les beaux traits de son visage et il avait reculé à l’autre bout de son lit.

— Je ne vais pas te faire mal.

Vance leva les mains et recula.

— Cet espace est entièrement à toi. Je voulais juste te dire bonjour.

Le garçon le dévisagea, visiblement indécis. Puis, il abaissa son livre.

— Bonjour.

Le visage de Vance s’illumina quand il avisa le poster des Rays sur le mur.

— Tu es un fan des Rays ? J’en ai un chez moi aussi.

Il rigola.

— Mais dix ans plus vieux que celui-là, cependant.

C’était la saison 2017.

Le garçon y jeta un coup d’œil et se détendit légèrement.

— Je m’appelle Dominic.

Vance le salua d’une petite courbette idiote.

— Je suis heureux de te rencontrer, Dominic. Je m’appelle Vance. Est-ce que je peux entrer ?

Le garçon hocha la tête prudemment et Vance s’assit sur la chaise près du bureau. Il grimaça quand elle craqua de façon plutôt alarmante et opta pour s’asseoir par terre, dos au mur.

Dominic écarquilla les yeux avec surprise.

— Vous n’êtes pas obligé de vous asseoir par terre.

Vance lui adressa un grand sourire.

— C’est bon. Je ne veux pas casser ta chaise.

L’humour accentua le bleu des yeux du garçon.

— Tu n’as pas de cours ?

Il fit un signe de tête en direction des deux autres garçons dans la zone commune. D’après Vance, ils avaient tous à peu près le même âge.

Dominic secoua la tête.

— Je n’ai droit qu’à un livre par jour.

Ce qui semblait très étrange à Vance.

— Qu’est-ce que tu lis ?

Dominic lui montra le livre.

— Latin avancé.

— On dirait du grec pour moi, dit Vance, le visage impassible.

— Non, c’est…

Dominic referma vivement la bouche quand il comprit la plaisanterie, et rougit.

Il jeta un coup d’œil à la plate-forme, puis reporta son regard sur Vance. Ce dernier ne tourna pas la tête ; il savait qu’Eduardez le surveillait probablement avec un œil de lynx. Vance étudia Dominic, qui lui montra un manuel trahissant un niveau clairement avancé, mais cela n’expliquait toujours pas pourquoi il n’était pas en bas.

— Et je suppose que si tu étudies le latin, ça veut dire que tu es à jour avec le reste ?

Dominic sourit à nouveau et acquiesça timidement. C’était loin d’être amusant, cependant. Il en savait peut-être plus que la professeure, mais un peu d’interaction sociale ne ferait pas de mal.

— Que se passe-t-il ici le reste de la journée ?

— On va à la salle de sport cet après-midi.

Dominic frissonna comme si on venait de lui demander de subir le supplice de la planche.

Vance espérait que tous les équipements seraient renforcés s’il devait aller là-bas.

— J’ai rencontré Kit et Lawrence au petit déjeuner et j’ai parlé un peu à Jamie hier soir.

Dominic suivit le regard de Vance.

— Eux, c’est Tom, Carlos et Jack. Ils terminent tous leur programme académique de cours avancés.

Vance s’immobilisa, un million de pensées fusant dans son esprit, parce que leurs dossiers faisaient mention de trois garçons : Carlos, oui, mais aussi Ethan Stills et John MacGregor. John pouvait tout à fait être appelé Jack, ce qui ne serait pas inhabituel, mais le troisième garçon aurait dû être Ethan, et non Tom.

— Personne d’autre ? demanda Vance d’un air détaché, car il ne pouvait avouer qu’il connaissait déjà les noms.

— Il y avait Sean et Ricky, mais ils ne sont plus là. Ils ont été libérés, ajouta Dominic avec un sourire nostalgique.

Donc on a dit aux autres enfants qu’ils avaient été libérés ? Alors que les autorités avaient quant à elles été informées qu’ils s’étaient échappés, et aucun des garçons n’avait de famille pour demander des comptes.

— Ça a l’air intense, commenta Vance alors qu’il regardait l’un des adolescents plus âgés débattre de son point de vue avec le professeur.

— C’est Carlos. Il veut étudier le droit, et il se passionne pour les lois relatives au statut des augmentés.

— Vraiment ?

Vance observa la scène avec intérêt alors que la discussion semblait s’animer davantage. Il aurait aimé pouvoir les entendre. Finn avait dit que Bryan Duvall avait promis d’examiner la loi consistant à catégoriser les augmentés, pour qu’ils soient considérés comme des « combattants illégaux », et par conséquent, ne soient pas soumis à des réglementations ennuyeuses telles que la Convention de Genève. À vrai dire, Vance savait qu’une clause similaire avait été adoptée après le 11 septembre pour les terroristes présumés. Pour les augmentés, cependant, elle était en application depuis les années quatre-vingt-dix, quand les premiers enfants avaient été jugés dangereux et que le gouvernement ne savait tout simplement pas quoi faire d’eux. Environ dix ans plus tôt, la loi exigeant une révision de la législation pour les augmentés de plus de vingt et un ans avait été instaurée, mais jusqu’à cette date, les augmentés pouvaient être, et étaient souvent, enfermés indéfiniment. Certains continuaient de soutenir que les mineurs ne pouvaient contrôler leurs capacités, qui se révélaient essentiellement dangereuses. Malheureusement, cela leur servait d’excuse pour enfermer tout augmenté qui commettait une petite infraction et, de manière tout aussi déchirante, elle servait de prétexte aux parents pour se débarrasser de leurs enfants comme de vulgaires chaussettes.

— Pourquoi tu n’étudies pas avec eux ?

Dominic était visiblement très intelligent.

— Je le faisais, avant, mais le nouveau directeur a décidé que les cours devaient être adaptés à l’âge.

Vance tourna la tête vers l’endroit où Kit et Lawrence étaient en train d’étudier.

— Mme Comey dit que je peux étudier seul et lui poser des questions.

Donc, Dominic était coincé. Trop avancé pour rejoindre ses pairs d’un côté, et jugé trop jeune pour rejoindre la classe de niveau universitaire, de l’autre. C’était ridicule.

Une sonnerie retentit soudain et les deux gardes de la plate-forme se levèrent.

L’ordre fut donné à tous de rejoindre leur chambre.

Vance se releva avec précipitation. C’était quoi ça, maintenant ?

Tous les garçons se levèrent immédiatement. Les deux plus âgés, ainsi que Lawrence et Kit, se dirigèrent vers leurs chambres d’un pas rapide.

— Que se passe-t-il ?

— C’est une nouvelle admission, expliqua Dominic en se levant.

— Ils nous enferment, alors ?

Le gamin secoua la tête.

— Pas toujours. Ça dépend de l’admission. Nous devons seulement quitter la zone commune.

La porte s’ouvrit et Jamie la franchit, aidé par la femme garde. Il était affaissé dans ses bras comme sur le point de s’écrouler, et elle essayait visiblement de le traîner vers l’escalier. Vance jeta un regard au visage de Jamie, pâle comme un linge, et il quitta la chambre de Dominic en courant, espérant qu’il n’aurait pas d’ennuis. La femme le vit, et porta à son arme la main qui ne soutenait pas Jamie. Les deux autres gardes escortaient tous les visiteurs dehors.

— Je veux seulement vous aider, madame, expliqua Vance alors que Jamie gémissait faiblement et que ses genoux lâchaient.

Vance se précipita à temps pour empêcher qu’il se cogne la tête par terre, et le souleva dans ses bras. La femme pointa la chambre du rez-de-chaussée la plus proche, celle où se trouvait Dominic.

— Portez-le à l’intérieur.

Vance ne se le fit pas dire deux fois. Jamie ne pesait rien. Vance le déposa avec précaution sur le lit. La radio crépita, et la femme répondit, puis regarda Vance.

— C’est un ordre de verrouillage.

— Je vais rester avec lui, dit Vance. Qu’est-ce qui ne va pas, madame ?

— Agent Ryder, l’informa-t-elle, puis elle recula au moment où toutes les portes se fermaient.

Vance se tourna vers Jamie, le fit rouler sur le flanc et vérifia qu’il respirait bien.

— Est-ce que tu sais ce qu’ils lui ont fait ?

Vance chercha un pouls. Rapide, mais fort.

— On lui a pris du sang.

Dominic s’accroupit au pied du lit.

— Beaucoup trop, commenta Vance la gorge nouée, juste au moment où les yeux de Jamie papillotaient.

— Hé, dit le garçon en s’asseyant aussi précautionneusement que possible.

Les yeux de Jamie se focalisèrent brièvement avant de se refermer, et Vance lui prit la main, oubliant complètement qu’il était censé être un genre de gros dur et trafiquant de drogue.

— Ils lui apportent habituellement une boisson sucrée et le laissent dormir le reste de la journée.

— Habituellement ? répéta Vance. Ça arrive souvent ?

— Les mardis et les vendredis.

— Mais aujourd’hui, c’est samedi.

Ce qui expliquait pourquoi Jamie avait discuté ce matin. Dominic acquiesça tristement. Vance entendit la porte du bas s’ouvrir, et même s’il était curieux de voir ce qui se passait, il n’avait aucune intention de quitter Jamie des yeux. Il entendit Graves aboyer plusieurs ordres ainsi qu’un cri haut perché qui lui rappela vaguement quelque chose, sans qu’il sache trop de quoi il s’agissait.

Dominic se redressa et alla jusqu’à la paroi vitrée.

— Non, dit-il, totalement atterré. C’est… c’est impossible.

Vance lui jeta un regard, mais ne put voir directement jusqu’à la porte, car les marches de la plate-forme lui bloquaient la vue.

— Qu’est-ce qui est impossible ?

— C’est un nouvel augmenté, expliqua Dominic, de l’émerveillement dans la voix. Et c’est une fille. Mais… je pensais que les augmentés étaient tous de sexe masculin ?

Vance ferma les yeux, comprenant immédiatement pourquoi il avait reconnu le cri indigné. C’était Marie, de l’école. Que diable faisait-elle ici ?

— Elle s’appelle Marie, et en temps normal, je ne trahirais jamais la vie privée de quelqu’un, mais elle est transgenre.

— Comment vous savez ça alors que vous ne pouvez pas la voir ?

Vance regarda Jamie. Il avait les yeux ouverts et le souffle régulier.

— La reconnaissance vocale est une de mes capacités. Je l’ai rencontrée la semaine dernière à son école, mais j’ignore absolument pourquoi elle est ici.

Comment était-elle passée d’une expulsion de l’école à un enfermement dans une prison pour enfants ?

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il à Jamie tout en essayant d’ignorer les cris au-dehors.

— Ils vont utiliser les Tasers si elle ne fait pas attention, dit Dominic, en sautillant d’un pied sur l’autre.

— Je vais bien. Vas-y, si tu dois y aller, le pressa Jamie.

— Les portes sont verrouillées, expliqua Vance, mais il se leva et se dirigea vers la paroi vitrée.

Il vit Marie traînée de force vers les cellules par Graves. Elle se débattait et donnait des coups de pied.

— Pathétique petit pédé, dit Graves en s’esclaffant tandis que Marie essayait de se dégager de son emprise.

— Au moins, je ne suis pas aussi bête que vous. J’aime les filles, crétin, ragea-t-elle, puis elle cria de douleur lorsque Graves lui tordit délibérément le bras en arrière.

Elle se tortilla à nouveau et Graves sortit son Taser. Vance jura et regarda la vitre. Il savait qu’elle était renforcée, mais pouvait-elle l’entendre ? Pouvait-il la distraire ?

Puis elle poussa un nouveau cri perçant lorsque Graves la tira par le bras et avant que qui que ce soit ne comprenne ce qui arrivait, les deux bancs en plastique et les dix chaises tombèrent à la renverse. Graves chancela en arrière comme s’il était ballotté par un vent fort.

— C’est quoi ce bordel ? cria-t-il.

— Lâchez-moi ! cria-t-elle à nouveau, et tout ce qui se trouvait sur le bureau de la plate-forme fut balayé, et un téléphone, un écran d’ordinateur et un clavier s’écrasèrent au sol.

Graves lâcha prise et les deux autres gardes portèrent la main à leurs armes tranquillisantes.

L’agent Ryder secoua la tête en direction de Graves.

— Donne-moi une minute, le supplia-t-elle.

Vance comprit que les trois autres se préparaient à tirer.

Les trois ? Il regarda Marie avec horreur. Elle se tenait au milieu de la zone commune, les bras ouverts et la tête en arrière. Le vent tourbillonnait autour d’elle, les papiers volaient dans toutes les directions et les chaises glissèrent un peu plus loin encore de l’endroit où elles étaient tombées.

Graves et les deux autres hommes réussirent à sortir leurs armes, même s’ils luttaient tous deux intensément contre le vent de force impressionnante créé par Marie.

— C’est une enfant, cria Ryder horrifiée, mais elle ne pouvait pas faire un pas contre le vent qui la cinglait.

Merde, trois ? Marie était petite. Il était impossible qu’elle survive en recevant trois doses de ces sédatifs. Son corps n’était ni assez grand ni assez fort. Ils la tueraient. Graves réussit à prendre appui contre le mur et Vance fit trois pas en arrière avant de courir à nouveau vers la paroi et d’enfoncer son épaule contre la porte.

À la seconde où son épaule s’écrasa contre la porte qui s’ouvrit à la volée, Dominic leva la main et les trois armes s’envolèrent. Graves poussa un cri, mais les autres semblèrent stupéfaits. Vance déboula dans la zone commune et fit appel à sa force pour faire les quatre pas qui le séparaient de Marie. Il l’enveloppa dans ses bras et elle poussa un cri, mais lorsqu’elle aperçut qui la tenait, elle fondit en larmes et se cramponna à lui comme à une bouée de sauvetage.

Agenouillés au sol, Vance la garda contre lui pendant qu’elle sanglotait et le temps que le vent s’apaise.

— Éloigne-toi d’elle, Connelly.

Vance leva les yeux vers Graves. Marie gémit et s’accrocha à lui avec un regain de force. Il se redressa en la tenant contre lui.

— J’ai dit, répéta Graves, d’une voix basse et menaçante, éloigne-toi d’elle. Ryder, va chercher les menottes.

— Laissons-lui une minute, suggéra Ryder. Elle a peur…

— Elle est dangereuse, lâcha Graves d’un ton sec avec un geste du menton vers le plafond, où trois armes tranquillisantes flottaient toujours hors de portée.

Marie leva un visage souillé de larmes vers le plafond.

— Ce n’est pas moi.

— Menteuse, vociféra Graves en levant son Taser.

Vance attrapa la main de Graves avant même d’y penser.

— Eduardez, rugit Graves en se débattant.

L’intéressé fit un pas hésitant en avant, ne sachant clairement pas quoi faire.

— C’était moi, intervint une voix derrière eux, et tout le monde se tourna vers Dominic. Je suis désolé, murmura-t-il, visiblement terrifié.

— Viens ici, gronda Graves, en s’arrachant à la poigne de Vance.

Vance tenait toujours Marie dans ses bras et jeta un regard inquiet à Ryder, qui n’était pas du tout heureuse.

— Menotte-le, ordonna Graves à Eduardez et à l’autre garde. Et amène Jamie ici. Je ne lui fais pas confiance non plus.

— Il ne peut pas marcher, protesta Vance.

Tout cela était allé assez loin, mais l’autre garde courut jusqu’à la cellule et secoua brutalement Jamie.

— C’est ridicule, dit Ryder. Ce sont des enfants. Tu ne peux pas les traiter comme ça.

— Ah non ? demanda Graves d’une voix doucereuse en saisissant brusquement Dominic. Et qui va m’arrêter ?

Il fut si brutal que Dominic cria, et Vance en eut assez. Au diable le boulot. C’étaient des enfants. Il se redressa de toute sa taille.

— Eh bien, moi, pour commencer. Je suis l’agent spécial Vance Connelly, membre de l’unité de secours conjointe humains/augmentés du FBI. Je vous suggère de lâcher le bras de Dominic et de vous éloigner très lentement et sans geste brusque.

Marie, s’étant visiblement remise de ses émotions, sourit, poussa un cri de joie et essaya même d’en taper cinq à l’officier Ryder, totalement abasourdie.

— Bien dit !

Ryder secoua la tête avec incrédulité.

— Je suis sous couverture, admit Vance, ou peut-être plus vraiment, désormais.

— Et nous sommes censés croire ça ? le défia Eduardez.

— Non, bien sûr que non, acquiesça Vance. Mais si vous appelez le 813-252-1000 et demandez à parler à Talon Valdez, mon chef d’équipe…

Vance étreignit Marie et Dominic un peu plus fort.

— … vous pourriez peut-être lui dire que j’ai fait sauter ma couverture.

— Sans aucun doute, lança une voix derrière lui qu’il ne reconnut pas.

Vance jura, sachant que le bruit que Marie avait fait avait couvert l’ouverture de la porte. On lui donna l’ordre de ne pas bouger, accompagné d’un coup sec dans son dos.

— Monsieur.

Graves se mit au garde-à-vous.

Oh, pensa Vance, c’est donc le directeur, hein ?

Marie écarquilla les yeux et la voix derrière Vance se fit à nouveau entendre.

— Jeune fille, si je sens ne serait-ce qu’une légère brise sur mon visage, je tue votre ami, et les balles de mon arme sont bien réelles, elles.

Il jeta un coup d’œil à Dominic alors que cinq hommes armés supplémentaires arrivaient en courant, tous portant des vêtements de ville.

— Vous pourriez prendre le risque, mais supposer que vous pouvez désarmer tout le monde sans qu’au moins l’un de nous ne parvienne à tirer en vaut-il la peine ?

Vance se rapprocha de l’endroit où Jamie était pratiquement porté par l’autre garde.

— Si vous voulez bien tous me suivre.

Le directeur fit un signe de tête vers l’un des hommes, et avant qu’elle ne puisse réagir, celui-ci désarma Ryder. Il regarda les autres gardes.

— Quelqu’un d’autre veut-il rejoindre les enfants dans leur rébellion, ou êtes-vous heureux de veiller à votre sécurité et celle de vos familles ?

La menace était claire. Eduardez jeta un coup d’œil à Ryder, mais il baissa ensuite la tête. Graves adressa un sourire triomphal à Vance. Jamie, pour sa part, avait le teint gris tandis qu’il essayait de marcher.

— Nom de Dieu, cracha Vance. Pourquoi doit-il être ici ? Il n’est pas une menace.

Vance sentit l’arme bouger, mais vit l’autre homme lever et délibérément pointer son Glock sur lui. Un homme plus imposant s’avança alors devant lui. Vance nota les cheveux gris, le costume coûteux et le ricanement. C’était donc Raymond Cryer qui lui faisait face.

Cryer inclina la tête à l’adresse de l’homme le plus proche de la porte.

— Vous savez où nous allons.

Il fit un geste de la main vers Jamie.

— Portez-le, si vous êtes si inquiet.

Vance baissa les yeux sur Marie. Elle hocha la tête et recula. Il souleva alors Jamie avec douceur et le serra contre lui.

— Je suis désolé, murmura Jamie. J’ai bien cru qu’ils allaient tout prendre aujourd’hui.

Vance le fit taire d’un chuchotement et resserra son étreinte. Il se battrait jusqu’à son dernier souffle pour chacun d’eux, mais il avait le sentiment affreux que c’était exactement ce qui allait se passer, même s’il ne l’avouerait jamais.

Le directeur laissa un de ses hommes et le garde, avec pour instruction de laisser toutes les portes des cellules fermées. Vance essaya de sourire de manière rassurante à Lawrence et Kit qui le fixaient tous les deux avec horreur. Ils continuèrent à avancer dans le couloir que Vance avait emprunté la veille et, alors qu’ils passaient dans la dernière pièce, il vit Christopher qui en sortait, les bras chargés comme d’habitude. L’homme s’arrêta et ses yeux s’écarquillèrent quand il les aperçut.

— Eh bien, dit le directeur en réalisant que Christopher avait vu Vance porter Jamie.

Christopher fit immédiatement un pas vers Jamie.

— Contactez Talon, le pressa Vance, se rappelant juste à temps de ne pas lancer son instruction à voix haute.

Les yeux de Christopher s’agrandirent davantage et il recula d’un pas par automatisme.

— Christopher, lança le directeur d’un ton sec. Retournez à vos tâches.

Mais Christopher hésita juste une seconde de trop. Le directeur plissa les yeux.

— Hmm, peut-être n’êtes-vous pas aussi obéissant que vous avez essayé de nous en convaincre ?

Du regard, le directeur lança un ordre silencieux à l’homme derrière Christopher, et avant que quiconque puisse réagir, l’homme asséna la crosse de son arme sur la tête du technicien, qui perdit connaissance avant même de toucher le sol. Marie cria et s’accrocha plus fort à Vance. Celui-ci resserra les bras sur Jamie et regarda avec impuissance Christopher être hissé sur l’épaule de l’un des hommes armés. Le technicien avait eu cinq secondes tout au plus, et Vance ignorait s’il avait réussi à parler à Talon.

Que ça lui plaise ou non, il était fort possible qu’il soit désormais tout seul.

Vance fut poussé sans douceur dans ce qui ressemblait à une zone hospitalière. En fait, l’endroit tout entier y ressemblait plus que n’importe quel genre de prison. Il observa les lieux, assimilant autant de détails que possible.

— Que devons-nous faire ? demanda l’un des hommes armés à Cryer.

Celui-ci hocha la tête, pour indiquer qu’il avait entendu, et tous ses hommes attendirent patiemment un ordre. Il regarda vers l’une des portes.

— Demandez au Dr Benson de préparer rapidement quatre patients pour le transport. Aidez-le si nécessaire, mais assurez-vous qu’ils partent dans dix minutes au plus tard. J’ai bien peur que Ryder et les autres prisonniers ne viennent à mourir lors d’une tentative d’évasion.

Le cœur de Vance se serra. Il s’était attendu à quelque chose comme ça.

Graves eut l’air confus.

— Vous voulez qu’on les tue ?

Cryer sourit.

— Non, c’est un autre augmenté qui les tuera en perdant son sang-froid.

— Lequel ? demanda Graves avec grand intérêt, mais Vance savait.

Il l’avait su tout de suite, et pendant une seconde horrible, il admira presque le plan. Rejeter toute la faute sur lui, surtout avec sa réputation qui venait d’en prendre un coup, serait un jeu d’enfant.

Ryder poussa une exclamation de surprise.

— Vous ne pouvez pas faire ça.

Cryer sourit.

— J’ai bien peur de pouvoir faire exactement ce que je veux.

Il hésita et étudia Ryder.

— Je devrais ajouter que j’emmène Jamie avec nous, mais au moindre problème de votre part, je lui mettrai simplement une balle dans la tête.

Ryder écarquilla les yeux, et Vance reconnut l’intelligence de l’homme. Ryder aurait tout risqué, sachant qu’elle allait mourir, mais il avait utilisé la menace de tuer un enfant pour mettre fin à toute envie de combattre avec efficacité.

L’un des hommes alla immédiatement chercher Jamie des bras de Vance, et le garçon gémit. Cryer jeta un coup d’œil à Graves et à deux autres de ses hommes.

— Ramenez-les en cellule et enfermez-les le temps de mettre l’endroit à sac. Détruisez-le si nécessaire. Puis laissez-le sortir et tirez-lui dessus.

Cryer fit un pas et marqua une pause.

— Avec les fusils à injection, cependant. Ils sauront que quelque chose ne va pas si vous utilisez des balles ordinaires.

Cryer se tourna vers Vance.

— Je déteste jeter de la bonne matière première, mais vous servirez mieux mes intérêts de cette façon. Il est question d’abroger les lois du combattant ennemi, mais ceci étouffera efficacement toute idée de ce type. Les autorités seront horrifiées, d’autant plus que vous avez pas mal de partisans parmi les forces de l’ordre, à ce que j’ai compris. Ils me seront reconnaissants de fournir le tapis sous lequel vous faire tous disparaître et de les payer pour passer le balai.

Il regarda Ramirez.

— Va chercher le garçon. Il est une nuisance dont elle peut se passer, et j’ai été assez conciliant avec elle.

Ramirez acquiesça.

— Et Sam ?

— Tu penses toujours qu’il y a quelque chose entre Vance et lui ?

Vance retint son souffle.

Ramirez haussa les épaules.

— Sam a refusé de me laisser me servir de lui alors qu’il aurait été fort utile à des fins d’intimidation.

D’intimidation ? C’était donc pour ça que Sam avait refusé d’impliquer Vance. Et au milieu de tout ce foutoir, Vance se sentit soudain un peu mieux. Sam ne l’avait pas exclu parce qu’il pensait que Vance était incapable, mais parce que Vance était à peu près aussi intimidant que Finn.

— Vous devez le convaincre que son partenaire est responsable de la mort de son frère. Cela brisera encore plus les liens et nous assurera de sa coopération.

Il regarda Marie.

— Si vous sentez la moindre brise, éliminez-la d’abord.

Vance fut forcé de retourner vers les cellules avec Ryder, Dominic et Marie. Il leva les yeux alors que Kit, Lawrence et les trois autres augmentés se dirigeaient tous vers leurs portes respectives et les franchissaient. Graves indiqua la cellule la plus proche, et Vance hésita. Graves fit immédiatement un signe de tête aux hommes de Cryer, tous armés de véritables armes à feu.

— Tu peux arrêter une balle, Connelly ?

Vance n’eut pas d’autre choix que de se laisser pousser dans la cellule avec Ryder, Marie et Dominic. Ils regardèrent tous avec horreur la plate-forme et la zone commune être complètement mises à sac, causant bien plus de dégâts que Marie en aurait faits. Vance sentit la main de la jeune fille glisser dans la sienne.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je n’avais jamais fait ce que j’ai fait avec les armes avant, admit Dominic. J’ai seulement joué un peu avec des crayons, ce genre de chose. Je ne voulais pas que quelqu’un le sache.

Vance essaya de réfléchir pendant que les hommes s’occupaient également des cellules vides. Il entendait les lits être retournés. Il ne pouvait rien faire alors que des armes tirant de véritables munitions étaient impliquées, mais il disposerait d’une minute environ, avec un peu de chance, au moment où les hommes de Cryer s’enfuiraient et ne laisseraient que les gardes, car Cryer ne pouvait risquer qu’ils soient là.

— Dominic, est-ce que tu serais capable de soulever les fusils ? Ça me donnerait les quelques secondes dont j’aurais besoin pour les maîtriser.

— Je vais essayer, s’empressa-t-il de répondre.

— Je peux t’aider ? demanda aussitôt Marie.

— Qu’est-ce que tu fais ici, d’abord ?

Elle souffla vivement.

— Je me suis disputée avec ma mère et mon père à propos de mon expulsion. Toutes les fenêtres de la maison ont explosé.

Cela fit sourire Vance.

— Tu as vraiment un sens de l’humour étrange, dit Marie avec sérieux.

Oui, il paraissait. Quelqu’un qui comptait plus pour lui qu’il ne l’aurait jamais cru possible lui avait dit exactement la même chose.

CHAPITRE DIX-NEUF

Sam regarda la porte. Était-elle verrouillée ? Il se leva et marcha jusqu’à elle, écouta une seconde, puis, à l’instant où il saisissait la poignée, il entendit des pas et se dépêcha de retourner à la table. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit et Ramirez apparut avec un autre garde.

— Luis, tu dois venir maintenant.

Un grand fracas et un cri résonnèrent de plus loin dans le bâtiment.

Sam se leva.

— Que se passe-t-il ? Je pensais qu’il devait rester ici.

Ramirez fit signe à Luis.

— Maintenant.

Luis se recroquevilla vers Sam. Ramirez l’attrapa par le bras et le tira sans ménagement, manquant le faire tomber.

Sam fit un pas vers eux, mais se retrouva face au canon d’une arme que l’homme de Cryer braquait sur lui. Davantage de fracas.

— Qu’est-ce que c’est ?

Merde. C’était peut-être l’un des enfants.

Ramirez agrippa Luis et hésita une brève seconde avant de sourire.

— Il a un faible pour toi.

Il secoua la tête.

— Dommage, vraiment. Il aurait probablement fait un bon flic.

Ramirez fit un signe de tête à l’autre homme armé et sortit de la pièce en traînant Luis.

Un froid s’empara du corps de Sam. Vance. Il devait s’agir de Vance.

— Que se passe-t-il ?

Sam fit un pas vers la porte au moment où un cri retentissait, un cri de femme. C’était sa mère. L’homme de Cryer jeta un coup d’œil nerveux à la porte, ne voulant manifestement pas se trouver là.

— Laissez-moi sortir, le supplia Sam. Je peux peut-être me rendre utile. Vous avez entendu Ramirez. Laissez-moi essayer avant qu’il ne tue quelqu’un.

La pensée que Vance puisse perdre son sang-froid était ridicule, mais si les gardes l’en pensaient capable, ils pourraient tout à fait laisser Sam sortir.

Puis, au-dessus des cris, Sam entendit ce qui ressemblait à un hélicoptère. L’homme de Cryer l’avait clairement entendu, lui aussi.

— Soit c’est le ticket de sortie de votre patron et ça signifie qu’il vous laisse tomber, soit ce sont les flics, et vous êtes foutus.

L’homme lança un regard à Sam et détala. Sam ne perdit pas une seconde. Il courut en direction du bruit. Il traversa la clinique alors que les palles de l’hélicoptère se faisaient entendre de plus en plus fort. Il espérait vraiment que c’était la police, mais il craignait tout autant que cela puisse être l’UnA. Sam ne savait pas où il allait, mais il suivit les cris et déboula par une autre porte, juste à temps pour entendre le cri d’agonie de sa mère et voir Vance se redresser, serrant le corps de son petit frère parmi les décombres de ce qui avait été autrefois Dieu savait quoi.

— Lâchez-le, cria sa mère en pointant son arme sur Vance.

Ramirez essaya de l’attraper, mais elle recula.

— Il lui fait mal.

— Qu’est-ce que ça peut me faire, bordel ? cracha Ramirez. Je me tire d’ici. Tu as cinq secondes ou je t’abandonne aux flics.

Les coups de feu résonnèrent dix fois plus fort que Sam s’y était attendu, même habitué à ce son comme il l’était. Ramirez le regarda, choqué, alors qu’une tache rouge se déployait rapidement sur le devant de sa chemise. Il resta une seconde supplémentaire, incrédule et stupéfait qu’elle lui ait réellement tiré dessus, puis ses genoux le lâchèrent et il s’effondra au sol.

— Mamá.

Sam fit un pas vers elle alors que ses mains tremblaient.

— Non, hurla-t-elle. Tout ça, c’est ta faute. Si tu n’avais pas été aussi égoïste, nous n’aurions jamais eu à venir ici. Los americanos, cracha-t-elle. C’est ce que tu as toujours voulu.

Elle se lécha les lèvres et serra l’arme avec plus de force.

Sa faute ?

Sam secoua la tête, dévisageant Vance, qui le regardait avec tristesse. Comme s’il s’attendait à ne pas être cru. Comme si Sam ne savait pas que l’endroit le plus sûr pour Luis était exactement entre les bras de celui qui le tenait maintenant.

— Tu as tort, Mamá. Vance ne fera jamais de mal à personne.

Estella regarda Sam d’un air suppliant, et sa main s’abaissa imperceptiblement. Sam laissa échapper un soupir, puis, comme si elle avait changé d’avis, elle remonta sa main, et avant que Sam puisse réagir à la décision qu’il lut dans ses yeux, elle appuya sur la détente.

— Mamá !

Sam courut à sa rencontre avant même qu’elle touche le sol, puis un tas de personnes, des centaines peut-être, envahirent la pièce.

— Laisse-moi voir.

Gael se précipita vers eux alors que Sam la prenait dans ses bras.

Sa faute.

De très loin, il entendit Vance expliquer.

— Il a reçu un coup de crosse et a perdu connaissance, mais il respire normalement. Je ne pense pas qu’ils sachent que la tête d’un augmenté peut-être un peu plus dure à fendre.

Mais pas les cœurs. Sam ferma les yeux pendant une brève seconde, les rouvrant presque aussitôt en sentant un contact léger sur son bras. C’étaient les ambulanciers.

— Monsieur, monsieur, lâchez-la.

Mais Sam ne pouvait pas bouger.

Sa faute.

Talon aboyait des ordres, mais Sam semblait incapable de comprendre ce qu’il disait. Ses bras étaient vides. Ils l’avaient emmenée.

Sa faute.

— Il a été assommé.

Avec précaution, Vance allongea Luis sur la civière qui venait d’arriver.

— Mais il respire normalement.

Les autres ambulanciers acquiescèrent et firent rapidement leurs propres vérifications.

Sam était incapable de regarder l’intense activité qui se déroulait devant lui alors que des inconnus encerclaient le corps de sa mamá.

— Qui était-ce, Vance ? demanda Talon alors que les hommes de Cryer étaient rassemblés.

Vance désigna Graves, qui avait été arrêté avec eux et désarmé.

— Lui.

— Menteur, beugla Graves. C’est l’un d’eux. Ne le croyez pas, supplia-t-il.

Gael lui jeta un regard de dérision.

— Quand vous dites « l’un d’eux », je suppose que vous voulez dire : un agent fédéral hautement respecté dont le père est également lieutenant de police ?

— Sans parler de ses frères, ajouta Daniel en se dirigeant vers Vance. Hé, petit frère.

— Sam ?

C’était Gael. Sam ne comprenait pas pourquoi il lui secouait l’épaule. Il ne voulait pas regarder le corps de sa mère.

Sa faute.

Talon hocha la tête et Vance désigna ensuite Ryder. Marie et Dominic se précipitèrent vers lui.

— Le Dr Benson est en train de…

— On les a arrêtés, cria Jake en entrant dans la pièce. Aaron, Gus et le troisième homme sont transportés par hélicoptère vers le service des urgences le plus proche, au moment où on parle.

— Sam doit accompagner Luis, continua Vance comme si Talon n’avait pas parlé. C’est son petit frère.

Sa faute.

— Sam ?

Sam arracha ses yeux de Vance pour se concentrer sur Gael.

— Il faut que tu y ailles.

Gael pointa la civière et Sam fixa celle-ci avec confusion. Un masque à oxygène ? Il regarda sa mère être soulevée et déposée sur une civière.

— Elle est toujours en vie, Sam. Tu dois y aller.

Sam lança un dernier regard à Vance et laissa Gael l’aider à se mettre debout.

Sa faute.

— Comment va-t-il ?

Levant les yeux, Sam vit Finn dans l’encadrement de la porte de la chambre d’hôpital.

— Il dort, enfin. Il a repris connaissance peu de temps après notre arrivée ici, et ils le réveillent toutes les deux heures pour s’assurer de l’état de sa commotion. Ça ne lui fait pas vraiment plaisir.

Finn sourit.

— Ça me rappelle quelqu’un, dit-il en s’invitant dans la pièce. Je me demandais si tu avais besoin d’une pause ou d’un café. Ou d’autre chose ?

Sam ne répondit pas. Il marchait au radar. Il avait repris ses esprits alors qu’il surveillait Luis. Il savait qu’il devait parler à Vance, mais il ne savait pas quoi lui dire.

— Les médecins de ta mère aimeraient te voir, reprit Finn avec douceur.

Il le savait.

— Comment se portent les autres ? demanda-t-il, évitant la question.

— Tout le monde va bien. Ils gardent les trois qui étaient sous sédatifs cette nuit. Jamie est le seul enfant de la prison qui devra rester ici, mais Vance est avec lui.

— Jamie ?

— Ils l’utilisaient pour des prélèvements sanguins et les médecins craignent qu’ils lui en aient pris trop, trop vite. Ils sont en train de chercher des donneurs compatibles, et bien entendu, toute l’équipe s’est portée volontaire, mais on verra. Ils essaient toujours de trouver l’autre site externe, car il n’y a aucun résultat ni aucun signe de ce qu’ils faisaient. Le Dr Benson insiste sur le fait qu’il n’a été impliqué que dans la nouvelle prison, ce que confirme Christopher.

 » Nous avons Cryer. Il essaie de faire porter le chapeau à Ramirez, mais ça ne marchera pas. Évidemment, il a tout de suite demandé un avocat. Gael et Daniel démontent pratiquement tous les ordinateurs pour voir ce qu’ils peuvent trouver, mais c’est encore tôt.

Finn s’interrompit et sourit lorsqu’une infirmière entra. Elle vérifia les signes vitaux de Luis, mais n’insista pas pour le réveiller. Elle partit rapidement.

— Talon aimerait que tu lui expliques le rôle de ta mère. Je n’ai pas vu Vance très longtemps, parce qu’il est avec Jamie.

Il était là, mais il n’était pas venu lui parler, et Sam n’en voudrait pas à Vance si ce dernier ne voulait rien à voir à faire avec lui.

— Je pense qu’il a peur que tu ne veuilles pas le voir, indiqua Finn, comme si Sam avait parlé à haute voix.

Parce que Sam ne savait pas quoi dire. Il ne savait pas ce qu’il ressentait. Et ce n’était même pas une question de confiance en Vance ; il savait que son partenaire ne lui ferait jamais de mal. Mais il ignorait toujours s’il avait assez confiance en lui-même pour franchir ce qui semblait être un énorme fossé entre ce que Vance voulait – une relation « pour toujours » – et ce que Sam pouvait lui donner.

— Je ne veux pas qu’il pense que je suis prêt pour une chose pour laquelle je ne serai peut-être jamais prêt, admit Sam.

— L’amour ? demanda Finn, souriant avec indulgence.

Sam paniqua.

— L’amour ?

Sam essaya de rire comme si c’était ridicule, secouant la tête.

— Je ne suis pas capable d’aimer.

Il n’aimait pas Vance. Il ne pouvait pas aimer Vance. Alors pourquoi son cœur battait-il comme s’il essayait de s’échapper de sa poitrine ?

Puis, ils entendirent du bruit, et Sam leva la tête. Il croisa le regard peiné de Vance. Vance, qui se tenait à côté de Talon, pivota sur lui-même. Sam eut envie de s’élancer après lui, mais ses pieds étaient cloués au sol. Et son cœur s’était figé dans sa poitrine. Personne ne bougea. Sam ne pensait pas pouvoir bouger à nouveau un jour.

Talon pinça les lèvres et jeta un coup d’œil à Finn.

— Est-ce que tu lui as dit ?

Finn adressa à Sam un regard compatissant.

— Ma mère ?

Talon hocha la tête, sa colère transparaissant.

— Je ne veux rien avoir à faire avec elle, et je resterai ici jusqu’à ce que Luis se réveille.

Talon ne répondit pas et s’en alla. Une minute plus tard, Finn en fit autant.

— Sam ?

Lorsque Sam ouvrit les yeux le lendemain, le soleil brillait. Il jeta un coup d’œil à Luis et sourit.

— Tu as l’air d’aller beaucoup mieux.

— Et tu as une sale tronche, répliqua Luis avec espièglerie.

— Ne dis pas de gros mots, le réprimanda Sam, réalisant qu’il allait devoir surveiller son propre langage, maintenant.

Les fois où Luis s’était réveillé au cours de la nuit et où ils avaient parlé un petit peu avaient montré à quel point Cryer et sa mère avaient été stupides de douter de l’intelligence du garçon. Sam se leva et gémit, et se rappela immédiatement la dernière fois où il avait dormi sur une chaise en plastique. Ensuite, il avait passé trois heures enveloppé dans une bulle de confort.

Qu’il avait rejetée.

Luis joua avec le drap en coton, le tordant entre ses doigts.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ce que je dis ?

Sam savait ce qu’il demandait réellement. Il avait longuement interrogé le médecin qui était passé la veille, et apparemment, sa mère était dans un sale état. Ils ignoraient ce qu’elle avait pris, et elle ne pouvait à l’évidence pas les renseigner sur le sujet. Quoiqu’elle soit en train de traverser, elle n’était certainement pas capable de s’occuper de Luis, si bien sûr elle l’avait même fait un jour.

— Parce que tu ne peux pas jurer si tu rentres à la maison avec moi.

Un énorme sourire s’épanouit sur le visage de Luis.

— Vraiment ?

— Mais il va falloir que tu ailles à l’école.

Luis acquiesça avec enthousiasme.

— Es-tu déjà allé à l’école ? demanda Sam, sentant le poids des responsabilités s’insinuer en lui, surpris que celui-ci ne soit pas aussi lourd qu’il s’y était attendu

— Un peu, ouais. Et je sais très bien lire, dit Luis fièrement.

Sam n’en doutait pas un instant.

Sam leva vivement la tête lorsque la porte s’ouvrit et essaya de ne pas sembler déçu en voyant Gael entrer, suivi de Finn.

— Hé, mon pote, le salua Finn. Ça ne te dérange pas que je reste avec toi un petit moment pendant que ton grand frère accompagne Gael ?

Sam fronça les sourcils, mais Gael lui lança un regard sérieux, alors il garda le silence et se tourna vers Luis, qui n’avait pas l’air convaincu.

— Je ne serai pas long, c’est promis.

Il avait une petite idée de là où il allait.

Luis acquiesça, et Sam se baissa pour déposer un baiser sur le haut de son crâne. Luis passa alors ses bras autour de sa taille et Sam l’étreignit férocement.

— Je serai aussi rapide que possible, et Finn restera avec toi pendant mon absence.

Finn avait tenu compagnie à Luis pendant une heure le soir précédent, pendant que Sam terminait une déclaration.

Il suivit Gael hors de la pièce, et dès que la porte fut fermée, Gael s’arrêta et se retourna.

— Je suis vraiment désolé, mais c’est sans doute ta dernière chance de parler à ta mère.

S’en souciait-il vraiment ?

— Le coup de feu – même à bout portant – n’est pas le problème. Le problème, c’est qu’ils ne peuvent lui donner ce qu’elle prenait parce qu’ils ne savent pas ce que c’était, et donc ignorent comment le reproduire. J’ai trouvé des notes sur un disque dur et je les ai transmises directement à Kenton Williams, mais cela pourrait prendre des années avant qu’on puisse les dupliquer, et ensuite, il faudrait obtenir un permis d’utilisation.

— Et parce qu’elle ne peut pas obtenir ce qu’elle prenait, elle est... ?

Gael acquiesça, répondant à sa question inachevée.

— Et je dois te prévenir ; son apparence a changé depuis hier.

— Où est-elle ? murmura Sam.

— En soins intensifs. Je vais t’y emmener.

Sam s’était déjà demandé ce que ressentait un condamné lors de sa dernière promenade. Il avait vu la chambre d’exécution de la Georgia Diagnostic and Classification Prison à Jackson, quand il avait accompagné son sergent pour un entretien, et ce n’était pas un endroit qu’il était pressé de revoir. Gael s’arrêta alors qu’ils franchissaient une porte à doubles battants. Le poste de soins infirmiers se trouvait au centre de la pièce, et cinq espaces de soins étaient positionnés autour. Cela lui rappela immédiatement la pièce à l’arrière de l’église de Bâton Rouge. Gael inclina la tête à l’intention d’un médecin qui se tenait là et indiqua une petite chambre privée sur le côté.

— Veux-tu que je vienne avec toi ?

Sam secoua la tête. Il voulait que personne n’assiste à cela. Lui-même aurait voulu ne pas être là du tout.

— Gael ?

Gael attendit.

— Que faisait-elle près des cellules ?

Cette question ne lui était jamais venue à l’esprit jusqu’à cet instant précis.

— Les hommes de Cryer nous ont dit que Ramirez était venu chercher Luis, car ils voulaient se débarrasser de lui. Cryer essayait de faire monter Estella en voiture, mais elle refusait de partir sans son fils, et dans la confusion, elle s’est échappée et faufilée à l’intérieur. Elle est arrivée à peine quelques secondes avant toi et a vu Vance qui le tenait dans ses bras. C’est Luis qui a empêché Vance de se faire tirer dessus, car tous les gardes savaient qui il était, et ils n’ont pas osé ouvrir le feu sur lui. Luis a vu Graves prendre Vance pour cible et s’est jeté sur lui. Il a été blessé quand Graves l’a repoussé et qu’il a perdu son sang-froid et l’a frappé avec la crosse de son fusil. L’arme appartenait à l’un des hommes de Cryer. Tout cela n’a duré que quelques secondes, mais Luis a été très courageux.

Oui il l’était.

Sam hésita, puis fit glisser la porte vitrée et entra dans la chambre. Il remarqua à peine l’infirmière – qui partit aussitôt qu’il entra – parce qu’il se concentrait pour ne pas vomir.

Mamá, ou ce qui restait d’elle, était allongée dans un lit qui semblait ridiculement grand. Elle lui donnait presque l’impression d’avoir rétréci. De la peau aussi fine que du papier couvrait ses lèvres bleues. De l’oxygène était injecté dans une canule fixée dans ses deux narines. Il y avait quelque chose sous le drap – une sorte de cadre – comme si le drap mince était trop lourd pour son corps fragile, et ses deux bras, enveloppés dans des bandages, étaient posés au-dessus du drap. Il ne savait pas quoi dire, quoi faire. Devait-il lui tenir la main ? Voulait-il même lui tenir la main ?

Il y avait une chaise à côté du lit, et Sam s’y laissa tomber.

— Alejandro ?

— Sí, Mamá ?

— En anglais, le gronda-t-elle gentiment. Qu’est-ce que je t’ai dit ?

Il était tout excité et tenait à peine en place.

— Qu’un jour, nous partirons pour une grande aventure pour ’Merica, lui avait-elle dit.

Elle avait promis. Et il y aurait des bonbons et des crèmes glacées et Mickey Mouse, et il devrait parler comme los americanos.

Puis un jour, ils étaient partis. Et il avait fait froid, et peu importait à quel point il avait essayé, il n’avait jamais été capable de réchauffer ses mains froides. Dans un sursaut, il réalisa qu’il tenait l’une de ses mains. Et elle lui semblait toujours froide.

La porte s’ouvrit derrière lui, est une femme d’âge moyen entra. Elle lui tendit la main.

— Agent Piper, je suis le docteur Maris. J’ai peur que tous les organes de votre mère ne soient en train de cesser de fonctionner, et cela arrive si vite que nous avons besoin de la ventiler.

Trois infirmières la suivirent dans la chambre, et Sam déplaça rapidement la chaise.

Au moment même où il acquiesçait, la machine sur le côté du lit se mit à biper avec frénésie. Davantage de membres du personnel hospitalier se précipitèrent, et Sam dégagea rapidement de leur passage. Il ne voyait pas ce qui se passait, et ne le voulait pas spécialement. Le temps sembla s’arrêter tandis que d’autres personnes encore, plus qu’il ne pouvait les compter, essayaient de sauver la vie de sa mère.

Cinq minutes au moins avant que les médecins cessent leurs efforts, il aurait pu leur dire que leurs tentatives ne servaient à rien. Elle avait cessé de s’accrocher à la vie depuis longtemps déjà.

Tant de gens voulaient lui parler, mais Sam semblait incapable d’entendre et d’enregistrer quoi que ce soit. Elle était morte. Il le savait, mais ce qu’il ne parvenait pas à bien saisir, c’était qu’à ses yeux, elle était morte depuis des années, presque toute sa vie, en fait. Alors, il avait du mal à comprendre pourquoi cela l’affectait maintenant. Brusquement, il se leva, se demandant comment il s’était retrouvé assis sur une chaise dans une pièce différente alors que quelques secondes plus tôt, il s’était tenu près d’un lit à dévisager la femme qu’il avait longtemps aimée, sans jamais comprendre pourquoi elle ne l’avait jamais aimé en retour. Il fit quelques pas sans vraiment voir où il allait, ayant besoin d’air, et retint un cri lorsqu’il heurta un mur de plein fouet.

Quand il se rendit compte que le mur était chaud et que les bras forts lui appartenant se refermaient sur lui, à ce moment-là seulement, Sam pleura pour quelque chose qui lui avait toujours fait défaut, et pour le gâchis incroyable et inutile de toute cette histoire. Il n’aurait su dire quand il avait arrêté de pleurer sur ses tourments, mais il resta allongé – assis – dans les bras de Vance, qui l’enveloppait si étroitement de son étreinte qu’il aurait souhaité ne plus jamais bouger.

— Tiens, dit doucement Vance en lui tendant une bouteille d’eau.

Sam l’accepta avec gratitude, puis réalisa qu’il était assis sur ses genoux, et se demanda pourquoi il ne faisait aucune tentative pour en descendre. Plutôt que de se sentir comme un enfant, il se sentait seulement épuisé et protégé. Vance lui donnait cette impression de sécurité.

— Je suis désolé.

Il plongea les yeux dans ceux de Vance, d’un marron profond. Distraitement, il se demanda si Vance savait pour quoi il s’excusait ; pour la façon dont il l’avait traité ou pour avoir dit qu’il ne pouvait pas l’aimer, parce qu’il supposait que les deux devaient blesser tout autant. Il n’était pas sûr de le savoir lui-même. Il se sentait engourdi.

Vance déposa un baiser sur son front avec tendresse.

— As-tu décidé de ce que tu allais faire de Luis ?

Sam sourit.

— Le ramener à la maison. Être un grand frère. Tu vas devoir me montrer comment on fait.

Vance rigola.

— Je n’ai jamais été un grand frère, mais je suppose que je peux apprendre.

Sam prit une nouvelle inspiration pour se donner du courage.

— Je vais demander un congé à Gregory. Je dois changer d’appartement.

Enterrer ma mère.

— Inscrire Luis à l’école. Trouver comment je vais…

Vance hocha la tête.

Sam resta silencieux quelques minutes, les événements de la veille se répétant en boucle dans sa tête.

— Comment l’équipe a-t-elle su qu’elle devait intervenir ?

— Grâce à Christopher. Le technicien.

— Il a parlé à Talon ?

Vance secoua la tête.

— Non. Il ne le comprend pas lui-même, mais sa capacité semble être plus forte avec les personnes avec lesquelles il a été en contact le plus récemment et avec celles qui sont le plus bouleversées. Il a parlé à Daniel. Mon frère venait juste de me rendre visite à la prison.

Vance sourit.

— Christopher a un nouveau travail.

— Je suppose qu’il aurait dû en trouver un autre. Ils ont arrêté Benson ?

— Oui.

Sam regarda les lèvres de Vance s’étirer en un petit sourire narquois.

— Où travaille-t-il ?

— C’est le nouvel assistant de Doc Natalie.

Parfait. C’était tellement parfait.

— Tous les autres vont bien ?

— Oui. Les parents de Marie sont ici. Apparemment, le fait que leur fille ait failli mourir leur a fait prendre conscience que certaines choses étaient plus importantes que de porter des jupes. Je pense que tout ira bien pour eux. Je les ai entendus l’appeler Marie, en tout cas, alors c’est un début. On dirait que Pete va être complet, et ils auront sans doute besoin d’un autre foyer d’accueil à Orlando. Finn s’implique là-dedans. Oh, au fait. l’UnA a de gros problèmes. Carmichael est toujours suspendu.

— J’espère qu’ils se feront virer.

Vance secoua la tête, l’amusement perceptible dans sa voix.

— Je n’en reviens pas d’avoir raté ça.

Sam leva la tête lorsque Gael s’invita dans le petit bureau qu’ils semblaient avoir réquisitionné.

— Luis s’inquiète un peu, je suis désolé.

Sam se leva immédiatement, et la chaleur de Vance lui manqua aussitôt.

— Combien de temps suis-je resté absent ?

— Presque deux heures. Mais on n’a pas dit à Luis ce qui s’était passé. On s’est dit que c’était à toi de décider. Oh, et tu as reçu une ordonnance de prise en charge qui t’octroie la garde temporaire de Luis, tu peux donc le ramener chez toi dès qu’il sera autorisé à quitter l’hôpital et que vous serez prêts tous les deux.

Sam sourit avec gratitude.

— Veux-tu je te t’accompagne pour le lui dire ? demanda Vance.

Sam le voulait. Il le voulait vraiment, mais il ne savait pas si c’était juste de lui demander ça alors qu’il allait devoir laisser partir Vance.

CHAPITRE VINGT

Une semaine s’était écoulée depuis les funérailles de Reed et celles de sa mère, et il ne savait comment il survivait. Connie était intervenue, cependant, et non seulement Luis avait désormais un ami en la personne de Liam, mais il avait aussi une figure maternelle. Ils en avaient une tous les deux.

Vance semblait être une sorte de célébrité, à la fois au sein de l’unité et de la police de Tampa. Et on était mercredi. Non que le mercredi en soi soit un jour particulièrement spécial, mais Luis l’avait supplié, et Liam l’avait imploré, et Connie l’avait cajolé… et le résultat était que Luis allait passer toute la nuit chez Connie.

Toute la nuit.

Il accompagnerait Liam à l’école le lendemain, même s’il ne serait pas dans la même classe que son ami. Luis aurait vraiment aimé que ce soit le cas, mais entre les cinq années de différence entre Liam et lui – qui ne semblaient les déranger ni l’un ni l’autre – et le fait qu’il avait manqué beaucoup de cours, il avait plusieurs années à rattraper, alors le lendemain ne serait vraiment qu’une simple visite de l’école.

Mais ça allait.

— Je n’arrive pas à y croire, s’exclama Vance en regardant Finn avec stupéfaction.

— À quoi ? répliqua Talon en gloussant. Au fait que « Harvey l’affreux » se soit fait virer avec « Jenkins la tête à claques » ou au fait que Richard Geddes soit le nouveau principal et qu’il veuille faire de l’école un endroit ouvert à tous les augmentés ?

Vance rayonnait. Cela semblait lui arriver souvent ces derniers temps, et Sam ne pouvait s’empêcher de se sentir mal à l’aise à ce propos. Comme si Sam se servait de lui. Vance était merveilleux. Il était en tout point le grand frère dont Luis avait besoin, et malheureusement, en tout point le grand frère dont il semblait penser que Sam avait besoin.

Ce qui n’était pas le cas. Sam ne pouvait pas vraiment non plus placer Vance dans la catégorie des amis, sans car même s’il l’avait voulu, maintenant qu’il se sentait mieux, il commençait à remarquer Vance à nouveau. Genre, à le remarquer comme ça. Enfin, son sexe le remarquait, en tout cas, et Sam ne savait absolument pas quoi faire à ce sujet.

Cela tenait au fait que Vance n’était pas un type qu’on sautait vite fait bien fait, pas quelqu’un avec qui on se roulait dans le foin, pas une démangeaison que l’on assouvissait, ou n’importe quel autre commentaire tout aussi intelligent qu’il pouvait trouver. À vrai dire, aucune de ses remarques n’était intelligente ; la plupart étaient insultantes. De son côté, malgré sa très forte envie de suivre cette voie avec Vance, il savait que ce dernier ne serait jamais une aventure sans lendemain.

Il savait que Vance désirait plus. Ce qu’il ne savait pas, c’était ce que lui voulait, et franchir une ligne semblait si définitif. Il avait même surpris Vance prendre une décision pour lui, l’autre jour. D’accord, ça n’avait pas été grand-chose, mais quand Talon lui avait demandé s’il avait besoin d’une semaine supplémentaire, Sam avait répondu que non, or Vance n’avait pas été de son avis.

Sam aurait vraiment dû insister, quand il avait été clair que Talon tiendrait davantage compte de l’avis de Vance que du sien à propos d’une décision que lui devrait prendre. Finn avait simplement joué les spectateurs amusés, ce qui lui convenait, parce que tout le monde savait que peu importait à quel point Talon s’emportait, c’était Finn qui portait la culotte dans leur relation, et Sam s’était promis longtemps auparavant que personne n’aurait ce genre de pouvoir sur lui.

À ce sujet, en tout cas.

Vance s’étira et se tapota le ventre. Sam se concentra alors sur l’étendue de la peau recouverte de poils épais, et il eut envie de gémir. Ses doigts le démangeaient de se perdre dans leur douceur. Cela ne le dérangeait pas que Talon et Finn soient passés pour dîner. Talon semblait lui avoir pardonné d’avoir traité Vance comme il l’avait fait, même si Sam ne se l’était pas pardonné.

Le problème, c’était qu’il tournait toujours en rond entre ce qu’il devrait ressentir, ce qu’il voulait ressentir et ce qu’il se permettait de ressentir.

Deux nuits plus tôt, ils s’étaient endormis sur le canapé après que Luis était allé se coucher, et quand Sam s’était réveillé en sursaut, il avait découvert que Vance le tenait dans ses bras. Alors, il avait paniqué. Purement et simplement. Dépassé par le sentiment d’être écrasé, il s’était retrouvé de l’autre côté de la pièce avant même que Vance ait le temps de se réveiller complètement, et il avait réussi à dissimuler la majeure partie de sa réaction.

Mais pas totalement.

Vance avait été taciturne avec lui tout le reste de la journée, et Sam ne lui en avait pas voulu.

Et là, on était mercredi. Ils firent la vaisselle ensemble. Sam habitait toujours dans son petit appartement, parce que pour une raison inconnue, il n’avait aimé aucun de ceux que Vance n’avait cessé de lui vanter. Il n’aurait jamais cru humainement possible qu’un si grand nombre de policiers soient propriétaires, ou meilleurs amis avec l’un d’eux, ou que le beau-père du beau-fils de la nièce du voisin d’à côté possède le parfait logement qui venait juste de se libérer.

Vance n’avait pas fait de commentaire quand Sam avait fait l’inventaire de tout ce qui clochait avec le dernier, proche de chez Connie et du lieutenant, afin que Luis puisse se rendre chez eux à vélo une fois que Sam aurait retiré tout le coton dans lequel il enveloppait son petit frère.

C’était Vance qui l’avait dit, mais Sam savait que Luis avait toujours des inquiétudes. Pas autant que Sam, cependant.

Finn et Talon finirent par s’en aller, après avoir confirmé que Sam reprendrait le travail le lundi suivant, et finalement, une fois la kitchenette si propre qu’il aurait pu manger directement par terre, il leva les yeux et trouva Vance qui le regardait posément.

Il avait les clés de son 4x4 dans la main, parce que même s’il détestait conduire, il l’avait fait religieusement pour voir Sam et Luis chaque jour.

— Je vais y aller, dit-il. Tu as l’air fatigué.

Fatigué de la vie.

C’était un tel gâchis, par sa faute en plus. Utiliser Vance comme béquille personnelle sans rien donner en retour.

Sauf qu’il ignorait s’il avait quoi que ce soit à donner. Il ne désirait rien de plus que d’être enveloppé dans les bras de Vance et d’y rester, mais il ne pouvait pas lui demander ça sans rien donner en retour. Pendant un instant, il souhaita être Angel. Il souhaita pouvoir afficher la façade arrogante et effrontée qui lui permettait de dire ce qu’il voulait et d’être qui il voulait. Le Angel qu’il était quand ils s’étaient rencontrés pour la première fois tant de mois plus tôt et qu’il était tombé amoureux de ce grand type costaud qui avait fait s’arrêter son cœur.

— J’ai besoin d’une douche, marmonna-t-il.

Vance hésita, se demandant clairement quoi faire de cette réponse, et Sam indiqua le canapé.

— Tu m’attends ? On peut regarder un film ?

Il se lécha les lèvres nerveusement, mais se précipita vers la salle de bains, cessant de respirer jusqu’à ce qu’il entende du bruit provenant de la télé.

Il se doucha en mode pilote automatique, rejouant chaque scène depuis qu’il avait rencontré Vance dans son esprit. Costaud. Pourquoi avait-il si peur de son gentil géant ? Il ne l’avait pas craint lors de leur première rencontre. Quand il avait été Angel.

Sans même penser à ce qu’il faisait, il se sécha et fouilla son armoire à la recherche de son short moulant et de sa chemise ajourée. Celle qui permettait de voir les piercings de ses mamelons. Il ne pouvait rien faire pour ses cheveux, à part utiliser du gel, mais il savait comment faire bon usage de l’eye-liner et de son gloss préféré. Il se tint devant son miroir moins de dix minutes plus tard, et s’observa.

Il prit une inspiration et laissa sa nervosité refluer pour se glisser dans la peau du personnage.

Vance avait immédiatement désiré Angel, et cela n’avait pas effrayé Sam le moins du monde. Peut-être que, de cette façon, ils pourraient tous les deux obtenir ce qu’ils voulaient. Ce dont ils avaient besoin.

Il sortit de la chambre et avança dans le salon avec assurance.

Le temps d’arrêt que marqua Vance fut presque drôle.

— Hé, souffla Angel d’une voix tremblante.

Vance se leva. Il cligna des paupières plusieurs fois, comme s’il ne pouvait croire ce qu’il voyait.

— Euh, est-ce qu’on sort ?

Angel secoua la tête et vint se placer juste devant Vance. Il leva un doigt qu’il fit lentement descendre de sa gorge à sa ceinture. La réaction fut presque instantanée, et les pupilles de Vance s’assombrirent.

— Mmh.

— Est-ce que tu veux sortir ? demanda Angel en battant innocemment des cils. Je pensais que nous pourrions rester ici.

Il se leva sur la pointe des pieds et frotta le bout de son nez contre la gorge de Vance.

— Costaud, murmura-t-il, inclinant la tête davantage pour l’embrasser.

Avant de trébucher, car Vance recula d’un pas décidé.

— Sam ?

Sam se lécha délibérément les lèvres.

— Sam, qu’est-ce que tu fais ?

Il cligna des paupières, le ton dur de Vance pénétrant son esprit.

— Je…

— Pourquoi es-tu habillé comme ça ?

Sam baissa les yeux sur son short.

— Tu aimes quand je m’habille comme ça.

Vance ne répondit pas immédiatement, mais il se tourna et éteignit la télévision à l’aide de la télécommande. Il la reposa soigneusement puis croisa le regard de Sam.

— Que pensais-tu qu’il arriverait ce soir ?

Sam sourit.

Puis, il remarqua que Vance ne souriait pas, et soudain, il ne se sentit plus aussi confiant. Vance avança d’un pas, et Sam – complètement incapable de s’en empêcher – recula d’autant. Vance s’arrêta immédiatement et soupira.

— Tu as toujours peur de moi. Tu ne me fais pas confiance, et ceci…

Vance l’engloba d’un geste de la main.

— … est une armure.

Vance ramassa ses clés.

— Je rentre chez moi.

— Non, murmura Sam en tendant une main vers lui comme s’il voulait – comme s’il avait besoin – de s’accrocher à quelque chose qu’il ne pouvait pas perdre.

Les yeux de Vance brillaient de larmes contenues, mais il ne leva pas la main pour les essuyer.

— Quand tu me regardes, tout ce que tu vois, c’est quelqu’un qui peut t’immobiliser, pas quelqu’un qui souhaite désespérément te porter vers le haut.

— Vance, répéta Sam, mais Vance secoua la tête et recula.

— Je ne peux plus faire ça.

Vance courut presque jusqu’à la porte et l’ouvrit d’un geste brusque. Le bruit du bois qui se fendit les fit se figer tous les deux.

— Oh mon Dieu, souffla Vance avec horreur.

Il venait juste de prouver que Sam avait eu raison depuis le début et qu’on ne pouvait pas faire confiance à Vance. Qu’on ne pouvait pas lui faire confiance pour se montrer prudent, gentil.

— Vance, arrête. S’il te plaît.

Vance se retourna vivement. S’il laissait Sam le toucher maintenant, il ne ferait pas que se briser ; il se retrouverait dissout en un million de fragments minuscules.

— Pourquoi ? À quoi ça sert ? Jamais tu ne me feras confiance. Jamais tu ne...

— Je ne t’aimerai ?

Vance cessa de respirer. Son cœur n’avait pas besoin d’oxygène de toute façon ; il était déjà en mille morceaux.

— Tu as raison, murmura Sam.

Vance hocha la tête. D’une certaine façon, c’était un vrai soulagement de savoir qu’il en pinçait pour quelqu’un qu’il n’aurait jamais.

— Mais pas à propos du fait de ne jamais t’aimer.

Vance fronça les sourcils. Quoi ?

— Toute ma vie, j’ai eu des problèmes avec ma taille.

Il s’engloba d’un geste de la main.

— De la même façon que toi, j’imagine, mais de l’autre côté du spectre. Mon père était une brute. Si je n’avais pas fui, je pense qu’il m’aurait tué. J’ai été la cible de harceleurs pendant tant d’années que je suis devenu une personne différente pour survivre, et tu n’imagines pas combien c’est épuisant de maintenir une apparence qui ne te ressemble pas.

Il fit un pas vers Vance. Ce dernier savait qu’il aurait dû reculer, mais il semblait incapable de bouger.

— Je t’ai observé pendant des mois, ainsi que la façon dont tu te comportes avec les gens qui t’entourent, et tu fais pareil. Si tu pouvais physiquement te rendre plus petit, tu le ferais, mais tu ne peux pas, alors tu essaies de te faire petit autrement. Ça me fait mal de te voir faire ça. Tu devrais être si fier de la personne que tu es, mais je suppose que tu ne peux pas quand tu dois constamment te battre contre des idées fausses et les préjugés. Nous sommes tellement semblables que c’en est ridicule.

Vance garda le silence, et Sam se rapprocha d’un autre pas.

— Je pense que je suis tombé amoureux de toi il y a un moment déjà, à Tampa, quand j’étais Angel. Tu rougissais si magnifiquement ; je n’ai jamais été aussi excité de ma vie.

Vance eut soudain l’impression que toutes ses terminaisons nerveuses s’enflammaient, même celles dont il ignorait l’existence.

— Je te dois tellement d’excuses pour la mascarade que je t’ai jouée, ajouta Sam en indiquant le salon d’un mouvement du menton. Tu avais raison. Je n’ai pas la confiance nécessaire pour être simplement Sam. Sam n’est personne, un rien du tout qui se fait ramasser et mettre en pièces jusqu’à ce qu’il devienne inutile et sans aucune valeur.

Son visage brûlait de honte.

— Je ne t’en voudrais pas un seul instant si tu partais.

Mais ? pensa Vance. Mais ?

— Mais si jamais tu veux rester, j’aimerais que nous nous montrions comment nous pouvons nous occuper l’un de l’autre.

Sam lui offrit sa main, et Vance tendit la sienne timidement. Sam entrelaça leurs doigts et avança dans son espace personnel.

— Je veux que tu apprennes à connaître Sam.

Il leva son visage vers Vance, qui prit sa joue en coupe.

— Je trouvais que tu étais le plus bel homme que j’avais jamais vu, et tes cheveux bleus me manquent.

Les yeux de Sam pétillèrent. Il repoussa la porte d’entrée pour la fermer, se tourna et ramena Vance jusqu’au canapé.

— Tu m’attends ?

Vance resta immobile, complètement incapable de faire un pas dans la moindre direction. Après la plus longue minute de sa vie, la porte de la chambre s’ouvrit, et Sam sortit. Un Sam entièrement nu. Une vision à couper le souffle qui gonfla le cœur de Vance à lui faire mal tant il l’aimait. Sam s’avança.

— Je ne me cache plus derrière quoi que ce soit.

Ils se tinrent face à face, Sam débarrassant soigneusement Vance de ses vêtements, chacun embrassant la peau nouvellement dévoilée de l’autre et traçant délicatement les contours de leurs corps. Vance soupira de bonheur contre la bouche de Sam, qui accueillit son souffle, taquinant et mordillant sa lèvre inférieure, ses joues, le lobe de ses oreilles.

Les douces sensations, les lèvres joueuses et la langue aimante firent frissonner Vance. En un rien de temps, il était déshabillé et Sam le mena dans la chambre. Vance perdit la notion du temps dans un élan de sensations exquises, de contacts légers et de mains dont il ne savait plus à qui elles appartenaient.

— S’il te plaît, l’implora Sam en s’arrachant à ses lèvres.

Vance hésita.

— Prends-moi. Prends-moi complètement. Je n’ai jamais appartenu à personne de ma vie, et j’en ai tellement besoin.

Du pouce, Vance essuya les larmes sur la joue de Sam.

— Je ne veux pas te faire de mal.

— Mais tu ne comprends pas ?

Sam soupira avec fougue alors que Vance, aussitôt lubrifié et protégé, ne pouvait rien faire d’autre que s’insinuer dans sa chaleur étroite et parfaite.

— Ce n’est pas la force de ton corps qui te donne du pouvoir sur moi, Costaud, expliqua Sam dans un cri de plaisir. C’est la taille de ton cœur et la puissance de ton amour.

Sam prit sa joue en coupe et ils s’embrassèrent avec passion, se séparant seulement pour reprendre leur souffle. Vance s’enfonça avec plus de force alors que Sam se répandait en bruits encourageants. Il l’aimait ? Il l’aimait. Il l’aimait.

Quelques minutes plus tard, alors qu’ils étaient allongés, épuisés et collants, Vance attira Sam contre lui, là où il pouvait le sentir. Là où il saurait qu’il était réel. Où il sentirait son cœur battre en harmonie avec un autre, infiniment plus précieux.

— Deux choses, haleta Vance, se sentant à nouveau capable de respirer et parler.

— Ce que tu veux.

Sam lui sourit timidement, passant ses ongles dans les poils épais de son torse.

— Je t’aime. Cela semble un peu décevant après que tu as mis ton cœur à nu, mais tu m’as – tout de moi – pour aussi longtemps que tu voudras de moi.

Sam ouvrit la bouche, mais Vance posa un doigt sur ses lèvres avec douceur.

— Pas maintenant. Je ne veux pas de déclaration d’amour pour la vie jusqu’à ce que tu ailles voir le Doc Natalie et qu’elle s’arrange pour que tu parles à quelqu’un.

Sam fronça les sourcils.

— Non.

Vance secoua la tête.

— Ça me va d’attendre, je suis heureux. Tu as dit que tu m’aimais, mais je ne veux pas te mettre davantage de pression tant que tu n’es pas guéri, et ce n’est pas quelque chose qui peut être précipité.

Vance se pencha pour effleurer les lèvres de Sam d’un baiser.

— Tu ne peux pas promettre de m’aimer pour toujours tant que tu n’auras pas travaillé sur ce qui ne va pas et résolu les choses. Tu dois guérir de beaucoup de souffrance, et même si j’aimerais que ce soit vrai, ma queue n’est pas magique. Ça va te prendre du temps pour me faire entièrement confiance, mais plus important encore, tu dois apprendre à te faire confiance.

Sam gloussa, mais ensuite il soupira et se blottit plus près de Vance.

— Tu es vraiment intelligent.

— J’ai menti. Trois choses, nuança-t-il au cas où Sam penserait que sa déclaration comptait pour une. Je devais te dire que tu es invité chez Jacob pour un barbecue, samedi.

Vance regarda Sam, un peu inquiet.

— Tout le monde sera là. Apparemment, celui que nous avons manqué a été annulé pour cause de pluie et reporté.

Sam sourit et acquiesça.

— Les Connelly vont-ils m’approuver en tant que prétendant potentiel ?

Le cœur de Vance fit une embardée, et il s’intima de ralentir.

— Tu as dit trois choses ? dit Sam après quelques secondes de silence, pendant lesquelles Vance rêva de smoking et d’anneaux en or.

Sam se tança intérieurement en pensant à ce qu’il venait de dire. Ça prendrait du temps, mais cela lui convenait.

— Ouais, coassa-t-il. Tu voudrais bien acheter un lit plus grand ?

ÉPILOGUE

Dix jours plus tard

— Merci d’être venus, messieurs. Je réalise que l’équipe n’est pas en service avant lundi, et je ne vous retiendrai pas longtemps, mais j’ai des nouvelles assez surprenantes qui vous affectent tous.

Gregory leva les yeux d’un dossier ouvert qu’il tenait, et tout le monde lui prêta attention.

— À minuit la nuit dernière, la police de Tampa a officiellement dissout l’UnA.

Il y eut un moment de silence complet et stupéfait.

— Comme vous en êtes sans doute conscients, cela nous concerne, car j’ai reçu le feu vert pour créer trois unités H.E.R.O. sur la base du modèle que nous expérimentons actuellement, pour couvrir les trois districts de Tampa. Je ne suis pas encore certain de la façon dont cela va fonctionner, mais dans un premier temps, on m’a demandé de discuter de la dissolution de cette équipe.

— La dissolution ? répéta Sawyer.

— Pas totalement, mais le fait est, poursuivit Talon, que les personnes les plus expérimentées sont toutes assises autour de cette table. Ce n’est qu’un scénario, mais les trois d’entre nous avec un partenaire : moi-même et Finn, Gael et Jake, et Vance et Sam, devons nous demander si le moyen le plus rapide de former tout le monde ne serait pas que chaque paire prenne en charge un district. Il reste juste à décider si ce sera un arrangement permanent ou seulement le temps de mettre en place la configuration initiale.

Sam sentit Vance lui presser la main sous la table et croisa son regard inquiet. Il devait détester ça. Il devait avoir l’impression que sa famille était en train de se désagréger.

Gregory se concentra soudain sur Adam.

— Et félicitations, Adam, ou devrais-je dire agent Mackenzie. Votre bracelet électronique peut maintenant être retiré et vous êtes désormais un membre à l’essai de cette équipe, avec le statut d’agent à part entière.

Tout le monde se rassembla autour d’Adam, qui avait le visage cramoisi, mais qui était visiblement ravi.

— Et nous avons des sergents de New York et d’Atlanta qui veulent discuter de la mise en place de telles unités dans leurs propres districts.

Finn libéra son ami, qu’il était en train de serrer dans ses bras, et se tourna vers Gregory.

— Les unités feraient-elles toujours partie du FBI, ou souhaitez-vous céder le contrôle à la police de Tampa ?

Gregory regarda Talon.

— Nous n’avons pas décidé, pour être honnête. Il y a des avantages à avoir le soutien du gouvernement fédéral, mais ce développement nous a tous pris par surprise.

Il sourit.

— Et si vous voulez blâmer quelqu’un, vous feriez mieux de vous tourner vers l’agent Connelly, car ce sont ses actions et sa réputation qui ont rendu cela possible.

— Bien joué, Vance.

Eli se pencha et lui sourit.

— Oh, et agent Stuart, je suis ravi de vous présenter votre nouveau partenaire.

Eli se tourna vers Gregory, une expression choquée sur le visage. Gregory indiqua Daniel d’un signe de la tête.

— Je suis sûr que vous serez tous ravis d’apprendre que l’agent Daniel Connelly a quitté Washington et qu’il est maintenant un membre de notre équipe, et le partenaire d’Eli.

D’autres félicitations fusèrent, mais Daniel semblait stupéfait. Il avait pourtant dû postuler… Sam comprit alors en apercevant la réaction tout aussi ébahie d’Eli. C’était le partenariat qui les surprenait. Ceci expliquait cela, supposa-t-il. Vance lui avait dit que Gregory aimait faire ce genre de choses.

— Et ainsi se conclut notre réunion, messieurs. Je vous verrai tous lundi matin pour décider de la façon dont nous allons procéder. Passez un bon week-end.

— Daniel, s’exclama Vance en lui serrant la main. Je n’arrive pas à croire que tu aies gardé le secret.

Daniel sourit.

— J’ai reçu la confirmation ce matin seulement. J’allais l’annoncer ce soir chez Jacob, pendant le barbecue.

Il jeta un coup d’œil à Eli, et hocha la tête à son intention. Ce dernier ne fit aucun geste pour s’approcher de lui, et bientôt, Daniel fut emporté dans une autre valse de poignées de mains. Sam regarda l’horloge au mur et attira l’attention de Daniel. Ils devaient partir. Le grand frère de Vance avait promis de s’occuper de détourner l’attention de son partenaire pour lui.

Cinq heures plus tard, la soirée chez Jacob battait son plein. Sam adorait cette maison, qui ressemblait davantage à une petite ferme. Ils élevaient des poules et avaient un vieil âne dans un très grand enclos de près de deux hectares. L’animal avait été déplacé chez un ami qui possédait un jardin, juste pour la soirée.

Parce que faire atterrir un hélicoptère sur la propriété aurait pu causer une crise cardiaque à ce pauvre âne.

Il avait compris deux jours plus tôt seulement qu’il avait fait une autre erreur. Ils étaient alors dans le jardin d’une petite maison que Sam envisageait de louer pour Luis et lui et dans laquelle il voulait désespérément que Vance emménage, ce qu’il ne ferait pas. Sam était resté près des portes-fenêtres du patio et avait regardé Vance faire le tour du petit jardin avec Luis.

— Il n’a pas l’air très enthousiaste.

— Qui ça, Luis ? s’enquit Daniel en le rejoignant.

Sam rougit légèrement. Pendant un instant, il avait oublié que Daniel les avait accompagnés, car il songeait lui-même à louer un appartement à proximité.

— Je veux que Vance emménage avec nous, et il ne le fera pas.

— Ahh, murmura Daniel sur un ton entendu. C’est parce qu’il pense qu’il est en train de te pousser un peu vite vers la maison à clôture blanche.

— Il a dit quelque chose ? questionna Sam, dont le pouls s’emballa soudain.

Daniel acquiesça.

— Il envisageait de partager l’appartement avec moi.

Daniel le regarda attentivement.

— Je n’ai pas dit non, mais j’ai insisté sur le fait qu’il pouvait simplement venir dormir quand bon lui semblait. Il n’a pas besoin de s’engager, et je peux me permettre de payer le loyer seul.

Sam regarda Vance soulever Luis dans les airs tandis que son petit frère hurlait de joie.

— Parce qu’il ne veut pas d’engagement ?

Avait-il eu tort ?

Daniel rit.

— Vance ? Il veut te passer la bague au doigt, mais il m’a dit que vous y alliez lentement. Ce que j’approuve, ajouta-t-il.

Mais Vance avait besoin de garantie. Il avait besoin de quelque chose. Ils se retrouvaient à nouveau au point où Vance donnait tout et où Sam ne promettait rien. Cela devait s’arrêter. Il pouvait demander à Vance de l’épouser. Cette idée, qui aurait pu le faire paniquer encore deux semaines plus tôt, ne l’effrayait plus aujourd’hui. Mais quand cela arriverait, il voulait que Vance soit certain que Sam ne faisait pas cette proposition parce qu’il pensait que c’était ce que Vance voulait entendre.

Il avait besoin d’autre chose. Il se retourna vers Daniel.

— J’ai besoin d’aide.

Daniel le rejoignit et lui tendit une bouteille.

— Je pense que tu as besoin d’une bière.

Sam acquiesça et prit une grande goulée.

— Tu as eu l’air surpris quand Gregory a annoncé ton partenariat, commenta Sam en lui donnant un léger coup de coude.

Daniel poussa un lourd soupir.

— C’était évident à ce point, hein ?

— Un peu.

Daniel jeta un coup d’œil à Eli. Il se tenait discrètement en arrière d’un groupe composé de Jake et Sawyer, et ne parlait à personne.

— J’ai quitté Washington parce que je voulais oublier quelque chose. Et j’ai comme l’impression qu’Eli en sera un rappel constant.

Daniel regarda vers le ciel.

— Tu n’as pas quelque chose à faire, toi ?

Sam sursauta. Daniel avait raison. Il capta le regard de Jacob, et se pencha pour murmurer à l’oreille de Liam, qui était chargé de rassembler tous les enfants. Ils avaient tous des instructions et des responsabilités définies, y compris Luis.

Luis sourit à Sam, puis alla rejoindre Vance qui discutait avec Finn et Connie. Il glissa sa main dans la sienne et attendit que Vance réalise qu’il voulait quelque chose. Vance lui sourit.

— Hé, mon pote, tu veux un soda ?

Luis secoua la tête avec gravité.

— Je dois te demander quelque chose, et je veux que tu viennes par ici.

— Bien sûr, répondit Vance, qui fit quelques pas, n’hésitant que lorsque la musique s’arrêta et qu’il réalisa que tout le monde avait cessé de parler.

Il chercha immédiatement Sam du regard, et le trouva sur un carré de jardin vide.

— Sam te demande, l’encouragea Luis, et Vance se remit à marcher.

Alors seulement remarqua-t-il que tous les enfants présents se déployaient en cercle autour de lui.

Tous les enfants.

Augmentés. Ordinaires. Curieusement, Marie était là avec sa mère et son père. Connie avait embarqué sa mère afin qu’elle lui donne un coup de main avec le groupe de soutien qu’elle animait. Même Aaron avait réussi à venir avec les autres enfants du foyer que dirigeait Pete. Paul collait à Aaron comme de la glu ; son père avait reçu la visite des services sociaux et Aaron était de retour à Tampa pour de bon.

Vance semblait perplexe alors qu’il était entouré d’enfants jusqu’à ce qu’il se rapproche de Sam, qui lui prit la main tandis que Luis gardait l’autre dans la sienne. Puis, Sam mit un genou à terre.

Et tout le monde s’émerveilla à grand renfort de « ooh » et de « aah ».

Vance semblait totalement stupéfait. Il ravala le nœud qui s’était formé dans sa gorge.

— Sam ?

Il ouvrit la petite boîte qu’il tenait dans sa main, dévoilant une clé.

— Je pourrais dire tout un tas de mots profonds et explicites, mais je pense que nous ferions mieux de rester brefs au cas où nous manquerions notre transport.

— Notre transport ?

Le bruit du moteur était un peu plus évident à présent, et Vance plissa les yeux vers le ciel alors que l’hélicoptère apparaissait.

— Tu n’as pas fait ça, souffla-t-il.

— Si.

Sam éleva la voix, car le bruit prenait beaucoup d’ampleur. Il avait peut-être un peu trop tardé. L’hélicoptère vira, puis plongea et atterrit avec une précision parfaite dans le champ à côté de la maison de Jacob.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? cria Daniel alors que le bruit des moteurs diminuait. On n’a pas entendu.

Sam vira à l’écarlate.

— Donne-moi une minute. Je ne lui ai pas encore demandé.

Tout le monde éclata de rire à ces mots.

Luis tira sur la main de Vance.

— Il veut savoir si tu vas être mon grand frère et venir habiter avec nous.

Sam leva les yeux au ciel et se leva, serrant la clé dans la paume de sa main.

— Tu ne viens pas de dire ça.

Vance rit doucement.

— Pourquoi, est-ce qu’il a mal compris ?

Sam se laissa tirer contre un torse très ferme.

— Ça inclut les conditions que tu as posées. Nous y allons lentement, et nous faisons les choses ensemble. Je veux me réveiller près de toi chaque matin.

Sam effleura les lèvres de Vance des siennes.

— Beurk.

Luis se détourna et courut vers Liam.

— Tu n’as pas dit qu’ils allaient s’embrasser et tout ça, cria-t-il, clairement traumatisé.

Les gens applaudissaient et sifflaient déjà.

Vance se pencha et Sam souffla de frustration.

— Je vais avoir besoin d’un tabouret.

Mais Vance sourit et le hissa à sa hauteur, et Sam décida que Vance avait en fait la taille parfaite. Quand les chahuts commencèrent, Sam s’écarta.

— Tu ne m’as toujours pas répondu.

Les yeux de Vance pétillèrent.

— Tu ne m’as jamais posé de question, et même si j’adore Luis, c’est de son autre grand frère que je veux l’entendre.

Les yeux de Sam s’emplirent brusquement de larmes, et il dut cligner des paupières plusieurs fois. Vance le reposa par terre avec douceur.

— Veux-tu emménager avec moi ? Je veux que nous signions le bail tous les deux, et si tu n’aimes pas ça…

— Je pensais que tu ne me le demanderais jamais, murmura Vance, baissant la tête pour s’emparer des lèvres de Sam.

— Sam ? cria Jacob. Vous y allez ou quoi ?

Vance regarda l’hélicoptère, émerveillé.

— Je ne peux pas croire que tu aies fait ça. Je ne peux pas croire que ce soit autorisé.

Sam rit, prit la main de Vance et l’entraîna dans le champ voisin.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire ? La moitié des gens responsables de la sécurité des citoyens de Tampa sont dans ce jardin.

Sam passa son bras autour de la taille de l’homme qui, un jour, serait son mari et s’accrocha, tout en observant brièvement l’hélicoptère et le regard d’adoration sur le visage de Vance.

Il avait le sentiment qu’il était en passe de connaître l’aventure de sa vie.

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H.E.R.O. Tome 1 : Unité d’Élite

De Victoria Sue

En devenant un humain augmenté, Talon Valdez savait que sa vie et ses rêves étaient terminés. Honnis, traités avec méfiance et souvent enfermés, les augmentés étaient perçus comme des monstres. Ils étaient méprisés par le public et on ne leur faisait jamais confiance pour servir dans l’armée ou dans n’importe quel autre organisme des forces de l’ordre.

Des années plus tard, Talon a l’opportunité de monter une unité d’élite composée d’humains augmentés qui sera mise au service du FBI, mais sous une condition non négociable : chaque augmenté devra faire équipe avec un humain ordinaire.

Finn Mayer rêve de rejoindre le FBI depuis qu’il a quatorze ans. Il a fait tous les sacrifices possibles pour y arriver, y compris vivre avec sa mère égoïste et son frère homophobe et tyrannique, et renoncer à avoir un petit ami. Mais sa dyslexie non diagnostiquée a coupé court à ses aspirations. Sa dernière chance est de faire équipe avec Talon, un augmenté aux capacités létales qui ne fait pas confiance aux humains ordinaires pour garder les secrets de ses semblables et qui veut voir Finn échouer.

Finn dispose de quatre semaines pour faire ses preuves auprès de ses coéquipiers. L’équipe a quatre semaines pour faire ses preuves auprès du public. Et quand un autre groupe menace leur succès – et que leurs vies sont mises en danger – ils ont quatre semaines pour survivre.

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H.E.R.O. Tome 2 : Hors de Contrôle

De Victoria Sue

Les capacités mortelles de Talon échappent à tout contrôle. Désireux de protéger Finn, Talon se démène pour assurer la sécurité de l’homme qu’il aime de tout son cœur et ne pas devenir la plus grande menace pour sa vie.

Finn, quant à lui, n’a pas d’autre choix que de se proposer comme appât pour les forces du mal qui enlèvent des enfants augmentés, affrontant ainsi un danger pour lequel il n’est ni entraîné ni préparé. Et il devra le faire seul.

Talon possède-t-il encore un peu de combativité en lui ? Tuera-t-il tous ceux qui veulent détruire Finn et l’équipe, ou découvrira-t-il finalement que pour vaincre leur ennemi et la menace ultime, la plus grande bataille à laquelle il doit faire face est celle qu’il doit livrer contre lui-même ?

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H.E.R.O. Tome 3 : Derrière Le Masque

De Victoria Sue

Gael Peterson, membre important et sûr de lui de l’équipe H.E.R.O. du FBI, a passé des années à se cacher derrière ses capacités augmentées, qu’il porte comme un masque. La douleur et le sentiment de trahison causés par l’abandon de sa mère et les poings de son père sont des secrets profondément enfouis sous les affreuses cicatrices de son visage, et il n’a pas confiance en Jake, son nouveau partenaire humain ordinaire, pour les lui livrer. Dans un monde où ceux qui ont des capacités spéciales comme Gael sont considérés comme des bêtes curieuses et des monstres, il ne lui sera pas facile de compter sur Jake pour couvrir ses arrières, en particulier lorsque les capacités d’un enfant vulnérable, augmenté, et muet font de cet enfant un suspect de meurtre.

Les esprits s’échauffent et les loyautés sont mises à l’épreuve, et lorsque le tueur en série qui vise les augmentés jette finalement son dévolu sur Gael, ce dernier devra confier non seulement ses secrets à Jake, mais peut-être sa vie aussi.

Les avis

Ce que pensent les lecteurs de la série H.E.R.O. de Victoria Sue

H.E.R.O. Tome 1 : Unité d’Élite

« … il n’y a pas de mots justes pour décrire l’histoire… c’est tout bonnement carrément incroyable ! »

—Three Books Over the Rainbow

« Madame Sue utilise Unité d’Élite pour mettre en place un univers fabuleux qui laisse la porte grande ouverte à l’imagination et à un endroit où tout peut arriver. Je suis déjà impatiente de lire les livres à venir. »

—Alpha Book Club

H.E.R.O. Tome 2 : Hors de Contrôle

« Ce n’est un secret pour personne que j’ai eu un coup de cœur pour Unité d’Élite et je peux avouer sincèrement que ce coup de cœur n’a fait que s’intensifier. Je suis follement amoureuse de Talon et Finn… »

—Dirty Books Obsession

« C’est un autre excellent ajout à l’univers des augmentés. »

—Scattered Thoughts and Rogue Words

H.E.R.O. Tome 3 : Derrière Le Masque

« Victoria Sue est rapidement devenue l’une de mes auteures préférées. Cette série est bourrée d’action, d’une très bonne intrigue, de beaucoup de moments de douleur/réconfort et de belles et douces romances. »

—Gay Book Reviews

« Vous ne serez pas déçus, car c’est encore un très bon livre. »

—Love Bytes

Victoria Sue…

Victoria Sue est tombée amoureuse des histoires d’amour lorsqu’elle était enfant, quand elle partait se cacher avec les livres que sa mère empruntait à la bibliothèque et rêvait du héros fringant qui viendrait la sauver de ses devoirs de mathématiques. Elle n’a jamais excellé en maths, mais a toujours aimé ses héros et elle a décidé de leur donner à tous la fin heureuse pour lesquels ils se battaient si fort.

Ce qu’elle préfère le plus, c’est lire et écrire des histoires d’hommes magnifiques qui s’aiment – et leur créer une famille à aimer. Elle est ravie de recevoir des nouvelles de ses lecteurs et, la plupart du temps, on peut la trouver en train de rôder sur Facebook où elle n’a pas besoin d’une crème solaire indice 1000 pour cacher ses taches de rousseur.

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